– Не может быть… – пробормотал Кро, пятясь от шагнувших вперед доспехов. Скрежетнула сталь, взмыл к потолку глянцевый полированный клинок. – Н-нет!
Он успел выхватить палочку – но подходящего заклинания вспомнить не успел. Меч сверкнул ярким полукругом, как-то совсем не больно, легким холодком чиркнул его по горлу – и тело Битали Кро, чуть всплеснув руками и выронив палочку, медленно осело на пол. Голова, стукнувшись об пол и пару раз подскочив, словно мячик, покатилась рыцарю под ноги. Оцепенев от ужаса, мальчик смотрел, как его сгорбленное туловище лежит на полу, неестественно вывернув руки и ноги, как возле плеч растекается черная лужа крови, как воин в доспехах за волосы поднимает его голову, несет к перекрывающей проход решетке и насаживает на металлический прут рядом с головой какого-то патлатого паренька.
«Неужели все? – билось в его мозгу. – Неужели я мертв? Уже мертв, жизнь кончена, больше ничего не будет, совсем ничего и никогда. Останется лишь мой призрак и глупые надежды, которым так и не суждено больше сбыться… Почему, за что?!»
Но несмотря на весь неисправимый трагизм и переполнявшие его душу эмоции, откуда-то из глубин подсознания до рассудка смогла пробиться слабая мысль и заставила обратить на себя внимание.
– Решетка… – тяжело выдохнул Кро. – Когда я подходил, ее тут не было. Не было! Все это неправда. Это мираж. Я жив, жив! Я не призрак, это не мое тело!
Однако большой уверенности в своей правоте у него пока не было. Мальчик заступил дорогу рыцарю, развернул плечи:
– Мое имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе. Могу я узнать ваше имя, мсье?
Воин не просто не услышал слова мальчика – он прошел прямо сквозь Битали, ничего не заметив, взял тело за ногу и не спеша поволок, оставляя широкий кровавый след.
– Альба! – высоко вскинул палочку Кро, и на ней засиял яркий белый шарик. В его свете и рыцарь, и мертвое тело стали просвечивать: сквозь них можно было разглядеть стыки камней на полу, рисунки ковров на стенах. Битали счастливо рассмеялся: – Я жив! Жи-ив!!! Призраки не способны владеть магией. У них не хватает для этого низшей души.
– Ты нарушил правила… – Сквозь латы проступили плечи, руки, шлем обратился в молочно-белую голову.
– Нарушил правила… – Тело поднялось с пола и оказалось объемистым призраком с непропорционально большой головой.
– Правила… – На месте решетки с головами покачивался блеклый худосочный призрак.
– Мое имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе, – снова, в соответствии с правилами вежливости, представился мальчик. – Как вас зовут?
– Глаза болят, – ответил объемистый призрак. – Очень ярко…
– Как вас зовут, мсье? – в третий раз спросил Битали, стряхнув огонь с палочки.
– Мое имя Дэвид Урган, юный чародей, – представился тот, кто поначалу был рыцарем. Теперь, в сумраке, стали видны его длинные седые волосы, колет, из-под которого выглядывали пышные рукава, высокие сапоги со шпорами. – Ты не должен гулять по школе после полуночи, мсье Кро.
– Я – Ашар Саени. – Толстяк широко улыбнулся, и через приоткрый рот проглянула стена напротив. Третий призрак промолчал.
– Прошу вас помочь мне, мсье, – чуть склонил голову Битали. – Ответить на один вопрос. Несколько дней назад, когда на меня в этом коридоре напала корова, вы все приходили в мою комнату и предрекали смерть. Скажите, кто вас послал?
Ашар и Дэвид сделали по шагу назад и исчезли в каменной кладке. Кро оглянулся на третье приведение – но коридор был пуст. Чист, гладок и тих. Словно здесь никто и не появлялся.
Потоптавшись на месте, но так и не дождавшись никого из троицы, Битали двинулся дальше и минут через десять, без всяких приключений, добрался до сфинкса.
– Вот тебе и поговорили… Верхний боевой ярус, – тюкнул он каменного стража по носу…
И задохнулся от неожиданного холода, вцепившегося в тело почти до пояса, попытался отскочить, поскользнулся на покатом дне и рухнул в воду целиком, с головой. Перевел дыхание, рывком перекатился наружу, на пол. Поднялся, провел ладонями по одежде, выжимая обильно впитавшуюся в ткань жидкость.
– Ты придумал классную ловушку, сосед! – весело похвалил его с постели недоморф. – Всего один вечер, а двое лазутчиков уже попались.
– Отстань… – Битали принялся стягивать с себя мокрую одежду. Надодух немного выждал, поинтересовался:
– Нашел кого?
– Ургана, Саени, а третий не назвался.
– А-а, – сел на краю постели сосед. – Так это Голиаф и Дырка. У него рот на обе стороны открывается, да?
Битали кивнул.
– Узнал чего-нибудь?
– Не получилось. Спросил, кто их к нам посылал тогда. Они слова не сказали. Сразу бум – и нет. И больше не появлялись.
– Так просто и пропали? А как же «обостренное чувство справедливости», о котором Филли на последнем занятии вещал? Уходить, не ответив и не попрощавшись – это как бы грубость. Даже хамство. За это на дуэль смело вызывать можно!
– Этих вызовешь, как же, – горько усмехнулся Битали. – В общем, к Цивику идти нужно. Последняя ниточка осталась. Он ведь сейчас в постели, как думаешь?
– Ну-у… – шумно почесал шерсть на шее недоморф. – А где же еще ему быть?
– Пойдешь?
– К Цивику? А чего, можно. Погоди, сейчас оденусь.
Минутой спустя Битали в пижаме и недоморф с обнаженным мохнатым торсом вынырнули в коридор, после чего Надодух скомандовал каменному сфинксу:
– Средний боевой ярус!
– Средний боевой… – повторил Кро, ныряя под зверя вслед за ним, и неожиданно оказался в самой гуще салюта, взрывающегося с мелким треском, но ослепительно яркого. Сполохи погасли спустя пару мгновений, еще через полминуты глаза Битали привыкли к темноте точно такой же, как у них с недоморфом, круглой комнаты. Два шкафа, две постели, два стола, несколько стульев и очаг в центре.
– Вы чего, совсем с ума сбрендили? – поднял голову с одной из постелей большеносый мальчишка лет двенадцати. – Ночь вокруг, все давно спят. Чего вам тут надо, чего шляетесь? Я завтра все профессору Пепелету расскажу. И про тебя, и про тебя.
– Заткнись, Дубус, – посоветовал недоморф. – А то еще и про расквашенный нос жаловаться придется. Цивик где?
Вторая постель была смята, но пуста.
– Тебя выгонят из школы, Надодух. Ты таскаешь мясо из столовой, ты бродишь по замку ночью, ты грохочешь у себя в комнате и не умываешься каждую неделю, как того требуют правила поведения. Я про это уже и профессору Налоби говорил, и мадам Деборе, и профессору Традишу…
– Ах ты гаденыш! – Надодух направился к мальчишке.
– Вызову профессора!!! – истошно завизжал тот, прячась под одеяло, но одновременно выставляя наружу вверх черную, как графит, палочку.
– Подожди… – поймал соседа за плечо Битали. – Покарауль лучше выход. Цивик здесь, он прячется. Цивик, отзовись! – повысил он голос. – Цивик, я тебе ничего не сделаю! Просто хочу спросить…
Кро вспомнил последние уроки профессора Налоби и расфокусировал взгляд, направив его вдаль, за стену. И почти сразу заметил краешком глаза круглолицего однокурсника в пижаме, ткнул в него пальцем:
– Подожди, не убегай. Всего один вопрос: кто унес тебя из коридора?
– Не знаю. Домовые, верно… – Образ мальчика раздвоился. Битали тряхнул головой, закрыл и открыл глаза и увидел его уже воочию: Цивик перестал отводить взгляд. – Я только и помню, что вышел в туалет, тут на меня налетела большая туша – и все, проснулся я уже в целительной.
– Ага, вышел, заснул, – громко хмыкнул недоморф. – А настучать на меня с соседом успел!
– Я голоса слышал…
– До лечебницы, или уже потом?
– Ну, меня опрокинуло… Темно было… А вы тут из-под сфинкса вышли. Я подумал, вы это устроили…
– И тут же наябедничал директору! – оскалился Надодух.
– Я на койке весь в переломах лежал! Это он ко мне пришел и стал спрашивать! Он и имя твое назвал, я тебя и не знал еще тогда, только на уроках видел! – Цивик резко сунул руку за спину.
Битали, опасаясь подвоха, вскинул руки:
– Забудь! С профессором Бронте мы уже разобрались, он нас ни в чем больше не подозревает. Это я теперь узнать хочу, кто мне такую бяку подложил. Так что давай, вспоминай, очень тебя прошу: ты кого-нибудь видел в коридоре? Кроме нас, естественно. Кто отправил тебя в целительную.
– Честное слово, ребята. – Цивик вынул руку из-за спины, и в ней оказалась палочка. – Честное слово, руку кладу. Не знаю я, кто меня вытащил. Наверное, домовые. Они всегда про все знают. Они хоть и во плоти, а все равно ведь духи, нашим законам не подвластны.
– Домовые духи… – Битали поморщился: – Как я сам не догадался! Домовые… Надодух, бей его быстренько в нос, и пошли.
– Вызову профессора!! – визгнул из-под одеяла Дубус.
Недоморф брезгливо отмахнулся:
– Руки марать… Еще попадется.
Он стукнул палочкой по подоконнику и исчез.
– Профессор Налоби может знать, – добавил Цивик. – Домовые его слушают.
– Если бы знал, директору бы рассказал, – покачал головой Кро. – А профессор Бронте гадает, как и мы. Ладно, спокойной ночи…
Вернувшись к себе, Битали достал коробку конфет, открыл, поставил на край стола. Позвал:
– Батану, ты меня слышишь? Батану, приходи, мне нужна твоя помощь.
Недоморф, усевшись на постель, поджал ноги, наблюдая за происходящим.
– Я вижу, господин, – услышал ответ мальчик. – Я высушу одежду.
Брошенный на стул спортивный костюм шелохнулся – и только после этого в воздухе проступил силуэт остроухого малыша в пончо и коротких сапожках.
– Я звал тебя, чтобы задать вопрос, Батану… и поделиться любимым угощением.
– Твой слуга еще не заслужил награды, – скрутив костюм, поклонился мальчику эльф.
– Ты помнишь день, когда в коридоре у башни Кролик мертвая корова перепортила ковры и гобелены и поранила одного из учеников? Скажи мне, Батану, ты видел, кто пронес в коридор коровью тушу? Ты знаешь, кто отправил в целительную раненого мальчика?
– Прости, господин! – неожиданно упал на колени маленький эльф. – Прости недостойного слугу!