– В прежней школе меня учили, что вечных заклинаний не существует, – сказал Битали Кро.
– Надеюсь, мой мальчик, – кивнул учитель. – Пока же мой старый друг Клод уже успел избрать покой и усталость, я же остаюсь рабом цепи, каждый год лишающей меня жизни, потом воскрешающей и заставляющей ждать нового половодья.
– А если… – начал было Битали, но мсье Гроссер всего лишь вскинул свой палец, и Кро замолк, поняв, что от него ждут молчания.
– Все это было, дорогой мой мсье Кро. Не знаю, что ты задумал, но за прошлые века ученики испробовали практически все. В пещере обваливались своды, я лечился от ожогов, вода стояла под потолком по нескольку лет, но в конечном итоге все оставалось на своих местах. Не меняй ничего, мой мальчик. Оставь, как есть. Еще никому не удавалось облегчить моей нынешней участи. Чаще случалось наоборот. Поэтому прими мою благодарность и забудь про все, кроме заданных мною глав. Смирение и преподавание уже давно стали смыслом моей жизни. Стань лучшим учеником, и это будет самой большой радостью, которую ты сможешь мне доставить. Теперь бегите. Для ваших юных тел сытный обед является куда более важной потребностью, нежели пища для ума.
– Неужели ничего нельзя сделать, мсье Гроссер? – никак не мог поверить Битали.
– Когда я проиграл поединок, юный Кро, то был заточен в полость всего в половину человеческого роста диаметром и спрятан в толще горы возле подземного ручья. Закован и забыт. Должен сказать, мое нынешнее положение позволяет жить – по сравнению с первым столетием – с невероятным комфортом. Не беспокойся за меня. На этом диване, с книгами и учениками я могу дожидаться часа, когда истечет сила заклинания, сколь угодно долго и безо всяких страданий. Теперь бегите. Я знаю, идти вам далеко, время уходит. Идите, идите. Увидимся через неделю.
– Ишь, как ты Гроссеру понравился! – громко удивился недоморф, когда они выбрались из казематной аудитории на лестницу. – «Какие глазки», «какая фамилия», «лучший подарок – хорошая учеба», «обед важен для твоего тела»! Сплошные сюси-пуси.
– Он не про меня говорил, а про нас обоих, – парировал Битали. – И позвал, кстати, не меня, а тебя. Ты начал кричать про директора и какого-то Темного Лорда.
– Ничего я не кричал! Просто в пещере такая акустика. Кстати, Гроссер ни слова про Темного Лорда так и не сказал. Хотя подозвал нас как раз из-за него. Он только сюси-пуси вокруг тебя разводил.
– А что это, наконец, за Темный Лорд такой? – поднимаясь по ступеням вслед за соседом, спросил Кро.
– Ты разве не слыхал? – обернулся на него недоморф. – Говорят, что после Четвертого было еще одно Пророчество, Пятое. Про него стараются не говорить, потому что оно предрекает гибель всего живого. Ну, типа умрем мы все. Без вариантов. Детям про него вообще никогда не рассказывают, чтобы зря не пугать. Ну, и взрослые тоже помалкивают. Помирать ведь никому неохота.
– Понятно, – кивнул Битали, – из Хаоса вышли, в Хаос и вернемся. Только при чем тут Темный Лорд?
– Как при чем? Это он всех и поубивает… – Надодух двинулся дальше вверх по лестнице. – Говорят, это черный колдун, служитель зла. Самый преданный и неумолимый жрец злобы. Он жил тысячу лет назад и убивал всех подряд безо всякого повода, несчитанно. Всех, кого только встречал на пути. После его похода через Англию там ни одного чародея не осталось. Разве только спрятался кто. Он же, вроде, научил смертных, как можно нас, людей, убивать. Тогда, тысячу лет назад, он решил, что его магической силы для уничтожения всех не хватит, и решил посетить царство мертвых, мир духов, дабы изучить все их секреты и заклинания и, вернувшись спустя тысячу лет, закончить дело Зла. Ну, а справиться с ним будет некому, потому что тайны мертвых не будет знать никто, кроме него.
– Угу… – Услышанное заставило Кро всерьез задуматься.
– Тысяча лет как раз прошла, – напомнил Надодух. – Или вот-вот закончится.
– Угу… – опять кивнул Битали.
Примерно минуту они поднимались молча, потом недоморф не выдержал:
– Чего молчишь-то?
– А чего говорить?
– Ну, обычно все начинают отмахиваться и утверждать, что все это пустые слухи и страшилки для детей.
«Те, что отмахиваются, – подумал Кро, – просто не знают, что под замком есть зал Ордена Пяти Пророчеств».
Вслух же он просто спросил:
– Откуда ты знаешь про это Пророчество?
– Три года назад Алистер Мелоун рассказал. Зубрилкой он был и занудой хуже Дубуса, за то его в нашу башню и выжили. Но знал он все, о чем ни спроси. Со мной в комнате целый год прожил.
– А потом?
– Потом диплом получил! Он на четыре курса старше меня был, как Ларак и Комби с разных курсов. Но эти-то оба дураки.
Тяжело дыша, юные чародеи наконец-то добрались до своего этажа и подошли к сфинксу. Здесь, оказывается, уже появился свет: между факелами домовые духи деловито развешивали по стенам реставрированные гобелены.
– К Филлу-то пойдем? – остановился недоморф перед стремянкой, по которой бородатые малыши затягивали наверх очередную длинную скатку. – Или сам станешь спрашивать? Вот они, здесь. Пользуйся моментом.
Битали почесал в затылке, лихорадочно вспоминая уроки профессора Налоби, подобрал нужные слова, с пришепетыванием заговорил:
– Маленький хозяин, прими мое почтение, дай благоволенье, услышь мое слово, дай ответ верный… Скажи мне, дух, ты видел, кто принес сюда корову несколько дней назад?
Бородач со стремянки покосился на него исподлобья и исчез. Судя по тому, что свернутый ковер не упал – просто отвел взгляд.
– Маленький хозяин, прими мое почтение, дай благоволенье… – подступился Кро к другому домовому.
Тот сгинул еще до того, как мальчик успел договорить фразу до конца.
– Ладно, – оставил свои опыты Битали. – Раз они слушаются только Налоби, давай сходим к нему. Все равно кабинет профессор тут рядом.
– Тогда нужно сперва к нему, – поднырнул под стремянку недоморф. – Он ведь тоже в столовую уйти может. Если Филла сейчас нет, завернем после обеда.
Не дожидаясь ответа, он миновал сфинкса, постучал палочкой по стене между коврами, выщелкивая языком общеизвестное «детское» заклинание:
– Кланк, кланк, кланк… – Палочка отозвалась очень похожим звуком, посылая его в глубину стены. Надодух прислушался, кивнул: – Он здесь, – и решительно вошел в кладку. Кро немного погодя последовал его примеру.
– Вы тоже, мсье Кро? – Профессор бросил свою курточку поверх толстенного иллюстрированного зоологического справочника, венчавшего груду книг и тетрадей, сложенных на письменном столе.
Только чудом или магическим искусством Филла Налоби можно было объяснить то, что эта баррикада до сих пор не развалилась. Под окном комнаты лежала не менее высокая груда глиняных и деревянных мисок, верхние из которых оставались еще влажными. На подоконнике возвышалась стеклянная бутыль с широким горлом.
– Очень удачно, что вы зашли, Битали. – Учитель одернул мятую сорочку с двумя яркими сиреневыми пятнами, на животе и у ворота. – Очень удачно. Я давно хотел с вами поговорить. По поводу вашего… Этого… Ах, да! Я слышал, вам удалось полностью приручить домового эльфа? Это так? Быть может, домовым духам замка больше нет необходимости следить за порядком в вашей комнате?
– Не знаю, – неуверенно пожал плечами Кро. – Батану следит за моими… Но…
– Он называет вас, мсье, господином, но вы еще не уверены, что можете отдавать ему приказы? – утвердительно склонил голову профессор.
Битали кивнул.
– Крайне, крайне приятное известие! – Филли Налоби вскинул руку к голове и зачем-то поелозил бесформенной феской по и без того спутанным волосам. – Именно так и происходит при каждом приручении! Это есть заключительный этап взаимодоверия и установления длительного полноценного контакта. Хотя в ближайшие месяцы использование свистков и колокольчиков нежелательно. Они слишком явно подчеркнут возникшее рабство. Замечательно, мсье Кро! Вы стали всего лишь четвертым учеником за минувшие пятнадцать лет! Ах, да… Учеником, приручившим домового.
Профессор протянул было мальчику руку – но в последний момент спохватился, вскинул указательный палец, покачал им у Битали перед лицом:
– Не нужно, не нужно пока отдавать приказ на служение иным лицам. Крайне, крайне неверное решение! Повремените с применением своей власти, юноша. Спешить тут совершенно ни к чему. Налаживая контакт, не страшно и пожертвовать парой месяцев ради десятилетий.
– Так я… и не собирался… – несколько растерялся от такого напора Кро.
– И не нужно! – согласно кивнул профессор Налоби. – Ты правильно решил посоветоваться со мной в этом деле. Я сомневался, прямо признаю – сомневался! В чем? В том, что ты удержишь возникший на моем уроке контакт. Ты честно, ты полностью заслужил все пятнадцать баллов, заложенные программой на полное изучение курса домоводства.
– Спасибо, профессор, – несмотря на сумбурность речи, самое главное в словах учителя Битали понял.
– Ну, молодые люди, коли у вас все, прошу прощения. Время обеденное.
– Нет, не все! – встрял в разговор недоморф. – Сосед хотел спросить: вы не знаете, кто унес из коридора Цивика? Ну, нашего, из башни. Может, домовые видели, кто это сделал? И про призраков: вы не знаете, кто приказал им прийти в нашу комнату и пугать Битали смертью?
– А что сказал тебе твой слуга-эльф?
– В это время он спал, профессор.
– Как интересно! – хмыкнул Филли Налоби. – Он спал! Забавно. На самом деле в ту ночь на нашу школу напал очень сильный черный маг. Черные маги любят ночь. Время, когда все спят, устали от дневных хлопот, стали невнимательны. Черный маг напал на школу, оглушил призраков и напугал домовых духов так, что они попрятались в самые укромные уголки и не высовывались до самого утра. Призраки же, увидев его черную фигуру, лишились воли и, став жертвой заклятий, стали следовать желаниям сильнейшего.
– Черный маг напал на нашу школу только ради того, чтобы оживить корову и заслать призраков в башню с известием о смерти?