– Окорочок на жаркое у хрюшки оттяпай, Рич!
Дубус, живот которого Генриетта вовремя прикрыла от клыков, на глазах у Битали двумя взмахами своей секиры срубил головы крупной росомахе и матерому волку – и метаморфы опять отхлынули. Покружили в отдалении, грозно рыча, дождались раненых, а потом снова ринулись в атаку.
Теперь Кро попятился уже не по своей воле, а оказавшись под ударами сразу двух крупных, матерых секачей. Срубить головы этим тяжелым тварям было невозможно, бемгиши просто завязали в толстой холке – а кабаны напирали, норовя опрокинуть и растоптать. Поняв, что не устоит, Битали повалился набок, перебил правому оборотню ноги, вскочил, прикрытый щитом Генриетты, прыгнул на второго, загоняя клинки глубоко в бока. Но тут ему на спину кто-то рухнул и вцепился клыками в шею чуть ниже затылка. Голова на миг закружилась, он перевернулся, увидел лицо Аниты, вскидывающей щит, а за ее спиной – вспорхнувшую через медведя куницу.
Битали попытался встать, и на его место упал Дубус, на котором висели сразу два крепко вцепившихся в руку и в плечо волка, а спину злобно рвала рысь. В воздухе мелькнула еще какая-то мохнатая тень, снова опрокинувшая потомка Темного Лорда на землю. Кто-то больно впился в запястье, ноги тоже давила какая-то тяжесть. Над лицом появилась огромная волчья морда, зловеще оскалилась…
И отлетела в сторону, оставляя длинный кровавый след!
Еще через миг стало легче ногам, ослабла боль в руке. Кро приподнялся и увидел, как через Тихий лагерь вальяжно прогуливаются северные варвары, поигрывая сверкающими секирами. Дикари, для которых схватка с медведями была развлечением при рыбалке, которые сами защищали таежных зверей оберегами, чтобы охота выходила веселее, секли метаморфов мимоходом, подлавливая особо злых на древко под брюхо и перебрасывая друг другу, не давая коснуться земли. Для северян не существовало никакой войны, никакого страха и боли. Для них вся эта смертная сеча, похоже, считалась легким развлечением.
Битали вскочил, вскрикнул от боли в перекушенной руке, выхватил вместо потерянного оружия палочку.
Под тучей сражение еще не остановилось. Там два десятка магов продолжали сдерживать напор черного клубящегося демона. Потомок Темного Лорда встретился взглядом со стариком в сверкающих доспехах, тут же выстрелил в него заклинанием:
– Имберлик! – и, забывшись, вскинул перед собой окровавленную ладонь.
Ничего не случилось. Если не считать того, что граф тоже нацелил на него палочку. Черепушки амулета на левой руке захрустели и стали одна за другим рассыпаться.
– Тхари! – торопливо ударил врага Битали и, не добившись успеха, метнул силу в новой попытке: – Мартил-ло! А-а-а-а… Трунио!!!
Один из варваров присел на колено и метнул вперед секиру. Тяжелое оружие, кружась, стремительно скользнуло над землей и врезалось в толпу чародеев, сбив с ног то ли двоих, то ли троих. Однако этого хватило, чтобы нарушить равновесие. Черная туча тяжело, как многотонный валун, рухнула вниз и рассеялась, не оставив после себя ничего – ни тел, ни костей, ни крови. Только пыль. Невесомую коричневую пыль, что тут же была подхвачена ветром и понеслась в далекие неведомые края.
Одинокие уцелевшие звери улепетывали в стороны, от наемников в стороны растекались кровавые ручейки. Битва завершилась – от армии графа Шуаза не осталось даже воспоминаний.
Битали облегченно перевел дух и спрятал палочку в карман, выискивая взглядом мечника Дедяту.
– Отец!!! Откуда ты тут взялся?! – гневно топнула ногой рыжая отличница. – Мне что, даже на краю земли от твоей опеки не избавиться? В любой дикой глухомани вместо меня все мои дела решать станешь?!
– Не сердись, доченька, – развел руками могучий бородач, одетый поверх толстого свитера в куртку с округлыми костяными бляшками. – Не мог же я упустить такого зрелища, как моя маленькая Анита первый раз с ворогом по-серьезному рубится? Мы только тихонечко, издалека, из-за кустика посмотреть… Ну, разгорячились мальчики, не удержались, выскочили. Им же тоже побаловаться охота! Вы же все едино одолеть успели. Тебе что, жалко?
Битали такого мнения варвара из далекой тайги не разделял – но в беседу вмешиваться не рискнул.
– Ну ладно… – Девушка скинула шлем, тряхнула головой, распуская волосы. – Ты Надодуха не видел?
– Он здесь! – послышался голос из-под мохнатых туш. – Завалили.
– Надо наших всех в замок отнести, Анита, – сказал Битали. – В целительную. Я, к сожалению, не помощник… – Он показал разорванную клыками руку. – Ты у нас последняя на ногах осталась.
– А ты ловок, мальчик с желтыми глазами! – положив секиру на плечо, мечник Дедята одобрительно хлопнул Битали по спине. – Славно с демоном задумал! Я поначалу помыслил, дурь одна у тебя в голове, по-пустому друзей погубишь. Ан оно вон как вышло-то. Поржал граф напоследок, как увидел малое число супротив своей армии. А о том, что неспроста сие, не задумался. В самомнении дурь, так выходит, а не в силе или слабости…
– Я слышал, друг мой, два сына у тебя взрослых? – поднял голову на северного варвара Битали. – А еще я слышал, город Гавр ныне ничейным оказался. Десяток колдунов мелких в нем сидят, вот и вся защита. Не хочешь Избору или Буривою удел беспризорный подарить?
– Но это ведь ты графа Шуаза победил, Битали Кро! Ты, а не я! Отчего себе удел сей не возьмешь? Ты же безземельный!
– Отец мне не раз говорил, что победить врага – дело не сложное. – Битали пробежался глазами по разбросанным телам. – Удержать победу куда труднее. Уделом управлять надобно, за порядком следить, от чужаков беречь. Я же ученик в колледже, и еще три года в замке этом сидеть буду. Взять Гавр я смогу, а вот удержать – вряд ли. Дети же твои сильны, храбры и многоопытны. Хозяйство в руках держать привычны. Так пусть они новый род здесь провозгласят! Разве Буривой с Избором этого не достойны?
– А ты не прост, мальчик с янтарными глазами, – опустив секиру, оперся на ее рукоять могучий бородач. – Новый род, сказываешь? Да-а… Шел я сюда, чтобы тебя должником своим сделать. Ан так выходит, это ты меня долгом чести обкладываешь? Да таким, что вовек не сквитаешься… – Мечник глубоко вздохнул. – Ну да быть по сему! От таких подарков не отказываются. Отныне мой меч – твой меч, мои ратники – твои ратники. Уверен будь во мне, как в клинках своих корявых. Слово!
Варвар поднял голову и громко крикнул:
– Эгей, Буривой! Сюда иди! Избор, собирай людишек! Хватит баловать! Ныне поважнее дело есть, чем сувениры собирать. Вот только этот приберу… – Мечник наклонился и поднял с земли щит отличницы, наискось переломанный снизу и глубоко изгрызанный по верхнему краю. – Снежане отвезу, пусть сохранит на память. Все же первая дочкина заруба.
Расставшись с северными дикарями, Битали побежал по полю боя, заглядывая под тела и туши, пока не заметил крупные блестящие пластины, упал рядом на колени:
– Отец, ты цел?
– Тебя вижу, сын. Остальное лечится. Как сам?
Битали посмотрел на свою руку и сказал:
– Все лечится.
– Что граф?
– Ветром сдуло.
– Вовремя… И как тебе это удалось?
– Да есть у меня один друг, папа. Лесником у смертных числится. А куда там здешним оборотням против таежного лесника?
Вероломство
Нужно отдать должное выдержке мечника Дедяты – он не вступал в схватку до самого последнего момента, представляя детям шанс победить самим. И нужно отдать должное Аните Горамник – она оказалась если не самым сильным, то самым ловким воином. И потому стала единственной, кого не ранили. Всем прочим пришлось лечиться – кому несколько часов, чтобы зажили переломы на руке, кому день, чтобы срастить ребра и внутренние разрывы, а кому и все три – чтобы восстановить сожранное мясо и органы.
Никого, понятно, не удивило, что самым рваным оказался Цивик.
Когда он наконец-то вернул себе обычный вид, братство Башни полным составом отправилось под кровлю северного корпуса, где друзья встретили не только сэра Ричарда Уоллеса, но и Гаэтано Кро, которые, сидя на туго скрученных в валики поддоспешниках, пировали за столом из щита, положенного на рукояти трех воткнутых в пол мечей.
Похоже, наемники вспоминали минувшие дни и были очень веселы – чему немало способствовала увесистая корзина, плотно набитая сеном и винными бутылками. Полными бутылками – как учитель гендерных искусств поступает с пустыми, Битали знал.
– Мы хотели бы поблагодарить вас, сэр Ричард Уоллес! – начал за всех потомок Темного Лорда. – Ваша помощь, ваши доспехи, ваша тренировка…
– Оставьте, – вскинул руку преподаватель. – Еще немного, и вы пригласите меня погулять вместе с вами или вступить в ваше братство!
– Но вы так много для нас сделали… – сбился Битали Кро, поскольку примерно такие мысли среди друзей и появились. – Мы бы хотели…
– Гаэтано, закрой, пожалуйста, уши, – попросил сэр Уоллес и неуклюже поднялся во весь рост. – Мне нужно сказать этим детям несколько слов как учитель ученикам.
– Да пожалуйста, я не слушаю, – развел руками отец Битали, сильно покрасневшее лицо которого выдавало присутствие в крови не меньше, чем четырех бутылок вина.
– Я учу вас выживать в этом мерзком мире, маленькие мои колдунчики. Учу колоть, учу резать. Учу бить пальцем в горло и ногою в пах. Но не это самое главное, если вы хотите выжить! – покачал пальцем наемник. – Самое главное – это не верить никогда и никому. Вы мне благодарны? Вы мне верите? Вы хотите позвать меня в свое братство? Вы рады тому, что я рубился за вас до последней капли крови? Вы маленькие идиоты. Вы мне верите, а я в любой миг готов зарезать вас, как цыплят.
– Этого не может быть! – покачала готовой Горамник. – Вы человек чести. Вы не можете стать предателем!
– Я друг Гаэтано Кро, – подошел к ней сэр Уоллес. – И пока у меня есть выбор, я буду до конца драться за него и его сына. Но я магистр ордена Пяти Пророчеств. Если орден отдаст приказ, я зарежу Битали без колебаний. И тебя зарежу, очень красивая рыжая девочка. Потому что я человек чести и выполняю приказы. Посмотри мне в глаза, храбрая северянка. Пойми, милая, ты никогда не узнаешь, в какой миг я перестану быть твоим другом и стану твоим убийцей! Или, вернее, узнаешь, когда я воткну свой меч тебе в живот.