– Ты прав, мсье… Простите, вы правы, мсье Битали Кро. Крайне, крайне странный поступок. Оживить корову, влезть в комнату учеников. Глупый, бессмысленный поступок. Хулиганство. Видимо, кто-то из бывших учеников решил пошутить столь глупым образом над всеми нами. Сквитаться за тяготы школьной жизни. Однако наш уважаемый профессор Артур Бронте уже принял все меры, дабы не допустить ничего подобного впредь. Уверяю, ученикам совершенно нечего бояться!
– Если домовые прятались до утра, кто отнес Цивика к лекарям?
– Как кто? Ну, вот… Это-о… – Учитель опять поелозил феской по волосам, показал на стену, себе под ноги, опять на стену. – Ну, как? Ах да! Я и отнес. Это ведь как раз здесь все и творилось. Аккурат у кабинета. Был шум. Я позвал домовых духов. Свистком. Узнать, что там происходит посередь ночи. Никто не явился. Я ждал, свистел, ждал. Решил посмотреть сам. Работы я здесь проверял, контрольную второго курса. Вышел, увидел Цивика в беспамятстве, понес вниз, в целительную, вызвал мсье Эшнуна и директора. На рассвете мальчику стало легче, он смог назвать ваши имена… Это ведь не вы принесли сюда корову из школьного погреба?
Профессор Налоби попытался взглянуть на учеников сурово и вопрошающе. Но получилось плохо – его лицо стало всего лишь сморщенным, словно завяленный на солнце абрикос.
– Спасибо, профессор, вы спасли Цивику жизнь, – кивнул Битали. – Простите, мы еще не обедали. Мы пойдем, хорошо?
– И никуда не торопись! Ближайшие два месяца старайся делать для эльфа все, не обременяя его работой! Его чувство справедливости само заставит домового ответить преданностью и честностью. Не спеши!
– Спасибо, профессор. Именно так я и поступлю.
Поединок
Обедать пришлось стоя – почему-то именно в последние минуты перед третьим уроком в столовую вдруг ринулась половина школы. И ведьмам, и троллям, и половине членов ордена мест за столами не хватало, несмотря на жесткую оборону от чужаков. В лучшем случае удавалось поставить на краешек чашку или тарелку. Всем остальным приходилось держать обед на весу, толкаясь локтями и постоянно рискуя облиться.
Уже закончив скромную трапезу и направляясь к выходу, огибая столы по широкой дуге, Кро едва не столкнулся с упавшей сверху Горамник. Девушка негромко выругалась, и Битали заботливо поддержал ее, взяв под локоть:
– Извини! Тут сегодня тесновато.
– Тут каждый день тесно, – освободила локоть однокурсница. – Неужели не заметил?
– Заметил, Анита, – кивнул Кро. – Потому и стараюсь плотно поужинать. Спокойно, без давки. Потом можно прогуляться перед сном для настроения. Ты как относишься к ужину и прогулке?
– Ты что, меня клеишь, парень? – прямолинейно поинтересовалась отличница. – Тогда хочу сказать, приятель, что, желая познакомиться с девушкой, парень должен как минимум выбраться из башни Кролик. В любое другое землячество или братство. Общаться с «отстоем» из «кроликов» для любой девушки так же позорно, как крутить любовь со смертными или орангутанами. Потом не отмоешься. Ты, конечно, лихой парень, орден Грифа не побоялся раздразнить. Но совсем это не значит, что ради тебя кто-то станет «крольчихой». И еще, парень. Если все же выберешься из башни, ищи себе подругу попроще. Твое счастье, что нас сейчас Арно не видит. А то бы он тебе моментально шею свернул. Все, пока-пока. Приятного ужина.
И, насмерть убив юноше настроение, Анита весело поскакала к прилавку. Кро же медленно и уныло побрел наверх, на просторный чердак северного корпуса…
– Вы всегда бодаете своих учителей, милый мальчик, или сегодня у вас прорезались рожки? – остановила его положенная на лоб холодная рука.
– Ой, простите мадам Деборе! – отступил и поклонился школьной прорицательнице Битали. – Я… Я…
– Я понимаю, мой дорогой, вы слишком увлеклись созерцанием своих туфель. – Учительница взяла его за подбородок, подняла лицо, вгляделась в глаза… – О-о-о, я вижу, милому мальчику не до смеха. Наверное, самое время предсказать ему его судьбу. Слушай меня, малыш, и запоминай. Не пройдет и месяца, как все твои проблемы переменятся ровно в обратную сторону и заботы твои станут противоположными нынешним.
– Откуда вы знаете, мадам? – отвернул голову Кро. – Вы даже не взглянули на мою руку или мою чашку.
– Зачем мне это, дорогой мальчик? – погладила его по макушке учительница. – Я не знаю тебя, но зато отлично изучила капризы судьбы. Всего месяц. Попробуй прийти через месяц и сказать мне в глаза, что я ошиблась. Мы вместе посмеемся над этой шуткой. Теперь беги на урок и не забывай смотреть вперед. Иначе у тебя вырастут если не рога, то большие твердые шишки.
– Спасибо, мадам, – сам не зная за что, поблагодарил женщину Битали и пошел дальше.
Но на душе его все же стало уже не так муторно, как прежде.
– Приветствую вас на своем уроке, пятикурсники! – Легкой пружинящей походкой учитель пересек по диагонали зал, провел рукой по толстой балке меж стропил. – Мсье Дистини Шаркови!
– Да, сэр Ричард Уоллес! – вскинул руку чернявый паренек из рядов ордена.
– Подойдите сюда! Примите свой боевой амулет. Он красного цвета. Учебный амулет розовый, в пределах школы вы обязаны носить только и исключительно его! Вам ясно?
– Да, сэр Ричард Уоллес!
– Идите на место. – Учитель развернулся. – Повторяю для всех! Вас защищает от житейских несчастий общепринятое и вполне надежное заклинание «вига». Оно спасает от мелких травм, ушибов, порезов. Правда, его силы не хватит, чтобы защитить от упавшего на голову трехпудового валуна, удара чугунной дубиной или посеребренного клинка. От серебра вас не защитит никакая магия. Однако учебные клинки серебрения не имеют. Прикрытому «вигом» человеку обычное холодное железо не способно нанести глубоких и тяжелых ран. Только поверхностные порезы при жестком и сильном ударе. Поэтому, во избежание травм среди учеников школы, здесь категорически запрещается использовать посеребренное оружие, либо оружие дробящего действия. Вы имеете право носить и использовать исключительно стальные учебные клинки. Вопросы есть? Очень хорошо! Франк Картье!
– Я, сэр Ричард Уоллес! – быстрым шагом направился к учителю долговязый «тролль».
– Вот ваш боевой амулет, вот учебный. Не перепутайте! Не носите в пределах школы красного амулета! Далее… мсье Битали Кро!
– Да, сэр Ричард Уоллес! – побежал через зал мальчик.
– Красный амулет – боевой, розовый – учебный. Следующий… Мсье Донтан Гривилен!
Вернувшись к недоморфу, Кро внимательно рассмотрел старый отцовский амулет, повесил его на шею, затем покрутил перед глазами новый, бледно-розовый. По виду и форме он никак не отличался от настоящего. Если бы не цвет – можно и перепутать.
– Все остальные ученики получат во временное пользование обычные учебные амулеты с общепринятыми клинками, – сообщил учитель. – Подходите по одному.
Спустя пару минут Надодух тоже обзавелся каменным амулетом, размером чуть меньше большого пальца, с дырочкой для шнурка и бледно-розовым кончиком, означающим его безопасность.
– Как же его открыть? – попытался разобраться недоморф.
– Сильно сжимаешь и выдергиваешь.
– Как?
– Никаких действий без моего разрешения! – повысил голос сэр Ричард и подпрыгивающей походкой прошелся по залу. – Теперь второй, очень важный вопрос. Безопасность. Хотя мы используем исключительно учебное оружие и соблюдаем все меры безопасности, однако уроки гендерного мастерства связаны с высоким риском. Каждый ученик во избежание ненужных трагедий должен иметь защиту заклятием «вига» и надлежащим образом заговоренного тотемника, хранящего душу Ба. Кто из вас не прошел обряд заговора защитным заклинанием? Все прошли? Встаньте в ряд и вытяните вперед левую руку.
Преподаватель вскинул руки над головой, резко развел в стороны – между ними сверкнул длинный тонкий клинок.
– Проверим… – Он пошел вдоль учеников, ведя остро отточенным оружием по выставленным ладоням. Однако никаких следов ни у кого на руках не оставалось. Защитное заклинание легко обороняло от столь слабого воздействия…
– О-ой! – Цивик отпрыгнул назад, крепко сжал кулак. На пол закапала кровь.
– Что это значит, мсье? – вскинул брови сэр Ричард Уоллес.
– Я проходил обряд! Честное слово, я его проходил!
– Видимо, при наложении заклятия была допущена ошибка. Настоятельно рекомендую сегодня же подойти к профессору Карлу Пепелету для получения защиты. Ученики, не имеющие магической защиты от холодного железа, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Цивик, зажимая порез, потрусил к двери.
– Мсье Сенусерт!
– Я здесь, сэр Ричард Уоллес! – поднял руку недоморф.
– Сегодня утром я был на восточном корпусе и обнаружил, что вашего тотемника нет в клетке.
– Черныш был у меня, в башне. Все знают, что он постоянно убегает. Ему не нравится в общем птичнике! Мадам Фре знает, она подтвердит. Вот, сосед мой утром его видел. Скажи, Битали!
– Да, он был утром у нас в башне, – подал голос Кро. – Мясо выпрашивал.
– Допустим, – кивнул учитель. – Мсье Битали Кро я тоже запомнил. Вашего тотемника мне тоже не удалось найти.
– У меня нет тотемника.
– Как нет? – искренне изумился сэр Ричард Уоллес.
– В прежних школах у меня умерло три разных тотемника, и я перестал их брать.
Класс зашумел, преподаватель покачал головой:
– Ученики, не имеющие надлежащим образом подготовленного тотемника, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Советую вам немедленно сходить к мадам Фре и выбрать себе свободного зверя.
– Хорошо… сэр Ричард Уоллес, – как положено, ответил Битали и вышел с чердака, не удержавшись и громко хлопнув дверью.
В восточный корпус он не пошел. Смерть одного за другим сразу трех зверьков отбили у него желание заводить нового хранителя души. Не собирался он отказываться от давнего решения и сейчас. Вместо этого он спустился в тихий пустой двор, взял из-под щита мяч и стал бросать его в корзину: с места, с разбегу, снизу и издалека, подходя к цели с разных сторон.