– Ага…
– И я.
– Тогда и я к себе, – пожал плечами Ларак. – Надо сегодня выспаться.
Из них троих Битали ушел первым, а вернувшись в комнату, зажмурился, раскрывая в памяти любимый образ, открыл дверцу шкафа.
Франсуаза была там, в отражении. Рассыпавшиеся по плечам волосы, черные длинные ресницы, небольшие груди с острыми сосками, белые трусики с маленьким коричневым бантиком впереди. Она сидела на краю ванны и, старательно высунув язык, красила ногти на ногах. И большое, чистое зеркало на тамошней стене позволяло во всех деталях рассмотреть каждую ее черточку.
Битали взял трубку, нажал на строчку с именем любимой.
Девушка встрепенулась, вытянула руку почти к нему и поднесла телефон к уху. Похоже, тот лежал на полочке под зеркалом.
– Привет, моя желанная, – сказал молодой человек. – Как ты там? Я очень по тебе соскучился.
– Так, может, приедешь? – вскинула голову к потолку девушка.
– Никак не вырваться. Может, позже. Через пару недель.
– Так долго?
– Иначе не получается.
– Жаль… – вздохнула Франсуаза.
– И мне… Ты как там? Чем занимаешься?
– Да вот, уроки делаю, – макнула кисточку во флакон девушка. – Совсем нас замучили. Особенно физикой. Доклад по кинематике делать заставляют. А ты?
– И у меня уроки. Ты не поверишь, тоже кинематика. Прикладная. Завтра практическая работа.
– Сочувствую.
– Я хочу сказать, Франсуаза, что я очень тебя люблю. И никогда ни на кого не променяю. Ты у меня единственная на всю мою жизнь.
– Ты как-то это странно говоришь… – Девушка замерла с занесенной над ступней кисточкой. – Что-то случилось?
– Я же уже сказал. Практическая работа по кинематике. Боюсь не сдать.
– Ты сдашь, ты умный, – улыбнулась Франсуаза. – Я тебя тоже очень люблю. Ой! – Она испугалась, увидев как на кончике кисточки быстро скапливается большая капля. – Ну ладно, пока! Мне тут еще кучу уравнений нужно решить… – Она отключилась и быстро опустила кисть на большой ноготь.
– Битали, ты здесь? – прозвучал голос от подоконника.
– Цивик? Как тебе удается перемещаться без единого звука?
– Я могу попросить твой телефон?
Кро молча протянул ему трубку. Паренек принял и исчез.
– Юлиане привет, – сказал в пустое пространство Битали, скинул куртку и упал на постель.
Ни выпроваживать, ни даже приглашать братство Башни для битвы директору Бронте не пришлось. Появление первых чужаков в Тихом лагере заметил кто-то из учеников, и слушок об этом моментально разбежался по всей школе. А когда неведомые гости выставили флаги – к окнам и за стену потянулись уже десятки любопытных. Так что, придя в столовую, друзья уже знали, что их ждут.
К тому времени, когда они подкрепились, к чужакам присоединились воины в броне и с круглыми щитами. Теперь всем стало ясно, что это не смертные. Смертные, известно, боялись пуль, и пробиваемые ими доспехи не носили. Для людей же опасность представляли только посеребренные лезвия, и потому маги от старой доброй брони так и не отказались.
Молодые люди, вернувшись в комнаты, снарядились для боя, оставив пока в руках только шлемы, и спустились к ложному входу, все вместе вышли через стену наружу.
– А вот и они! – сказал одетый в пластинчатую броню сэр Ричард Уоллес. – Ждать себя не заставляют.
– Да я и не сомневался! – ответил ему знакомый голос.
– Отец?! – Битали, не удержавшись, бросился ко второму стоящему снаружи воину, крепко его обнял. – Как ты здесь? Откуда?!
– Ты же сам навестить приглашал, – усмехнулся смуглый Гаэтано Кро, пригладив пальцем узкие, как мышиный хвостик, щетинистые усики.
– Но почему не предупредил?!
– Можно подумать, мы не знаем, каковы из себя пятнадцатилетние мальчишки! Все сами да сами! «Папа не мешай!» да «Мама не лезь!». Когда-то сами такими были. В общем, – мужчина нахлобучил шлем, – решили навестить явочным порядком.
– А вы тут откуда, сэр? – в это же самое время мучил вопросами учителя Цивик. – Зачем?
– Обычай есть такой у смертных, – снял шлем с пояса наемник. – Когда мосты новые испытывают, строители снизу в лодках стоят. Так где я, по-твоему, должен быть, когда мои ученики в драку лезут?
– Ага… – Цивик сразу повеселел и тоже насадил антикварный шлем на голову.
Его примеру последовали все остальные, и маленький отряд под одобрительные крики оставшихся у стены учеников зашагал через поле.
Армия графа Шуаза де Куртене тоже успела собраться полным составом. Над ней развевались сразу три штандарта: по флангам и в центре, над высоким троном, укрытым коврами, с позолоченными подлокотниками и навершиями спинки. Битали почему-то совсем не удивило, что его противник собирается воевать, восседая на троне. Вокруг хозяина теснились воины, многие из которых брони не носили, обходясь плащами и халатами. Однако обманываться не стоило. Например, столь же невинную мантию профессора Бронте, как мог заметить Битали, не пробивали ни пули, ни стрелы, ни копья.
Перед ближним кругом вытянулась в два ряда линия бойцов в броне и со щитами. Наемники. Самые опасные враги из всех, ибо оружие для них было такой же привычной вещью, как вилка и ложка для простого человека, а битвы – столь же обыденны, как завтраки или обеды для всех остальных. Справиться с такими бойцами у обычного мага было не больше шансов, чем у суслика с горностаем.
Справа и слева, у крайних вымпелов, толпами мялись мужчины и женщины в простой одежде, а кое-кто – даже в деловых костюмах. Этим не требовалось ни оружия, ни брони, ибо они сами были и тем, и другим. Другого способа убить метаморфа, кроме как отрубить ему голову, пока еще никто не придумал. Во всех других случаях они возрождались буквально на глазах и снова кидались в схватку.
– В Гавре я выдернул метаморфу сердце, – внезапно вспомнил Битали. – С помощью заклинания «имберлик». Убить, полагаю, не убил. Но валялся тот довольно долго. Я успел избавиться от туши раньше, чем он встал.
– Мы попробуем, – пообещала Анита, вскинув волшебную палочку.
Потомок Темного Лорда полез в карман, достал амулет демона, высвободил из тряпицы и взял в кулак.
Девять человек в стареньких доспехах, из которых семеро вовсе еще дети – против целой армии… Это зрелище вызвало в графских рядах улыбки, а местами и смех. К схватке пришельцы никак не готовились, терпеливо дожидаясь, пока крохотный отряд подойдет вплотную.
Наконец братство Башни миновало грядки и ступило на бугристые земли Тихого лагеря.
– Пора начинать, – решил Кро и отдал приказ: – Анита!
– Вэк! – Отличница направила в сторону врага свою палочку, и словно слабый ветерок пробежался над травой, вздымая и унося прочь всякий мусор.
Узрев такую силу первого удара, воины де Куртене и вовсе захохотали в голос, хватаясь за животы и мотая головами. В веселье своем многие из них даже не заметили, как с ног стали исчезать штаны и обувь, худеть древки копий, исчезать края щитов. Только когда роскошный трон вдруг завалился набок, граф Шуаз де Куртене сообразил, что битва началась.
– Возьмите их! – завопил он, вскочив на ноги. – Живьем притащите!
Наемники ровными рядами, слаженно и красиво двинулись вперед.
Битали сжал кулак, прокалывая курительницей кожу у запястья, и первые капли его крови коснулись уменьшенного алтаря. Воздух задрожал и загудел, волна марева раскатилась в стороны, над полем вскинулся вихрь, почернел, обрел очертания огромного человека, слепленного словно из грозовых клубящихся туч, сочащихся искрами молний:
– Я здесь, мой господин. Приказывай!
– Сотри их в порошок! – вскинул руку потомок Темного Лорда, и черная туча с ужасающим воем обрушилась на графское войско, мимоходом размазав всех наемников по земле и ринувшись на рыхлую толпу вокруг Шуаза де Куртене.
Ответом этому удару стали вой, рычание, крики. Увы, но ширины черного облака не хватило, чтобы накрыть всех врагов – и стоящие на флангах метаморфы, на ходу перекидываясь в зверей, ринулись на маленький отряд. Огромная стая из росомах, волков, тигров, медведей, рысей, кабанов разом обрушилась со всех сторон, наполнив воздух клыками, когтями и яростью.
– Вэк! Вэк! Вэк! – В плотной схватке девушкам стало не до хитростей, и они просто отбрасывали зверье туша за тушей, прорежая мохнатую лавину.
Первым на Битали налетел, широко расставив лапы, гигантский бенгальский тигр. Выхода не было – пришлось раскинуть клинки в стороны, спасаясь от когтей, и выставить голову вперед, добровольно запихивая в глотку. От такого сюрприза зверь захрипел, не в силах сомкнуть пасть, а Кро стремительно свел мечи, словно ножницами состригая голову, скинул ее со шлема, тут же рубанул поперек носа рысь, отмахнулся от волка, получившего в бок «вэк» от Горамник, поймал на левый бемгиш нацелившуюся в горло пасть, подсек ее правым, уколол в нос росомаху и опустил оружие, переводя дух в короткой неожиданной передышке.
Перед маленьким отрядом лежало пять-шесть туш с отрубленными головами, десяток изувеченных зверей отползали прочь, еще с полсотни кружили чуть дальше. Через их головы Кро увидел висящую над обломками трона черную тучу, которая пыталась дотянуться вниз облаками-щупальцами, однако маги внизу успешно пресекали все эти попытки.
Потомок Темного Лорда понял, что возможности первородного демона Сартана он сильно, сильно переоценил…
Изувеченные метаморфы, встряхиваясь, один за другим поднялись на лапы, взвыли, и вся стая целиком ринулась в новую атаку. Ведьмы вскинули палочки, встречая их заклинаниями, Битали срубил морду метнувшегося под ноги кабана, располосовал тигриную лапу, проткнул грудь волку и попятился, заметив краем глаза, что Анита отступает, с трудом удерживая плечом щит, в который бьются с размаху тяжелые злобные звери.
Однако эта атака оказалась все же слабее предыдущей – похоже, метаморфы решили прощупать фланги, нахлынув основной массой туда. Однако два наемника работали тесаками споро и весело, на забывая перешучиваться:
– Эх, какая шапка пропадает, Гай!