Шоу началось накануне – на набережной Андре Мориса на всеобщее обозрение были выложены деревянные мостки, и любой желающий мог проверять их сколько хочет – щупать, нюхать, ковырять. Особо оговаривалось разрешение добавлять к стянутым тросами доскам любые свои огненные составы, либо пропитывать их реактивами.
Лишь когда «огненная дева» появилась на набережной, загудели лебедки, вытягивая тросы, – и мост лег поперек реки. Тут же сразу с двух сторон его запалили факелами – и вскоре от берега до берега Луары ревело пламя.
Юлиана подписала на столе страховой договор, с удовольствием продемонстрировала его, развернутый, камерам. Потом спрятала в трусики, подошла к мосту и решительным движением сбросила плащ, оставшись в туфлях и купальнике. Не самом откровенном – но по поводу «выступать голой» упырь-девица преувеличила совсем немного. И такой, совершенно беззащитной, она ступила в коридор из пылающей древесины. Сделала шаг, другой…
Внезапно громко затрещали петарды – кто-то устроил сюрприз. Юлиана, не дрогнув, прошла по ним, остановилась, помахала публике руками, посылая воздушные поцелуи, вприпрыжку поскакала дальше… и тут под ней провалились прогоревшие доски!
Повиснув над водой, Юлиана раскачалась, забросила в пламя одну ногу, другую, влезла на огненный мост, расставила ноги, опираясь уже не столько на доски, сколько на тросы, опять торжествующе вскинула руки, пошла дальше, прыгая каждым шагом из стороны в сторону, и под восторженные крики зрителей ступила на набережную Риус. Достала страховой договор и вскинула его над головой.
Догорающий мост трещал и распадался; громкоговорители рассказывали, что, застраховавшись в старинном евроальянсе, можно преодолеть любые опасности, не потеряв ни евро, а сделав это прямо сейчас – подписать договор лично у «огненной девы» и сфотографироваться вместе с ней на память…
Упырь-девица вернулась в номер чуть не в полночь, упала прямо на ковер на полу, взмолилась:
– Добей меня, аристократ! Я хочу умереть… – и раскинула в стороны руки и ноги.
– Как скажешь, страшилище, – кивнул Битали, поднял ее на руки, отнес в ванную, уложил в джакузи и включил воду. Смыв краску и расчесав волосы, переправил, уже спящую, на постель и вытянулся рядом с бесчувственным телом.
А поутру накрыл мороком и увел на вокзал.
До Ла Фраманса они добрались без приключений. Проводив девушку до дома, Битали вызвал от нее такси и уже через час вошел в свою комнату в башне.
– Ну, наконец-то, – поднялись навстречу Анита и Надодух. – Лилиан опять сбежала.
– Как?! – опешил Кро.
– Увидела Дожара в столовой. Вырвалась и убежала. В слезах, естественно. И все, больше никто не видел.
– Ладно, – бросил сумку на постель Битали. – Пошли к озеру.
Вскоре они все трое сидели у воды, наблюдая за зеркальной гладью Де Леври. Озеро не тревожил ни ветерок, ни весла лодок. После случившегося заморозка смертные испугались и спрятали все плавучие прогулочные средства по сараям и ангарам.
– Ею здесь даже не пахнет, – высказал свое мнение недоморф. – Зови, не зови. Мне кажется, ее тут нет.
– Не такая она дура, чтобы второй раз возвращаться туда, где ее однажды уже поймали, – согласился потомок Темного Лорда.
– Где ее тогда теперь искать? – обняла руками колени рыжая отличница.
Битали повернул голову к ней. Анита задумчиво погладила подбородок и кивнула:
– Да, ты прав. Но там нам ее точно не выследить. Это же не здешняя лужа!
– Предлагаешь бросить и забыть?
– Нет, попытаться, конечно, стоит… – неуверенно пожала плечами девушка.
Битали достал телефон и набрал номер:
– Юлиана, ты уже отдохнула? Нам нужна твоя помощь. Другого транспорта в это время тут просто не найти.
В Перрос-Гирек они приехали около двух часов ночи.
– Чего изволите теперь, великие повелители смертных? – поинтересовалась уже коротко стриженная рябая девчонка, въехав на узкие тихие улочки приморского городка.
Битали, сидевший на переднем кресле, оглянулся на Аниту.
– Да какая теперь разница? – пожала плечами рыжая отличница. – Она и так все знает.
– Ищи парковку, – сказал потомок Темного Лорда. – Если ты не торопишься и готова пожертвовать нам еще пару суток…
– Спрашиваешь, красавчик! – ухмыльнулась смертная. – С вами никогда не соскучишься. Мое шоу просто отдыхает.
– Помни о хранителях!
– Я сделала татуировку с этим девизом, мой генерал!
– Чего, правда? – От этой девицы можно было ожидать всего чего угодно.
– Хочешь проверить? – томно поинтересовалась Юлиана, и Битали предпочел промолчать.
Загнав машину в подземный паркинг у вокзала, молодые люди пешком добрались до пляжа, пробрались в расселину на мысу. Анита на всякий случай обняла девицу и ткнула палочкой в камень:
– Усы! – и все невольно зажмурились от бьющего по глазам света.
– Однако тут дубак, – поежилась Юлиана.
– Странно, что снег еще не выпал, – ответила отличница. – Давайте бегом!
Выскочив из каменного шалаша, молодые люди стремглав промчались через бор, затем через осыпавшую листья рощу и пожухлый малинник. Анита, немного замедлив шаг, мимоходом ударила палочкой по одной из сосен, та громко и протяжно загудела.
Возможно, именно благодаря этому сигналу гостей возле усадьбы встретили Снежана в длинной песцовой шубе и собольей шапке и могучий рыжий бородач в войлочной стеганке и меховых шароварах. Похоже, что Избор – Битали братьев-варваров постоянно путал. На плече великана внушительно покоилась секира высотой в рост человека.
– Доброго вам утра, гости дорогие! – чуть склонила голову Снежана. – Какими судьбами в наших краях?
– Это Юлиана, мама, – представила рябую девицу Горамник. – Моя хорошая подруга. Юля, это Снежана, а это Избор, мой брат.
– Дядя небоскреб? – отвисла челюсть у стриженой девушки, и она старательно запрокинула голову.
– Чего? – сделал шаг к ней северный варвар.
– Осторожно, облачко задавишь! – испуганно вскинула руку Юлиана.
Избор торопливо поднял голову, но почти сразу понял, что его разыграли, и рассмеялся, трясясь всем телом.
– Она смертная… – голосом инквизитора сказала старшая Горамник.
– Она убежденная атеистка, мама. И не верит в глупости про магию и колдунов.
– Ты уверена? – склонила голову набок Снежана.
– Это все деревенские суеверия! – с готовностью подтвердила рябая девица. – Разве могут взрослые люди воспринимать всерьез подобную чушь? Разве что в глухомани какой-нибудь таежной.
– Да? – Старшая Горамник оглянулась по сторонам, усмехнулась и вдруг спохватилась: – Да вы же окоченели все, наверное?! Голые совсем явились! В дом бегом давайте! Анита, сразу в покои хозяйские веди, у меня там печь топится.
Молодые люди, едва получив разрешение, тут же нырнули в ворота усадьбы, миновали внутренние дворы и оказались в просторной бревенчатой гостиной, тут же выстроившись рядком перед большой каменной печью, дышащей жаром.
– Вы как раз вовремя, – вошла следом Снежана и скинула шубу на скамью, оставшись в темно-синем платье из толстого сукна. Но – с вышивкой, золотыми пуговицами, серебряным плетением на плечах, к тому же хорошо подчеркивающим ладную фигуру хозяйки усадьбы. – Мы как раз собирались завтракать. Так что попали прямо к столу. Правда, ныне у нас в хозяйстве людей мало, посему я велю из погреба еще закусок доставить.
Женщина пересекла комнату, вольготно расположилась на обитой бархатом софе. Ласково спросила:
– Как твои занятия, милая?
– Прости, матушка, мы были вынуждены приехать, – поспешила оправдаться отличница. – У нас пропала одна из девушек, Лилиан. Ты ее знаешь. И знаешь, как Лилиан любит нашу реку. Если она не здесь, то мы завтра же вернемся к занятиям!
– А если она и вправду здесь? – поинтересовалась хозяйка. Он спрашивала ласково, с улыбкой, однако во взгляде сквозил такой холод, что даже Битали поежился и поспешил вступиться за девушку:
– Директор колледжа поручил Лилиан моим заботам, мадам Снежана. То, что я за ней не досмотрел, это на моей совести. Посему я и вынудил Аниту прогулять занятие ради этой поездки. Надеюсь, мне удастся убедить Лилиан вернуться.
– Вы уверены, что она здесь?
– Ей больше некуда бежать. К тому же от вашего удела она пребывает в полном восторге!
– Забыла вас поблагодарить, мсье Кро, – вскинула подбородок женщина. – Мой сын получил свой собственный удел! В наше время мало кто может похвастаться таким успехом. Правда, ныне нам с Избором приходится скучать в одиночестве, почти все воины нашей земли находятся в Гавре, наводят там порядок. Но это приятные хлопоты.
– Рад был сделать хоть что-то для своих друзей, – кивнул Битали.
– Да, кстати! – вдруг вспомнила она. – Ты знаешь, мой мальчик, что ты стал звездой экрана? Таинственный любовник «огненной девы», имя которого, место жительства, происхождение и все прочее никому неизвестно. Все знают только лицо. И то, что «огненная дева» возникает невесть откуда там, где есть ты, а потом так же неведомо исчезает вместе с тобой. В интернете даже заключали пари, утверждая, что это ты и есть, только переодеваешься. Но в последний раз ты за руку вывел «огненную деву» из гостиницы, а потом следил за ее выступлением из машины.
– Вы видели этот номер, мадам?
– Очень красивое представление! Даже зная, что девушка заговорена от огня, все равно за нее пугаешься. Особенно, когда она провалилась сквозь настил… Даже я ахнула. А уж смертные, наверное… Юлиана, ты видела последнее выступление «огненной девы»?
– К сожалению, нет, мадам. – Смертная развернулась и прижалась к печи спиной. – Я была на работе.
– Ты много потеряла… Анита, чему ты улыбаешься?
– Настроение хорошее, мама.
– Это из-за потерявшейся подруги? – Снежана задумалась, плотно сжав губы. Потом резко села: – Юлиана, деточка! Подойди, пожалуйста, ко мне…
Рябая девица, к удивлению Битали, послушалась. Женщина приподняла двумя пальцами ее подбородок, провела другой ладонью по волосам, внимательно осмотрела лицо: