Путешественники, попав в замок, даже успели позавтракать, после чего отправились на занятия. Сперва на дальномирие, потом – на математику и магическое искусство. Причем Лилиан оставалась совершенно спокойной. И посматривала на Арно Дожара даже с каким-то снисходительным любопытством.
Все самое главное случилось после ужина. Ирри Ларак постучал в дверь графских покоев, а когда они открылись, Битали спокойным «тхари» заморозил кудрявого Карла Уловера, шагнул внутрь и вторым взмахом палочки обездвижил юного графа. Он был готов оглушить и Лайтена, но третьего паренька в комнате не оказалось.
Дубус легко забросил Дожара на плечо, Цивик накрыл всех мороком – и они ушли.
На поляне графинчик пришел в себя довольно быстро, сел на скамье, сразу вперив взгляд в сидящую за столом Лилиан, но девушка не дрогнула, разглядывая его спокойно и отрешенно, словно наколотую на булавку бабочку…
У Битали возникло ощущение, что эти двое не видят вообще никого вокруг. Ни Аниты с недоморфом, ни Дубуса с Лараком, ни Генриетты, ни Цивика. Ни его самого.
Потомок Темного Лорда не торопил события, давая противнику время согреться, прийти в себя, и только часа через полтора скинул куртку и направился к пленнику:
– Встаньте, мсье Арно Дожар из рода графов Дожаров, – предложил он.
Графинчик послушался.
– Уведомляю вас, мсье Дожар, – размеренно произнес Битали Кро, – что я считаю вас подлецом, не имеющим права ходить по этой земле. И поэтому я намерен вас убить. Защищайтесь!
Потомок Темного Лорда вскинул руки к амулету и выхватил египетские ножи. Два посеребренных стальных полумесяца на коротких рукоятях описали сверкающий полукруг и замерли на уровне груди.
Над поляной повисла напряженная тишина…
– Ну, и?!.. – через пару минут не выдержал Ирри Ларак.
– Как я могу его убить, если он не сопротивляется?! – ругнулся в ответ Битали.
Словно услышав Кро, Дожар наложил ладонь на грудь, вытянул из своего боевого амулета длинный меч.
– Ну наконец-то! – обрадовался Кро и ринулся в атаку, рубя голову врага сразу с двух сторон. Однако граф даже не попытался парировать удары, и в последний миг потомок Темного Лорда отвел клинки, рубанув воздух справа от Дожара: – Да первородные демоны тебе в душу!! Что происходит?!
Арно прошел мимо него, остановился возле стола и положил меч перед девушкой, повернув рукоятью к ней:
– Убей меня, Лилиан. Я не могу находиться рядом с тобой и не способен жить без тебя. Я не в силах этого перенести и не желаю такого существования. Доставь мне последнюю радость и убей меня своей рукой.
– Ой, – охнула Анита и закрыла рот ладонями.
– Едри моя тысяча ифритов… – выпрямился Надодух. – Это называется примирением влюбленных, или я чего-то не понимаю?
– Школа ненормальных… – Битали рубанул бемгишами воздух и с некоторым облегчением спрятал ножи обратно в амулет.
– Так чего случилось-то все же? – поинтересовался Цивик, запустивший руку в крону ивы. – Кто-нибудь объяснит?
– Несколько дней назад меня вызвали к директору колледжа, – наверное, все же не ему, а Лилиан поведал Арно Дожар. – Там были мой отец и мой дед. Они сказали, что наш род связан обязательствами перед основателем графского титула. Они сказали, что мадемуазель Лилиан Хетф принадлежит мсье Битали Алистеру Кро, и я не должен препятствовать их чувствам, что я не должен встречаться с Лилиан Хетф или причинять вред Битали Кро. Что это будет изменой клятве основателя и покроет позором наш род, как род изменников и клятвопреступников. Я дворянин, единственная моя, и я граф Дожар в пятом поколении. Я не могу покрыть позором свое имя, свой титул и свой род. Я не имею права встречаться с тобой, Лилиан. Но жить без тебя я тоже не могу. И не хочу. Избавь меня от этого выбора, моя любимая. Пусть это будет твоя рука, а не рука жалкого серва.
– А мое мнение что, никого не интересует? – несколько ошалел от услышанного Битали Алистер Кро. – Почему Лилиан должна принадлежать мне?
– Небесный Карачун! – громко охнула Анита. – Да это же Озерная дева!!
– Что?! – Все, кроме Арно и Лилиан, повернулись к ней.
– Озерная дева!! Жена, любовница, безумная страсть Темного Лорда! Вы что, не поняли? Это же она!! – чуть не закричала отличница.
– Озерная дева пропала семьсот лет назад, любимая! У тебя что, склероз?! – воскликнул в ответ Надодух.
– Это ты дурак набитый! – сцепила пальцы в замок и вскинула перед лицом рыжая отличница. – Нам же все вокруг об этом целый год твердили! Леди и лорд, Лорд и леди! А мы, как глухари на току, все мимо ушей пропускали! Что сказал перед смертью Филл Налоби, помнишь? Влюбленные принадлежали разным народам и потому не могли иметь детей. Именно тогда Эриджун открыл тайну заклятия крови и смог добиться продолжения рода. Но только все мальчики у них рождались точной копией отца, а все девочки – точной копией матери.
– Я помню, – подтвердил Кро, отвернувшись, наконец, от стола.
– Цепной Гроссер сказал, что, если мальчик с янтарными глазами заинтересовался заклятием крови, то значит, его скоро убьют. Помните? Заклинание крови лорду нужно тогда, когда он влюбляется в Озерную леди! И Гроссер же сказал, что все дети совершенно одинаковы и всегда раз за разом в точности повторяют судьбу отцов!
– Я ничего не понимаю! – мотнул мохнатой головой Надодух.
– А я все понял! – неожиданно громко высказался Цивик. – У ордена Пяти Пророчеств есть дочь лорда и его сын. Иметь у себя в руках Темного Лорда очень удобно. Ведь он может прикасаться к амулетам Эриджуна и изготавливать из них новые, безопасные. Он способен и сам изготавливать новые амулеты или быть оружием. В мире, где армии не превышают ста воинов, такой боец дорогого стоит. Но Темный Лорд всегда останется Темным Лордом. Взрослея, он начинает что-то понимать, догадываться, становится неуправляем. И тогда его просто убивают. А чтобы не остаться без лорда, в нужное время мальчика знакомят с Озерной деди. Лорд влюбляется – он не может не влюбиться в свою леди. У них рождаются новые мальчики и девочки… После чего взрослых можно вырезать, а детей воспитывать такими, как нужно ордену. Ненавидящими Эриджуна и преданными делу Хартии Свободных. И так, поколение за поколением, все последние семьсот лет. Именно поэтому и цепной Гроссер, и сэр Ричард Уоллес, и все другие маги говорили о тебе во множественном числе, Битали. Они видели тебя десятки раз. Ты рождался, рос, выполнял приказы ордена, влюблялся в леди, умирал и снова рождался, чтобы снова послужить делу Хартии, влюбиться, оставить детей и умереть.
– Проклятье! – выдохнул Битали, схватившись за голову. Ему казалось, что мозг сейчас взорвется.
– Этой зимой тебе исполнилось пятнадцать лет, Битали. Этим летом орден Пяти Пророчеств познакомил тебя с Лилиан и оставил наедине с ней в замке графа де Гуяка, – словно желая добить его, методично продолжил рассказывать Цивик. – Темный Лорд и Озерная леди. Круг замкнулся в очередной раз. И если бы не Арно Дожар…
– Все было наоборот! – перебила его Генриетта. – Битали познакомился с Лилиан летом, Арно увидел ее только весной. Почему они не успели влюбиться?!
– Этого я не знаю, – развел руками Цивик.
– Я знаю! – поднял руку недоморф. – Битали влюбился. Насмерть влюбился, как истинный Эриджун. Только влюбился он не в ту девушку. Темный Лорд однолюб. Если бы не это, если бы он гулял, как мартовский кот, он бы не бросил весь мир, войну и власть ради пропавшей жены. Нашел бы другую, и все. Но он однолюб. И он успел влюбиться в смертную. И теперь Битали никогда, ни за что и ни на кого ее не поменяет. Орден опоздал. Не прошло и семиста лет, как спаривателям наконец-то не повезло. Новых детишек не будет.
– Граф Арно Дожар! – крутанулась к столу Генриетта Вантенуа. – Я освобождаю вас от данной вами клятвы! Отныне вы свободны в своих чувствах и поступках!
– Кто ты такая, чтобы дать мне свободу, Генриетта? – все же услышал ее юный граф.
– Битали Алистер Кро мертв, мсье Дожар. – Девушка протянула руку и забрала со стола меч с посеребренным клинком. – И потому ваша клятва больше не имеет смысла.
– Я мертв? – вскинул голову потомок Темного Лорда. – Генриетта, что ты говоришь?!
– Если ты не можешь оставить детей, Битали, ты больше не представляешь ценности, – повернулась к нему тощая Вантенуа. – Осталась только опасность. Ты начал прозревать слишком рано. И даже успел найти сильных союзников. Еще чуть-чуть, и ты способен начать новую Большую войну.
– Так это все-таки ты? – Битали не был ни удивлен, ни разозлен, ни обижен. Все услышанное и увиденное за прошедшие минуты слишком шокировало его и не оставило места для новых эмоций. Он просто встал навстречу Вантенуа и обнажил оружие.
– Ты чего? – изумилась Генриетта. – Ты думаешь, это я хочу тебя убить? А-а, ты из-за него… – Девушка вонзила меч глубоко в землю. – Я просто забрала клинок на всякий случай. Чтобы бедолаги случайно не порезали друг друга за секунду до счастья. А убивать тебя буду не я. Тебя убьет тот, кому ты доверяешь целиком и полностью.
– Что происходит, Вантенуа? – подкралась ближе Анита Горамник и достала волшебную палочку.
– Могла бы и догадаться, отличница, – спокойно ответила худышка. – Чтобы надежно убить мага, в первую очередь нужно уничтожить его тотемника, хранящего частицу души и способного вернуть колдуна к жизни. Битали Кро выбрал своим тотемником варана. И как раз сейчас его ищут в стропильной среди остальных животных. После того, как тотемник будет убит, Битали заберут отсюда с помощью заклинания «итребейс». Для его использования достаточно знать точное местоположение предмета. О! Варана уже нашли. Сейчас зарежут, а следующим будешь ты.
– Беги, Битали, беги! – закричала отличница. – Ты успеешь!
– Беги, мы прикроем! – услышал он голос Дубуса.
– Беги через шкуру! – рявкнул недоморф.
Потомок Темного Лорда даже сделал шаг в сторону, как вдруг вспомнил слова пьяного наемника: «Если ты согласишься умереть один, я смогу спасти твоих друзей, мать и отца. Но если потянешь их за собой…» Следом в памяти всплыла и мольба Снежаны: «Сделай так, чтобы в водоворот твоей гибели не затянуло мою дочь и ее друга».