– Ну да. Твою девчонку сегодня третьей красавицей избрали. Так она сразу встрепенулась и все, никуда не отлучается.
– Это как? Что за красавицы?
– Так ведь по обычаю победителя в награду первая красавица севера целует. А я не могу ныне, я обручена. – Анита перекинула косу вперед и пригладила вплетенную в нее ленту. – Посему, прежде чем битва на подушках началась, средь девушек съехавшихся самую прекрасную пришлось избирать. Я к реке пошла, Лилиан кликнула. Она ведь тоже наша гостья, разве нет? Девушка взяла и вышла. А когда мальчишки выбирали, от кого сильнее поцелуя желают, то она по воплям многих местных обошла.
– Каким воплям?
– Ну, так ведь за кого громче орут, тот и краше, – объяснила здешний метод голосования рыжая отличница. – Когда на Лилиан показали, такой ор случился, я чуть не оглохла. Только за Вестушку громче вопили. Но мама решила, что Юргинка вторая. Наверное, старого Юргу не хотела обидеть. Они с отцом дружбу ищут, посему стараются больше добра друг другу делать.
На бревне разгорелась новая схватка – и опять оказалось, что равновесие важнее силы. После трех взмахов и одного попадания рыжий парень закачался и «солдатиком» рухнул с высоты, потеряв в полете подушку.
– Победитель тот, кто наверху останется? – спросил Битали.
– Тот, кто останется после пяти попыток, – объяснила Анита. – Устоять долго невозможно, больше трех-четырех схваток никто не выдерживает. Но тот, кто падает чаще, выбывает первым. Ты к началу опоздал, так что можешь только смотреть.
Наверху начался новый поединок. Под ободряющие выкрики сторонников двое варваров лупили друг друга довольно долго, пока один не поднырнул под удар. Второй с широким замахом ударил в воздух, закрутился и с руганью ухнулся с бревна.
Что интересно, в победители выбился не высокий и крупный парень, а совсем молодой мальчишка… Который, однако, слетел в тину от первого же удара в новой схватке.
Похоже, для победы требовалась не только сила, но и ловкость.
– Каждый раз смотрю, и думаю: интересно, а Цивик сколько бы продержался? – призналась отличница. – Со своим фантастическим невезением и такой же фантастической пронырливостью?
– А ты его пригласи! – предложил Битали.
– Теперь только новым летом, – пожала плечами девушка. – Хорошо, это кончилось. Я соскучилась по колледжу.
– Ну да, само собой. Ты там в библиотеке постоянно живешь. Странно, что так долго без манускриптов выдержала.
– Ты это о чем, Битали? – с подозрением покосилась на него Анита.
– Вопрос один мучает… – Юный маг вскинул руку с яшмовым браслетом. – Мой оберег опять выдохся. А еще один рассыпался в прах.
– Ну, так это нормально. Действие амулета длится лишь то время, пока вложенные в него заклинания подпитываются накаченной магом силой. Кончилась сила – кончился амулет.
– Но ведь это неправильно, Анита! Амулеты Темного Лорда, созданные сотни лет назад, даже сегодня сильнее любых заклинаний. Убежище живет и здравствует, будто его создали еще вчера. Щит оберегал своего убитого хозяина несколько веков, убивая и зверей, и колдунов, и смертных, и все еще сохраняет могущество. А наш браслет издыхает после первого же купания в лаве или нескольких боевых заклинаний.
– Значит, в них заложено слишком мало силы.
– Почему?
– Мы слишком слабы, – терпеливо объяснила рыжая отличница. – Мы не можем вложить в оберег столько же силы, сколько великий маг Двух Драконов.
– Почему?
– Ну, потому, что… – начала было говорить девушка и вдруг осеклась, сообразив: – Подожди, но ведь ты и есть Темный Лорд!
– И даже если я еще слишком неопытный и слабый… Но не до такой же степени!
– Тогда почему… – нахмурилась Горамник, погружаясь в размышления. – Раз работал, значит, все делали правильно. Выходит, дело в материале? В его способности впитывать силу? Подожди, дай вспомню… Металлы, камень, дерево, кость… Органика пропитывается намного лучше, однако разница будет не столь значительна, чтобы дни на целые века растягивались. Кость впитает раз в пять больше силы, чем яшма. Пять купаний в лаве вместо одного. И что это изменит? Зато камень не гниет, не горит, не намокает. И вообще… К тому же, броня Эриджуна из металла. Однако силы в ней больше, чем у всех колдунов замка маркиза де Гуяка со времен его строительства… Вот проклятье! Я хочу в библиотеку колледжа.
– Думаешь, там есть все ответы?
– Пока помогала, – пригладила косу девушка. – Или ты узнал нечто особенное?
– Не узнал, сказали… – проводил взглядом очередного неудачника Битали и после громкого всплеска закончил: – Сэр Ричард Уоллес, еще по весне. Сказал, что мы напрасно так уж доверяем своим преподавателям.
– Как можно не верить учителям?! – возмутилась Горамник, отдернув руку: – Они в нас всю душу вкладывают, все силы! Стараются!
– Они делают это сотни лет, Анита. И много ли учеников превзошли своих учителей?
– Хочешь сказать, профессора специально скрывают главные знания, чтобы не создавать магов сильнее себя?
– Ну, вообще-то сэр Ричард был пьян изрядно, – признал Битали. – Однако мне кажется, что нам стоит самим побольше думать и искать, а не только слушать и доверять.
– А-а-а! – усмехнулась Горамник. – Ну и как, много уже надумал?
– Понимаешь… – Юноша взял ее за руку и повел в сторону от толпы. – Мне тут пришло в голову, что многие свойства предметов не меняются от их размера. Если ты увеличишь ягоду до размеров слона, то пищи в ней все равно останется на ягоду, а если слона до размера ягоды, то лопнешь от обжорства. Точно так же и с огнем, и с холодом.
– Стоп! – вскинула палец отличница и указала на деревянное колечко на пальце юного мага. – Если уменьшить бревно до размеров такой безделушки, то его емкость, способность впитывать останется, как у целого дерева. Ты об этом?
– Это где-то уже написано? – разочарованно протянул Кро.
– Нет, я сама после твоего намека догадалась, – потерла виски Анита. – Я и правда не помню, чтобы читала об этом. Профессор Рабиа об этом тоже не упоминал. И профессор Пепелет. Вообще никто! Или ты гений, Темный Лорд, или это все пустая чушь.
– Пока не проверим – не узнаем.
– Попробуем сделать оберег из бревна?
– Кость впитывает лучше всего, – напомнил Битали.
– Где ты найдешь такую большую кость, чтобы превратить в удобный оберег? А деревьев вон сколько вокруг, выбирай!
– Из дерева получится просто палка.
– Палочка.
– Маленькая корявая и царапучая палка, – уточнил Битали. – Палочку из нее еще нужно вытачивать. Или вырезать что-то другое. А горсть маленьких черепов – это готовые сувениры. Нанизать на шнур, выйдут четки. Все легко и просто. А не получится, так не жалко выбросить. У вас в усадьбе ведь не будет сложностей со звериными черепами?
– Смотрю, ты все уже продумал?
– Целую неделю догадку вынашиваю, – признался Кро. – Все хотел с тобой посоветоваться. Ты ведь у нас самая умная.
– И дикая, – добавила варварка. – Если брать только медвежьи черепа, то в усадьбе можно собрать пять или шесть. А если все подряд: кабаньи, бараньи, коровьи, волчьи, то их возле кухни целая гора, если в дальний овраг на свалку не увезли. А если увезли, то там вообще целый отвал. Но лучше все же набрать у кухни. Они там уже вываренные, чистые. Можно сразу брать и пользоваться.
– Я не гордый, согласен на кабаньи, – пожал плечами Битали. – Покажешь?
– Пошли.
Битали повезло – в усадьбе готовился пир, так что отходов в мусорке возле кухни нашлось в достатке. За пару часов Кро собрал целую горсть черепушек, в уменьшенном виде совсем не похожих на настоящие. Все трещины и сколы на них затерлись, следы разделки пропали, стали незаметными. Если не знать – черепа казались обычными пластмассовыми безделушками.
К сумеркам, протянув через глазницы суровую нить, Битали превратил их в бусы, которые в три витка намотались на запястье. Привык потомок Темного Лорда браслет носить. Без него чувствовал себя словно голым.
К этому времени на лугу возле реки уже полыхнул костер, вокруг которого собрались северные варвары. Битали, подойдя ближе, обратил внимание, что среди гостей не было ни одного бородатого дикаря. Даже хозяев здешней земли, Дедяты и Снежаны, равно как и их сыновей – не было. Похоже, осенний праздник был весельем только для молодых.
Через огонь уже прыгали – но только девушки. Посему и Битали не стал высовываться, смотрел пока со стороны, улыбаясь наивной радости Лилиан, что смеялась, о чем-то болтала – и тоже перемахивала через костер, потом визжа и восторженно хлопая в ладоши.
Девушки прыгали, а парни подтаскивали и подтаскивали хворост, кидая в пламя. Оно, естественно, с каждым разом становилось выше и уже достигало роста человека. Опасность обжечься стала вполне реальной, и юные варварки перестали развлекаться, отступив в сторону.
Однако дикари не унимались, хворост добавляли и добавляли. И когда огонь вымахал метра на три – один из них вдруг разбежался и прыгнул, пробив собой пламя. Опустился с другой стороны, отскочил – и почти сразу, в обратную сторону, прыгнул еще дикарь.
Поначалу они делали это скучно, даже с каким-то унынием. Но после того, как в костер подбросили еще веток – прыгунов стало больше, и варвары заметно повеселели, стали перешучиваться, толкать друг друга плечами и подбадривать.
Еще порция веток, радостный треск огня – и Битали тоже решился. Разбежался, скакнул. На миг ощутил яростный жар – и тут же все оборвалось. Юный маг рассмеялся, развернулся, разбежался снова, прыгнул еще раз, врезавшись в столпившихся по ту сторону парней.
Те только засмеялись, похлопали его по плечу:
– Давай грейся, земляк! Кидайте еще!
В пламя добавили еще охапку, огонь подрос. Прыгнул парень, другой. Битали, разбежавшись – тоже.
– Еще добавьте!
Битали стал пропитываться общим азартом и весельем – прыгал, хлопал соседей по плечам и толкал локтями, подбадривал и вместе со всеми требовал:
– Еще, еще! – раз за разом врезаясь в огонь.