– И думать забудьте, юноша! – не дослушав его, мотнул головой историк и поймал в руку зазвеневшую цепь. – Меч Лорда – это половина Вселенной. Это огромная власть. Не знаю, где он скрывается, у кого спрятан, но без долгой и жестокой войны взять его не получится. Такие сокровища не дарят просто так.
– Профессор Бронте сказал, что знает, где находится клинок, – оглянувшись за поддержкой на недоморфа, сказал Кро.
– Профессор Бронте всегда знает намного больше, нежели говорит, – странной фразой согласился с ним Арнольд Гроссер. – Намного больше. Кстати, я слышал, вы уже начали изучать астрологию? Крайне важная наука. Она дает очень много точных предсказаний. Вы любите предсказания, мсье Кро?
– Я от них не отказываюсь, – напрягся Битали.
– Ваши звезды предсказывают вам смерть в ранней юности, мсье Кро. Долгими ночами я люблю полюбоваться отсюда на звезды, молодой человек, и хорошо прочитал вашу судьбу. Яркая судьба, большая любовь и ранняя смерть.
У молодого человека внутри все сжалось от неприятного предчувствия. Столь жуткое обещание вызвало ощущение, будто смерть придет за ним прямо сейчас, в ближайшие минуты. Но он все равно вежливо склонил голову:
– Спасибо за прямоту, мсье Гроссер. Доброго вам вечера.
В этот раз он выскочил из кабинета словно ошпаренный – недоморф смог догнать его только через три витка лестницы:
– Битали, ты чего? Мы тут ноги переломаем!
– А ты как думал, дружище? – повернулся к нему Битали. – Мне только что пообещали скорую гибель!
– Неправда, ничего такого Гроссер не обещал, – послышался снизу голос невидимой Аниты. – Он не сказал, что ты умрешь. Он сказал, что твои звезды предрекают тебе короткую жизнь.
– Какая разница?!
– А ты вспомни, чему учила мадам Деборе, лентяй! – наконец догнала их отличница и перевела дух. – Звезды не предрекают судьбу. Они лишь указывают на высокую вероятность того или иного исхода. Вот… И больше так не носись, у нас ноги не деревянные.
– Он тебя предупреждает, сосед, – согласно кивнул недоморф. – Тебе грозит опасность. Наверное, потому, что твоя тайна раскрыта. Мы можем молчать сколько угодно, но появление демона заметил даже Гроссер в своей пещере. А демон подчиняется только тебе.
– Что же он тогда прямо не сказал? – Кро опять пошел вверх по лестнице, но уже без спешки.
– Возможно, он тоже связан какими-то обещаниями. Когда вынужден веками сидеть на цепи, поневоле согласишься на все, лишь бы получить хоть какое-то развлечение. Может, Бронте запретил ему что-то рассказывать в обмен на право вести уроки? Гроссер был близким другом Лорда. Естественно, директору не хочется, чтобы кто-то хвалил кровавого маньяка перед его учениками!
– «Профессор Бронте всегда знает больше, чем говорит…» – вдруг вспомнил еще одну странную фразу Кро. – Наш цепной друг со своими загадками больше путает, чем объясняет.
– Заклинания нельзя нарушить, но можно обойти, Битали, – сказала Анита. – Мы ведь все находимся в точно таком же положении. Мы не способны тебя выдать. Но можем сделать так, чтобы кто-то догадался о твоей тайне, или ты выдал ее сам. Нет прямого нарушения клятвы, нет и клятвопреступления.
– Только мы этого делать не станем, – добавила Генриетта.
– Да, не станем, – кивнула отличница. – Но если историк тоже под клятвой, он говорит лишь то, что получается.
– Не знаю, что там с профессором, но тебе следует быть осторожнее, – добавил Надодух. – Гроссер не стал бы предупреждать зря.
– Я и без его предупреждения голову в петлю не сую, – буркнул Кро. – Если не знать, чего бояться, от такого совета ни тепло, ни холодно. Вот предупредил он меня – и что? Делать-то что?
– Корсовинг проводить, – ответила Анита. – Тебе нужна сила.
Как всегда, день корсовинга выдался коротким. Когда Битали заканчивал сеанс, времени оставалось только наскоро перекусить, добежать до замка, чтобы не оказаться среди метаморфов после заката – и расходиться спать. Вернувшись к себе в комнату, Сенусерт сладко потянулся, передернул плечами и, раскинув мохнатые руки, прежде чем с размаху упасть на постель, спросил:
– В душ пойдешь?
Надодух мылся не чаще раза в месяц. И утверждал, что его густая шерсть от мыла только портится.
– Что, даже рубашку не снимешь? – поинтересовался в ответ Битали.
– Не мешай насладиться. Потом разденусь… – И потомок древнего рода Сенусертов начал процесс падения на кровать.
Кро стал раздеваться. Отошел к шкафу за полотенцем и чистым бельем, открыл дверцу – и наружу выпали почернелые от времени игрушечные сапожки с завязками спереди на голенище. Молодой человек сглотнул, узнавая обувку.
– Батану?
– Господин… – Эльф заскребся, пытаясь вылезти наружу. Битали видел то локоть, то ухо, то подол пончо, пока не сообразил расфокусировать зрение. Маленький домовой дух выбирался на четвереньках, скрючившись, как скрепка для бумаг, и то и дело хватая себя за живот. – Господин… Больно… Заболели мы…
Кро подхватил его на руки, перенес на свою постель:
– Что случилось?
– Что случилось? – эхом отозвался недоморф, наблюдая за странными жестами соседа.
– Домовые, – распрямился Кро. – Батану, кажется, отравился.
И он громко и твердо призвал к себе главного духа:
– Фич, я желаю тебя видеть! Фич, я желаю видеть тебя немедля!
Прошло больше минуты – но домовой так и не появился. Это могло означать только одно…
– Проклятье! Надодух, дуй в свисток. Мне нужны все, срочно!
Сосед подскочил к столу, порылся в верхнем ящике, со всей силы дунул в ивовую свистульку. Кро же присел рядом с Батану, попытался погладить его по спине, но тот лишь жалобно заскулил.
– Что же делать? Вот, пиявки болотные!
– Если отравление, нужно чего-нибудь рвотного дать, – предложил недоморф. – Живот чтобы прочистить. А потом ждать.
– Чего дать-то?
– Откуда я знаю? Я же не ведьма, про домовых духов все ведать! Ромашкой можно напоить. Но кто их знает, может, ромашка на них хуже крапивы действует.
Тут в комнату один за другим заскочили Цивик и Дубус с полотенцем на шее, и почти сразу – Ирри и Комби.
– Дубус, ищи мадам Кардо, спроси, чем можно домовых от отравления лечить, а ты, Цивик, к директору беги. Скажи, домовые отравлены. Может, он что-то сделать может. Ларак, Комби, вы бегите к профессору Пепелету, его тоже спросите. Надодух, ты – к мадам Деборе, вдруг она что-то знает. Я буду в кабинете… – Кро опять присел возле Батану, погладил: – Полежи пока здесь. Я попробую кого-нибудь из домовых найти.
– Что случилось? – Последней появилась Анита Горамник в тренировочном костюме.
– Ты ведь метаморфов гребнем отпугивать умеешь? Тогда беги на огород, узнай, как там садовые гномы. Домовых, похоже, кто-то отравил. А кормим мы их всех одним молоком и одним хлебом.
– Сейчас узнаю. – Анита крутанулась, сделала шаг и по широкой дуге вернулась на прежнее место: – Выход-то у тебя где?
– Палочкой по подоконнику… Стой, а Генриетта почему не пришла?
– Ой, бедненький… – Отличница только сейчас увидела страдающего домового эльфа. – Неужели им всем так плохо? Все, я бегу…
Битали еще немного посидел рядом с несчастным существом, потом пообещал:
– Мы что-нибудь придумаем, – забрал с постели подушку и тоже отступил к окну.
Мгновение спустя он уже входил в бывший кабинет профессора Налоби. Как Кро и ожидал, тут нашлись сразу четверо скрючившихся домовых. В отличие от Батану, они даже потеряли способность отводить глаза и развоплощаться. Просто лежали и скулили, как беспомощные котята. Битали превратил свою подушку в длинный матрац, раскинул вдоль шкафов, перенес несчастных на него. Затем тщательно обыскал кабинет, пытаясь обнаружить остатки трапезы или яда. И, увы, не обнаружил ни того, ни другого. Чистенькие миски находились на своем месте, вся еда до последней крошки была убрана, а что до яда – молодой чародей все равно не знал, как он должен выглядеть. Но подозрительного ничего не заметил.
Вскоре примчался Цивик, сразу мотнул головой:
– Нет директора. Ни в кабинете, ни вообще. В смысле, не отзывается.
Потом с похожим результатом вернулся недоморф:
– Мадам изволила обозвать меня олухом, – сообщил он. – Потребовала впредь не отвлекать во внерабочее время. Про домовых же не знает вовсе ничего, кроме того, что те плохо вытирают пыль в ее сундуке. Слушай, я все же думаю, что это крапива. Если домовые ее так боятся, что не ступают на коврики из нее и не касаются, то представляешь, если они ее проглотят?
– Как они могут ее проглотить, если так не выносят, что даже не касаются? – не поверил Кро.
– А если было совсем чуть-чуть?
– Чуть-чуть на всех – это нужно специально отраву делать, – сказал Цивик. – Случайно проглотил бы только один. Ну, может, двое.
– А ты подумай: мы делаем веревку из крапивы, а потом…
Стена издала треск, внутрь вошла рыжая отличница, теперь уже не в спортивном костюме, а в брюках для верховой езды и в синем свитере крупной вязки. Она опустила на пол стопку пустых мисок и сообщила:
– На огороде никто не пострадал. Не жаловались, посуду принесли.
– Это может быть крапива, Анита? – тут же ткнул в нее пальцем недоморф. – Ну, крапивой домовые отравиться могли?
Девушка ненадолго задумалась… Кивнула:
– Для духов дома она крайне неприятна, гномы же садовые встречаются с ней часто. Выпалывают, убирают. На них такой яд может и не подействовать.
– Вот и я про то! – торжествующе заявил Надодух. – Странное совпадение, если сперва мы крапиву тут чистим, мнем, вычесываем, а потом ею же…
– А мусор после прочесывания кто убирал? – перебил его Битали. – Где он?
– Убирал Ларак, – вспомнил Цивик. – То есть он убирал, уносила сор Генриетта.
– Генриетта… А где она? – спохватился недоморф.
– Этого не может быть, – покачал головой Кро.
– Почему? Вред ведь не тебе, а домовым. Клятва допускает.
– Но зачем?! Ей ведь это не нужно!
– Ты кое-что забываешь, сосед… – многозначительно произнес Надодух. – Возьми хоть последний раз. Колдовать уговаривались с нею, а получилось с Анитой. Могла обидеться.