– Я буду держаться от вас подальше, сударь, – холодно ответила отличница. – Должна сказать, я сильно в вас разочаровалась.
– Лучше быть разочарованной, чем мертвой, – пьяно рассмеялся сэр Уоллес. – И не забывай, деточка, что в этом замке практически все, кроме учеников и духов, состоят в ордене. Битали, ты помнишь перстень своего отца? Змеиную восьмерочку? Ой, а чего это у тебя с глазками? Ты только сейчас понял, что он тоже в ордене?
– Ты можешь быть уверен во мне, сын, – твердо сказал от импровизированного стола Гаэтано Кро. – Я всегда буду за тебя. С мечом или словом, но до последней капли крови. И это пьяное трепло тоже!
– Тс-с-с!!! – вскинул палец к губам сэр Ричард. – Не срывай урока, бестолочь! Кто здесь педагог, ты или я?
– Твои уроки отдают гнилыми помидорами! Иди лучше сюда, давай выпьем.
– Твой папа отважный воин, Битали, он слишком честен и ничего не смыслит в играх с высокими ставками. – Наемник, обняв потомка Темного Лорда за плечо, повел его в сторону от остальных. – А меня в эту дрянь уже триста лет каждые четверть века макают. Хочешь знать, почему я не поздравил тебя с победой в сражении?
– Хочу, – не стал противиться Кро.
– Ты мальчик с янтарными глазами, – шепот наемника стал неожиданно и пугающе трезв. – Слишком многие ненавидят тебя до дрожи и слишком многие боятся. Но ты ценен, ты умеешь таскать каштаны из огня. До тех пор, пока ты был жалким таракашкой, на которого в любой миг можно наступить и раздавить, последнее было важнее всего. Но в Тихом лагере внезапно оказалось, что за тобой стоит сила. Серьезная сила. И теперь главным стало то, что ты опасен. Ты уже приговорен, тебя убьют при первой же возможности. Если ты согласишься умереть один, я смогу спасти твоих друзей, мать и отца. Но если потянешь их за собой…
Сэр Ричард Уоллес неожиданно остановился и подтолкнул Битали в сторону остальной компании, помахал им всем рукой:
– Вы храбрые бойцы, я горжусь вами! Не пропадите по глупости, и тогда слава пойдет за вами в века. Авось, за компанию и меня добрым словом припомнят. Ступайте, повеселитесь. Ваша победа стоит того, чтобы ее отпраздновать.
Потомок Темного Лорда дошел до своих друзей. Оглянулся. Сэр Ричард Уоллес пил вино прямо из горла бутылки и смотрел на него холодным немигающим взглядом.
– Что с ним? – шепотом спросил недоморф.
– За друга испугался, – ответил Кро, направляясь к стене. – За моего отца.
– А что говорил?
– Да то же самое, что и все. Как скоро меня убьют. Онберик!
Битали первым вышел на лестницу, медленно пошел вниз по ступенькам.
– Какой он неприятный тип, когда выпьет, – заметила Горамник. – А я им почти восхищалась!
– Сэр Уоллес весь прошлый год постоянно меня бил, – остановился Битали. – По спине, по бокам, по рукам. За неправильную стойку, неверные переносы, затянутые выпады… Эти уроки спасли мне жизнь раз пять, если не больше. Сейчас он делал то же самое. Бил по рукам. А больно бил, чтобы лучше запомнилось.
– Запомнилось что? – спросила Генриетта.
– Не верить никому в этом замке, – пожал плечами Анита. – И что теперь делать?
– Боулинг, мороженое, убежище, – предложил Битали.
– Точно! – сразу повеселели друзья. – Долой из замка предательств!
Амулет перемещений сгорел еще в пещере, поэтому путь в Ла-Фраманс пришлось выбирать длинный, через пещеру к остановке. По счастью, друзей встретила Юлиана, так что хотя бы не пришлось ждать автобуса. Но еще до сумерек молодые люди уже ввалились в развлекательный центр, чтобы пройтись по кафешкам и аттракционам, купить запивки и угощения, а потом уехать к складу на окраине городка и продолжить веселье на островах китайского сада «бонсай», перемежая его с горками и купанием.
Плохо было только то, что Франсуаза не смогла присоединиться к уходящему в ночь веселью. Ее родители так поздно из дома не отпустили. Но Битали огорчился не сильно. С одной стороны, с Франсуазой он предпочитал встречаться наедине и менее шумно. С другой – не пришлось объяснять половине братства, отчего про покрывало перемещений известно еще одной смертной. Не стоило забывать, что каждый такой вопрос запросто мог закончится бетонированием в стене плотины…
Куда лучше будет приехать к своей единственной отдельно.
Выдохлись победители только под утро, просочились, прикрытые мороком, мимо дремлющего охранника к микроавтобусу, Юлиана забралась за руль, выехала на улицы спящего Ла-Фраманса, посмотрела в салонное зеркало и спросила:
– Битали, а ты помнишь, что проспорил мне желание?
– Неправда, мы не спорили, – покачал головой юный маг.
– Спорили-спорили, и ты продул!
– Уговора не было!
– Но слово ты уже сказал!
– Это ты сказала! А я никак не ответил.
– Юлиана, а что у тебя появилось за желание? – устала слушать перебранку Генриетта.
– Я хочу махровое полотенце! И не просто полотенце, а огромное! И не просто огромное, а нежно-бежевое, с синим резвящимся дельфином! И не просто с дельфином, а чтобы с его помощью можно было перемещаться из моего шкафа к вам на поляну и обратно!
– Чего? – чуть не поперхнулся Битали.
– С поляны в шкаф. А то вы мне весь газон у парковки вытоптали.
– Ничего себе у тебя желания!
– Проиграл – исполняй.
– Но я не проигрывал! – возмутился Битали.
– Дружище, хватит спорить, – неожиданно похлопал его по плечу Надодух. – Признайся, проиграл так проиграл.
– Нужно признавать свои поражения, – добавила Горамник.
– Нехорошо увиливать, – кивнул Цивик.
– Раз обещал, выполняй, – согласился Дубус.
Битали, само собой, тоже был не против сделать новый амулет. Попадать прямо в дом рябой девицы было куда удобнее, нежели ходить через подземный ход, а потом четверть часа ехать на машине. Но для очистки совести он все же возразил:
– Вам хорошо говорить! А где я возьму бежевое полотенце с голубым дельфином?
– Юлиана, ты простишь, если дельфина не окажется? – ласково спросила отличница.
– Ради тебя, Анита, я готова на любые жертвы, – так же нежно проворковала девушка. – Но надо ли? Пакет с полотенцем в багажнике.
– Чего же ты тогда голову морочишь?! – рявкнул недоморф. – Чего сразу не сказать?
– Нечем хвастаться, кудряшка, – скрививлась Юлиана. – Ныне это просто тряпка недоделанная. А я хочу подарок.
– Анита, а сегодня мы это сделать сможем? – наклонился к отличнице Цивик.
– Веревка нужна, песок, еще кое-что по мелочи… Разве только вечером. Юлиана, ты до вечера подождешь?
– Смотря где.
– Я тебя спрячу, – пообещал Цивик.
– Тогда подожду, – и веснушчатое лицо расползлось в широченной улыбке.
– А еще нужно уговорить Лилиан, – напомнил Битали. – Она от своего графинчика просто не отходит. И тает, словно пчелиный воск над огнем.
– Попробуем как-нибудь оторвать, – пообещала Горамник.
После бессонной ночи объяснения Омара ибн Рабиа об остаточном эхе распавшихся страстей в голову решительно не лезли, равно как и рассуждения Элении Клеотоу о могуществе первородных демонов, владеющих неистощимой сердцевинной силой. Хотя, наверное, зубрить все это следовало. Ведь зачеты придется сдавать не по тому, как все на самом деле работает, а по тому, что в книжках написано.
После обеда Битали и вовсе сморило, и на истории он самым позорным образом заснул. Зато вечером он чувствовал себя довольно бодро и был готов к обряду.
Анита не обманула, привела на поляну Лилиан, впервые одетую не в свое белое, а в легкое синее с зелеными вставками платье, с длинной юбкой и пухлыми рукавами из «мятой» ткани.
– Нравится? – покрутилась перед собравшимися друзьями она. – Это мой Арно подарил. Он сам его придумал, сделал эскиз и заказал где-то у смертных.
– Размеры тоже сам снимал? – зевнула лежащая на скамье у кустарника Юлиана.
– Да, – подтвердила девушка.
– Во всех местах?
– А как иначе? – не поняла Лилиан.
– Че, молодец. Красава, – одобрила рябая девица, переворачиваясь на спину. – Симпотное платьице. Мальчик с фантазией.
– К Арно родственники приехали, – пояснила Лилиан. – Отец, дед, еще кто-то. К директору приглашены. Поэтому он сейчас со мной быть не может. У него встреча. Он хотел меня представить, но что-то там не получилось.
– Так оно даже и лучше, – ответил Битали. – Меньше хлопот. Анита, Надодух, Цивик, Лилиан… Что-то никто больше не идет.
– Спят, наверно, – широко зевнула на скамье смертная. – Я тут у вас в уюте покемарила, а как вы после гулянки не падаете, даже не представляю.
– Я с обеда о постели мечтаю, – призналась отличница. – Закончим, и на боковую!
– Я так понимаю, – встряхнул полотенце Битали, – его нужно скрутить, потом связать, а потом разрубить пополам?
– Ну да, все как с поленом, – подтвердила Горамник. – Даже странно, что такой простой ритуал так редко используется. Будь моя воля, сотню бы амулетов перемещений наделала! Один домой, один к дядьке, один на море, один на Рыжие перекаты… И по паре раз в день все места навещала.
– Я думаю, тут дело в стихиях, – ответил Надодух. – Нужны носители земли, воздуха, воды и огня. В земле у нас, почитай, все замазаны, кто природным колдовством и зельеварением занимается. Воздух – это уже только те, кто погодой много занимается, ветрами, облаками и прочее. Ты, любовь моя, летом то попутные ветра для прогулок накликала, то дождь на юг удела натягивала, чтобы болота не полыхнули. Так что воздухом вся насквозь пропиталась. Но вот где ты найдешь носительницу стихии воды? Кто у нас постоянно в воде время проводит? Кто ее любит, понимает и чувствует?
– Я! – подняла руку Лилиан.
– С тобой нам очень здорово повезло, – кивнул девушке недоморф. – Ты редкая удача, и хвала первородным демонам, что мы с тобой познакомились.
– Надодух? – нахмурилась Анита.
– Я о том, милая, говорю, что не помню среди наших знакомых никого, кто мог бы ее заменить. А теперь попробуй назови хоть кого-нибудь, кроме Юлианы, кто способен принести в ритуал стихию огня?