– Я вижу, очаровательная веснушка полна секретов?
– Секреты есть у всех, о Великая Снежная Королева, – развела руками смертная.
– Я велю существам, в существование которых ты не веришь, подобрать тебе одежду, – снова откинулась на софе хозяйка. – Не хочу, чтобы ты простудилась в моем ледяном царстве.
– Благодарю, ваше величество, – низко поклонилась девушка.
– Когда ты научишься отвечать: «Всегда к вашим услугам», подарки станут богаче, – усмехнулась женщина. – Но я смотрю, нам можно садиться за стол!
Скромной пищей для хозяев, как понял Битали, служило тушенное в чугунке с картошкой и грибами мясо, которого всем хватило всего по паре ложек. Однако «с погреба» домовые донесли солонину, маринованные грибы, копченую рыбу, моченые яблоки и много прочих вкусностей, так что все наелись досыта.
– Спасибо, матушка, – первым поднялся могучий бородач. – Очень вкусно. Пойду, дрова поколю. Там еще изрядно попиленных осталось.
– Я помогу! – тут же вскочил Надодух.
Мужчины вышли, и Снежана кивнула дочери:
– Анита, покажи гостье ее комнату. Вторую за полатью.
– Да, матушка, – поклонилась отличница. – Юлиана, пойдем.
Хозяйка и Битали остались за столом вдвоем.
– Мужчины делятся на две категории, – сказала Снежана. – Половина из них упрямые ослы, которые всегда и все делают по-своему, не признавая ошибок. Рвутся к цели напролом, пока не встретят стену, слишком прочную для их лба. Иногда им везет, и стена встречается не сразу. Тогда этим ослам удается добиться немалых свершений и изрядной славы. Другие мужчины заботятся о доверившихся им людях больше, нежели о своем самолюбии, и даже будучи абсолютно уверенными в своей правоте и силе, в своем успехе, они все равно оставляют друзьям еще один, не самый лучший и не самый славный, но надежный запасной вариант. Увы, когда люди ходят через двери, славы на их долю достается намного меньше. Но зато им не страшна никакая, даже самая несокрушимая стена.
Женщина провела ладонью по столу, подняла, и Битали увидел перед собой колечко сандалового дерева.
– Я благодарна тебе, мой мальчик. Теперь я уверена, что могу на тебя положиться.
– Спасибо, мадам Снежана. – Кро взял кольцо и надел его на палец. – Вы спасли нас от верной смерти.
– Ты сам спас себя, мой мальчик. Муж рассказал мне о твоем плане и твоем сражении. Ты был близок к успеху. Тебе просто не повезло. Не хватило совсем немного сил. Но ты вовремя побеспокоился о резерве на крайний случай. Это был мудрый поступок. Пусть ты не добился победы, но обрел верных союзников, спас своих людей и сохранил мне мою дочь.
– Спасибо, мадам Снежана.
– Но это не значит, что я одобряю прогулы занятий в колледже, мой мальчик, – тем же тоном продолжила хозяйка усадьбы. – Да еще втроем!
– Мы сегодня же отправимся обратно, мадам, – поднялся Битали. – Все, что мне нужно, это сходить к реке.
– Раз вы прибыли утром, значит, покинули Францию в середине ночи и совсем не спали. Так что так или иначе, но вам придется остаться на ночлег. Что до реки… – Хозяйка задумалась. – Одежда твоего размера… Прости, придется поискать что-то из детского.
Несмотря на сомнения Снежаны, в сундуках усадьбы очень быстро отыскались замшевые штаны с войлочной подбивкой и длинная куртка из волчьей шкуры подходящего размера. В таких одеждах можно было выходить из усадьбы, не опасаясь окоченеть через считанные минуты.
Правда, выйдя из усадьбы, Битали обнаружил, что Юлиане достались лисья шапка, беличья шуба и высокие, выше колен, меховые сапоги. Они с Анитой, одетой в бобровый полушубок, встретили молодого человека за воротами.
– Что матушка? – с тревогой спросила рыжая отличница.
– Отчитала. Но простила. Раз не гонит обратно и разрешила переночевать, значит, не гневается, правда?
– Хорошо. А что Лилиан?
– Будем искать…
Молодые люди спустились к реке, к просеке в камышовой стене, через которую варвары спускали на водный простор свои лодки. Анита посмотрела на далекий берег с той стороны, покачала головой:
– Она даже не здесь, она где-то в омутах за двумя или тремя излучинами. И это если она действительно сбежала сюда. Нам ее никогда не найти.
Битали вошел в воду, присел на корточки, погладил ладонью воду и тихо пообещал:
– Я уничтожу его, Лилиан. Я убью Арно Дожара. По-настоящему, а не по дурацким школьным правилам. Выманю из замка, вызову на поединок, убью, сожгу тело, а потом выслежу его тотемника и убью тоже. И развею пепел над Луарой, чтобы его унесло далеко-далеко в океан. Тогда от подонка на нашей земле не останется никаких следов. Можешь быть спокойна, Лилиан. Я его убью.
Вода дрогнула, разошлась, и между камышами появилась влажная фигура:
– Правда?
– Клянусь!
– Великие прародители! – охнула Анита и кинулась вперед, расплескивая воду. – Ты же холодна, как Карачун в крещенские морозы!
Через несколько минут Лилиан уже сидела, закутанная в плед, перед распахнутой дверцей печи, в окружении молодых людей и пила горячий чай с медом и малиной, а хозяйка усадьбы, презрев условности, самолично растирала ей ноги шерстяными рукавицами:
– Да что же вы творите, девочки?! Совсем ведь себя не жалеете!
– Мне тепло, мадам Снежана. – Лилиан наконец-то научилась не плакать и говорила вполна спокойным, ясным голосом. – Не нужно. Не беспокойтесь, я не умею мерзнуть. Правда-правда. Если я в воде, мне все равно.
– Здесь-то ты на суше! – наконец-то поднялась женщина. – Вроде порозовела кожа. Кушать хочешь?
– Спасибо, мадам Снежана, не нужно. Мне хорошо. Мне очень хорошо.
– Ну, тогда обеда подождем. Уже скоро. Шурашан сегодня будет. Очень сытный. И мекшош с медвежьей печенью.
Лилиан кивала, пила чай и довольно жмурилась на жаркие языки пламени.
– Мне одной кажется, что в этой комнате сейчас собрались духи четырех стихий и пятый дух силы? – внезапно произнесла Юлиана. – Эх, жалко, полотенца нет. Так до сих пор на поляне и валяется.
Молодые люди переглянулись. Анита погладила Лилиан по руке и спросила:
– Матушка, а у нас нет бежевого махрового полотенца с изображением прыгающего дельфина?
– Нет, доченька, – с усмешкой покачала головой женщина. – С дельфинами у нас нет ничего. Но если очень нужно, то в чулане валяется несколько медвежьих шкур.
– Ей очень нужно! – мгновенно загорелись глазки у рябой девицы.
– Надодух, сплети веревку, – распорядилась младшая Горамник. – В амбаре лыко уже драное быть должно. А я пока лучину на растопку нащеплю… Лилиан, надеюсь, ты не против?
– Конечно же нет, – расслабленно покачала головой девушка.
Как обычно, хлопоты заняли заметно больше времени, чем предполагалось – пока была готова веревка, пока домовые по приказу хозяйки сшили шкуру, пока Анита нашла песок нужного цвета. Да еще целый час отнял положенный после полудня обед. Так что к обряду создания амулета молодые люди приступили только в полной темноте, выйдя на берег реки и разложив вместо курительниц обычные костры.
Дальше все прошло почти как и прежде: Анита начертала круг и квадрат, представители четырех стихий прочитали заговор на создание особого, маленького мира, в котором Битали сотворил нераздельный амулет, надежность которого каждая из стихий закрепила своей кровью. Затем стихии расступились, взламывая границы двух миров и смешивая их, Битали аккуратно рассек сшивающие шкуры нити – и обряд был закончен.
– Давай, – следуя заведенному ритуалу, опробовать амулет первой юные маги предоставили единственной смертной среди них.
Юлиана, широко ухмыляясь, расстелила половинки по разные стороны от костров, потом завернулась в одну – и тут же скатилась с другой.
– Да-да!!! – восторженно закричала рябая девица, прыгая рядом, упала с размаху на шкуру, закатилась – и оказалась по другую сторону огня. – Получилось!
– Ну что? Ты все еще не веришь в колдовство? – поинтересовался у нее Избор, поднося смертной большой ковш пенистого кваса.
– Ты про это? – Юлиана ткнула в сторону ближней шкуры пальцем, а протом приняла ковш двумя руками, сделала несколько больших глотков и пожала плечами: – Уверена, всему этому есть какое-то разумное, научное и рациональное объяснение. Сам-то выпьешь?
Избор принял у нее ковш, немного отпил и протянул снова:
– Интересно, каково это – быть настоящей, твердо убежденной атеисткой?
– Тебе рассказать вкратце или со всеми подробностями, человек-небоскреб? – допила квас рябая девица. – Потому что, если с подробностями, то лучше делать это в более светлом и теплом месте.
– Можно пойти в светелку? – предложил бородач.
– Если можно, то пошли, – взяла его под руку Юлиана…
Хотя, наверное, для положения, при котором рука девушки поднята вверх, а ухо касается локтя спутника, следовало придумать другое название.
– Ты знаешь, что когда-то земля была плоская, и с ее краев океан постоянно проливался наружу? Не знаешь? А вот все суеверные люди знают это совершенно точно… – удаляясь во мрак, уютно ворковала смертная. – Они даже плавают на край океана, чтобы заглянуть в пропасть… Ты что, мне не веришь? А вот суеверные люди…
– Вот теперь я точно не знаю, что сказать… – пробормотала Анита, глядя им в спину и наматывая на палец обрывок нити.
– Есть предложение, – тихо ответил Надодух. – Давайте отвернемся и будем считать, что ничего не заметили?
Молодые люди поднялись рано утром – по местному времени; спокойно позавтракали и отправились к камню перемещений, чтобы выйти на пляж Перрос-Гирека уже глубокой ночью. Момент оказался выбран удачно – удивляться появлению на теплом побережье людей в шубах и теплых штанах оказалось некому.
Кое-как раздевшись и собрав одежду в узлы, молодые люди добрались до парковки, сгрузили все в багажник, выехали на автостраду – и с первыми лучами солнца Юлиана высадила юных чародеев возле автобусной остановки.
Все меха – в том числе и один из волшебных, по общему согласию было решено оставить у смертной.