– Давай, аристократ, ложись. Опять на моем горбу в рай поедешь.
– Перестань, так дойду, – попытался воспротивиться молодой чародей, но рябая оторва была непреклонной:
– Ложись, кому сказано! Пока ты на своих костяшках допрыгаешь, из тебя уже сосулька будет. Франсуаза потом до весны плешь проедать станет, стеная: «Бросил не бросил, забыл-изменил»… Знаешь, какая она нудная бывает, когда ты в одиночку развлекаешься? Ложись, не то подсечку сделаю!
Битали послушался, растянувшись на нижнем, сложенном одеяле и с головой укрывшись верхним. В отличие от Юлианы, потомок Темного Лорда был одет лишь в вытертый спортивный костюм, нашедшийся среди поношенного барахла в кладовке девичьего дома. Собственная его одежда после пребывания в могиле пришла вообще в полную негодность.
Рябая девица накинула веревку на плечи, напряглась и с мерным покрякиванием потащила пассажира по тропе.
Путь к усадьбе оказался нелегким. То у Юлианы скользили ноги, то ей приходилось уворачиваться от волокуши, вдруг разгоняющейся вперед на невидимом глазу уклоне, то тропа сужалась, и живой груз застревал между сугробами. Однако девушка, раскрасневшись от стараний, все же справилась с дорогой и часа через полтора выбралась на просторную поляну возле бревенчатых стен.
Здесь она сломалась – рухнула на спину в сугроб, закрыла глаза и с надрывом взмолилась:
– Лю-уди-и!! Карау-ул, пропада-аю-у!!
В зимней недвижимой тиши ее услышали почти сразу – не прошло и минуты, как из стены усадьбы показалась ее изысканная хозяйка Снежана, одетая в длинную соболью шубу, крытую синим сукном с серебряными клепками, в пышную песцовую шапку и огромные валенки. Увидев нежданных гостей, она еле заметно шевельнула узкими губами в слабой улыбке, вскинула волшебную палочку к кончику тонкого, острого носа:
– Какая неожиданность! В нашей таежной глухомани появился Битали Алистер Кро! А до нас дошли вести, что ты очень-очень мертв, мой милый янтарноглазый мальчик.
– Надеюсь, моя смерть не отменяет нашей дружбы, мадам Снежана? – прохрипел изрядно замерзший потомок Темного Лорда.
– Конечно же нет, – кивнула хозяйка усадьбы и перевела взгляд на рябую девицу. – Тебя я и вовсе не ждала больше увидеть, веснушка-атеистка. Ты по-прежнему не веришь в мое существование, смертная?
– Разве хоть один образованный человек способен поверить в такую невероятную сказку, как ты, Великая Снежная Королева? – простонала из сугроба Юлиана.
– Мой муж с сыном баню сейчас растапливают, – словно оправдываясь, сообщила Снежана. – Пока придут, вы на тут морозе вовсе околеете. Надеюсь, Дедята не осерчает, если я впущу вас в усадьбу без его доизволения… Леви! – Женщина взмахнула палочкой, и оба ее собеседника воспарили. – Прошу вас к нашему очагу, милые дети. Гость в дом – радость в дом!
Несомые заклятием, Юлиана и Битали перелетели в первый, крытый двор усадьбы и повисли там возле жарко полыхающего очага, языки пламени в котором поднимались чуть ли не на высоту человеческого роста. Топился он «по-черному», без трубы. Однако дыма под потолком не наблюдалось. То ли варвары знали какие-то заклинания для отвода чада, то ли просто дрова были хорошими.
Впрочем, самым важным для гостей был жар, что растекался от огня. Хозяйка задержала их возле костра на пару минут и покрутила, словно собиралась обжарить, а когда Битали и Юлиана хорошо прогрелись, взмахом палочки опустила обоих на скамью.
Юный чародей охнул от боли, и северянка подошла ближе, осмотрела, нахмурилась:
– Ты зря медлишь с лечением, мой мальчик. Если переломы заживут невправленными, а раздробленные кости не закрепить, то ты останешься хромым и кривобоким. Исправлять результаты плохого лечения очень тяжело, а во многих случаях даже невозможно. Ступня, например, способна превратиться в единую неподвижную мозоль. И это навсегда, восстановить не получится даже у меня.
– Мне не к кому обратиться за помощью, мадам Снежана, – посетовал Битали. – Те, на кого я полагался, стали участниками моего убийства. Не уверен, что Эшнун Ниназович исцелит меня, а не добьет. Что же касается смертных…
– …то осмотрев, они сочтут тебя уже мертвым, – понимающе закончила за него северянка. – Полагаю, половина твоих внутренних органов еще не действуют. Верно? Да-а… Так что тебя ни накормить с дороги, ни напоить, ни в баньке попарить. Все обычаи гостеприимства прахом рассыпаются.
– Я надеялся на вашу помощь, мадам.
– Моя сила достигает наибольшего расцвета летом, мой мальчик, – с сожалением покачала головой хозяйка усадьбы. – Разница столь велика, что в большинстве случаев я предпочитаю замораживать павших и увечных до весны, дабы исцелять их потом, когда наш мир наполнится жизнью. Если ты готов на это, то…
Битали заколебался. В конце концов, он уже мертв, и лишних полгода небытия ничего не меняют. Тотемника молодой маг торопил, дабы спасти мертвую плоть от гниения. Но если тело заморозят…
– Неужели ничего нельзя сделать, ваше величество?! – взмолилась Юлиана. – Целых полгода полного небытия! Ни одной весточки, ни одного слова, ни письмеца, никаких звонков! Я столько не вытерплю, меня же съедят поедом тоской и унынием! Это же целая вечность! Я даже не представляю, что соврать в оправдание подобного молчания? Королева, умоляю! Неужели нельзя привести Битали в божеский вид хотя бы на время, а долечить уже потом?
– Невозможно проводить обряд чуть-чуть и абы как, – покачала головой Снежана. – Или полностью во всю силу, или не начинать вовсе.
– Так ты способна сотворить это чудо, великая всемогущая королева? – сложила ладони на груди рябая девица.
– Ты перебарщиваешь с лестью, веснушка, – улыбнулась хозяйка усадьбы. – Но в общем и целом получается неплохо.
– Это значит «да»? – встрепенулась Юлиана.
– Вообще-то, у меня есть зимний сад, – призналась женщина. – И там, конечно, земля живая, не спит. Но ее совсем немного.
– Зимний сад? – усомнился потомок Темного Лорда.
– Он, понятно, намного младше усадьбы, – пожала плечами Снежана. – Но после того, как смертные научились делать большие стекла, мне захотелось немного поэкспериментировать. Кое-что получилось, что-то нет… Потом баловство наскучило, но убирать садик я уже не стала. Тройные стекла, отопление, самоточный полив… К тому же зимой свежая зелень кажется особенно вкусной.
– Вы хотите сказать, моя королева, среди здешних сугробов и морозов существует рукотворный островок лета?! – восхищенно охнула Юлиана.
– Уже лучше, веснушка, – одобрила ее слова Снежана и взмахнула палочкой, указывая ею на Битали: – Леви! Пойдем, смертная. Я покажу тебе свое маленькое развлечение.
Увлекаемый заклинанием, юный маг проплыл по воздуху вслед за женщинами через оба двора, через хозяйские покои, сквозь могучую бревенчатую стену – и оказался под наклоненной стеклянной стеной, полузанесенной снаружи снегом.
Как обычно бывает у северных варваров, «маленькое развлечение» оказалось большущей теплицей полсотни метров в длину и примерно десяти в ширину. Примыкало оно к южной стене дома, старательно ловя лучи бегающего низко над горизонтом солнца. И сделано было под углом, от земли к крыше, потому, наверное, что к самому зениту светило здесь не поднималось никогда.
Впереди, под низкой частью прозрачной стены, тянулись грядки с луком, укропом, сельдереем, редисом и еще какими-то травами. Видимо, местными. Позади, вдоль самых бревен, поднимались вверх кусты роз, сирени, бересклета, можжевельника, камелии, чубушника, плелись лианы винограда и клематиса, тут и там проглядывали бутоны лилий. Эти посадки заботливо окружали дорожки, выложенные красным кирпичом. Кое-где дорожки превращались в маленькие арки, под которыми струился по керамическому ложу ручей.
Как догадался Битали, прежде чем надоесть, зимний сад был обустроен именно с этой стороны. Кустарники выросли, однако цвести не пожелали. Какой магией ни пользуйся – а заменить солнечного света она не способна. Между тем, зимний день у варваров короток. Только-только завянуть не дает, большего не добьешься. Хозяйка разочаровалась, махнула на все рукой – и дальше оранжереей занимались уже низшие духи, прагматично выращивая здесь салаты и коренья, а не цветы и лианы.
– Обалдеть! Снежная Королева тайком прячет у себя кусочек лета, – крутанулась, разведя руками, Юлиана. – Кто бы мог подумать! Может статься, именно отсюда в мир и выбирается весна? Находит щелочку – и готово! Попробуй удержи!
– Она не сбегает, смертная. Я ее выпускаю, – ответила Снежана таким тоном, что юный маг даже засомневался: шутит она или говорит всерьез?
– Я всегда подозревала, что в школе врут, рассказывая непонятные глупости про наклон земной оси и эллипсоидность орбиты, – согласно кивнула Юлиана.
Северная варварка рассмеялась, развернулась к Битали:
– Тебя заморозить до лета, мой мальчик, или ты рискнешь довериться этой малой земле?
– Рискну, – ответил Кро, которому не очень-то хотелось умирать еще на полгода.
– Да будет так! – хлопнула в ладони женщина, указала кому-то невидимому рукой под парящего гостя: – Ройте здесь. Пойдем, веснушка. Мне надобно кое-что взять, а тебе не следует кое-чего видеть.
На некоторое время потомок Темного Лорда остался один, не считая низших духов, работу которых было слышно – но самих их, понятно, раненый не различал.
Вернулась Снежана уже в платье – простом, из грубого холста. Волосы были собраны за спиной, лоб закрывала повязка с рунами. Подойдя к Битали, она быстро повязала что-то ему на шею, на руки, на ноги:
– Скрепляю кости лентой вековой, так бы и они вековыми становились, – забормотала северная ведьма, – окропляю тело водой лунной, дабы красоту обрело лунную, – опрыскала она юношу холодной жидкостью, – накрываю глаза монетой золотой, дабы блестели златом, – холодные металлические круги закрыли зрачки Кро, – закрываю тело саваном, дабы кожа была крепкой, как сие полотно… Леви!
Битали ощутил, как опускается, причем не на грядки, а заметно ниже: