– Да, очень красивый, – согласился Кро. – Заговоренное кольцо?
– Я про Арно, глупыш! – Лилиан рассмеялась, порывисто обняла Битали, чмокнула в щеку, отпрянула, коснулась палочкой подоконника и исчезла.
– Что это было? – в изумлении потер щеку Битали.
– Ну, как я понимаю, в этом колледже ты для нее самый близкий человек, – засмеялся недоморф. – Девочка заскочила поделиться с тобой своей радостью. Аните от нее тоже достается. В смысле, делится, тискает и хвастается. Горамник завидует. Пинает меня, что я таких художеств, как граф Дожар, для нее не придумывал. Влюбилась Лилиан, чего тут непонятного?
– Ладно, пусть радуется… – нахмурился потомок Темного Лорда. – Мы о чем сейчас говорили?
– Про то, как через зеркало посмотреть на профессора Налоби.
– Точно! – Битали выглянул в окно. – До темноты еще далеко. Пойду прогуляюсь.
– Ты уверен? – забеспокоился недоморф. – Надеюсь, ты не в Тихий лагерь собрался? Туда одному не стоит…
– Я Темный Лорд, дружище, разве ты забыл? – достал из шкафа школьную куртку Битали. – Все духи боготворят великого Эриджуна, мага Двух Драконов и победителя сотен сражений. Меня никто не тронет.
Манящий и пугающий всех школяров колледжа маркиза де Гуяка Тихий лагерь находился с юга от замка, на удалении примерно полукилометра. Это было огромное волнистое поле, поросшее жухлой травой и маленькими корявыми деревцами.
Давным-давно, во время Большой войны здесь стоял осадный лагерь. Сторонники Хартии упрямо пытались взять замок, обороняемый воинами Темного Лорда. Осада тянулась не один год, враги постоянно метали друг в друга заклинания, дротики и проклятья, а потому колдуны-альбигойцы, чтобы уцелеть, зарылись глубоко в землю. Но, в конце концов, завершающая битва случилась не в замке, а именно здесь, в лагере. С тех самых пор в этой земле остались завалы из камней и костей, бесконечные подземные лабиринты с ловушками и оберегами. Часть древних боевых заклинаний еще не потеряли силу и продолжали убивать не в меру любопытных визитеров.
Больше того – по слухам, под завалами по сей день томились закопанные, раненые или обездвиженные колдуны, за столь долгий срок забывшие о доброжелательности, а также успели завестись неведомые магические твари то ли из убитых чародеев, то ли из их тотемников. В Тихом лагере то и дело что-то рушилось, что-то выпирало, откуда-то вдруг выстреливали облака холода или случались «взрывы вовнутрь» – когда все вокруг стремительно затягивало под землю.
Однако, при всей своей опасности, Тихий лагерь манил к себе самых отважных из чародеев, ибо там попадались весьма неожиданные находки – от древнего оружия до драгоценностей, от пустых безделушек до могучих амулетов. Здесь иногда случались серьезные открытия или обнаруживались подсказки к древним тайнам.
Когда-то в поисках оружия для захвата власти над миром сюда приходил профессор Налоби. Он смог изучить край лагеря, проникнуть в несколько пещер и даже обжиться в них, приручить троллей, выстроить алтарь демона; заманить сюда Битали с друзьями и организовать жертвоприношение… В общем – подготовить все для своей будущей гибели.
Тогда, несмотря на приказ хозяина, горные тролли не прикоснулись к пленнику, учуяв в его жилах кровь Темного Лорда. Поэтому Битали не сильно беспокоился о своей безопасности и сейчас.
Южная сторона замка не пользовалась популярностью для прогулок. В первую очередь из-за огородных грядок, что тянулись от стен до самого Тихого лагеря. В сухую погоду они были пыльными, в сырую грязными и всегда – под присмотром гномов. Учеников низшие духи, понятно, не трогали. Но вот если кто из них наступал на грядку или того хуже – портил растение, гномы обязательно доносили мадам Лартиг, она сообщала директору, и виновника ждала неизбежная расплата. Так зачем рисковать, если с северо-востока есть ухоженный парк с дорожками, скамейками, качелями и площадками для игры, с севера – обширный сад, а с запада – дикий, но вовсе не запретный лес?
Битали испачкать ботинки не боялся. Между двумя длинными капустными грядками он дошел до края Тихого лагеря и остановился, присматриваясь к взгоркам и ямам, потом осторожно двинулся вперед, раздвигая высокий бурьян.
– В прошлый раз мы шли прямо от ложного входа, потом чуть левее к углу, и под больной березой… – Он положил ладонь на ствол низкого, в рост человека, и тонкого деревца, в нескольких местах изуродованного тутовым грибом, наклонился, выглядывая темный лаз, полез внутрь, недовольно бурча: – Это пещера заросла, или я растолстел?
На полпути юный маг вскинул палочку, выдохнул на нее «альбу» – и кончик расцвел ярким трепещущим огоньком. Лаз от света словно раздался, а своды окаменели, внезапно оказавшись вместо глины гранитными. Битали спустился ниже и очутился в просторной полости, усыпанной колотым булыжником.
– Не может быть! Неужели за все это время сюда никто ни разу не заглянул? – изумленно покачал головой потомок Темного Лорда. – С того самого мгновения, когда я приказал Сартану стереть Фила в порошок, а всех нас перенести в лечебницу?
Но, похоже, это было именно так. Дурная слава Тихого дагеря защитила скрытую среди травы пещеру от любопытных чужаков. Если сюда и ходить-то мало кто рисковал, то лезть в норы – тем более. Построенный профессором Налоби алтарь, курительницы, зеркала – все, все оставалось на своих местах! И даже ветхие манускрипты, открытые на страницах с нужными заклинаниями.
– Вот это да! – Молодой человек опустил палочку ниже, в ее огне нашел на полу несколько прутиков, заложил ими в книгах нужные места, захлопнул и уменьшил с помощью «трунио». Затем, на всякий случай, превратил в слабо различимую крохотульку и алтарь. Мало ли кому вдруг взбредет мысль все же полазить в страшном месте? Теперь, когда Кро почти добрался до цели, это было бы обидно вдвойне.
По возвращении в баню он увидел отпрянувших друг от друга Аниту и Надодуха.
– Ты уже? – удивился недоморф.
– А вы чего пугаетесь? – ответил вопросом на вопрос Битали и стал доставать из кармана добытые манускрипты. – Вы же обручены. Имеете полное законное право обниматься.
– Не имеем, – покачала головой отличница. – Это договор отсроченного права владения. Законно мы сможем целоваться только через три года.
– Все-таки ты чересчур умная, Анита, – со вздохом поставил свой диагноз чатия Сенусерт. – Лучше бы ты знала поменьше.
– Ты не рад, что ради тебя я преступаю закон? – села к нему на колени девушка.
– Да я ради тебя готов небо на землю обрушить! – обнял ее недоморф.
– А я – с мамой поссориться! – парировала куда более страшной угрозой отличница.
– Трунио! – взмахнул волшебной палочкой Битали.
– Кро, где ты их взял?! – забыв про возлюбленного, вскочила Горамник. – Ты хоть представляешь, что это за книги?
– Смотри сюда, – раскрыл первую закладку Битали. – Я в первородном языке… В общем, двоечник. Но ты прочитаешь, тебе это раз плюнуть. Мне нужно знать значение этой фразы и как она правильно наговаривается.
– Это обращение к четырем стихиям и храму небес, – сходу ответила отличница.
– Запишешь на бумажке, хорошо? Мы с тобой отрепетируем, чтобы я без акцентов и оговорок произносил, хорошо?
– Надодух! – не оглядываясь, вскинула руку Анита. – Перо и бумагу!
– Если бы ты так отреагировала на мужчину, милая, я бы потребовал развода.
– Да быстрее, увалень. – Горамник пропустила его шутку мимо ушей.
– А вот здесь мне нужна вот эта фраза, – раскрыл вторую закладку потомок Темного Лорда.
– Заклинание на открытие врат демонов. Ты уверен?
– Да. А в этой книге – вот с этой строки до конца страницы.
– Проклятье! Это заклятие вызова глубинных духов. Его нужно заканчивать именем демона. Ты точно не ошибаешься?
– Я там рядом привязанным болтался, так что все видел. Филл по ним пальцем водил, чтобы не ошибиться.
– Потрясающе! – отступила Горамник. – Я ничего подобного даже издалека не видела. В замковой библиотеке ничего такого и близко не существует. Битали, этим манускриптам просто цены нет!
– Тогда постарайся их не потерять.
– Но ведь тебе нужны все эти труды, чтобы проводить обряды!
– Мне нужны правильные фразы заклинаний. Я не гордый, могу прочитать и с бумажки. Только не ошибись, пожалуйста. Очень не хочется, чтобы меня затянуло в элениум, или духи приняли меня за еду.
– Ага… – Анита склонилась к самым страницам, словно не читала, а обнюхивала их. Битали даже показалось, что отличница не оторвется, так и останется здесь с манускриптами до утра. Но девушка сделала над собой усилие и распрямилась, взмахнула палочкой: – Трунио! – Собрала книги и повернулась: – Милый, проводи меня, пожалуйста. Мне что-то неспокойно.
К удивлению потомка Темного Лорда, с переложением заклинаний отличница застряла больше чем на день. Впрочем, это было только к лучшему – и освободившийся день Битали посвятил Франсуазе, тайком сбежав к ней через деревяшку перемещений, безнадзорно лежащую на поляне.
Но к следующему утру все уже было готово, и после ужина юный маг покинул друзей, пробрался в пещеру, увеличил алтарь до прежних размеров, тщательно его вытер – особенно зеркало, размыкающее границы миров и законов. Затем обновил благовония в курительницах.
Теперь для проведения обряда оставался последний штрих…
Жертва!
– Ох, Анита, Анита, умница наша единственная, – зажмурившись, потомок Темного Лорда вознес отличнице мысленную молитву. – Надеюсь, в этот раз ты нигде ни в чем не ошиблась…
Он вытянул из амулета египетский нож, слегка порезал кожу на запястье и позволил большой капле крови упасть в курительницу над зеркалом, взмахнул палочкой:
– Вьюр!
Над медной чашкой заструился дымок. Кро торопливо вскинул бумажку и громко, отчетливо начал читать:
– Олого берг нарант ладоги орта ра-ра лименьволх! – Слов Битали не понимал, но о смысле фраз девушка ему рассказала, так что эмоции и нужные ударения потомок Темного Лорда ставил в правильных местах.