то очень и очень давно…
Таррэн упруго поднялся с колен и, быстро раздевшись, смыл в прохладной воде пот и дорожную грязь. Но в лагерь вернулся не сразу, а еще довольно долго стоял, медленно обсыхая на ветру и с удовольствием вдыхая ароматы нетронутого людским присутствием леса. Он любил этот запах – изумительную смесь речной прохлады и насыщенного травяного духа. Любил слушать пение птиц, ровный шум текущей воды, стрекотание сверчков, тихий шорох полета маленьких крылатых охотников. Подставлять лицо лунному свету, жадно вдыхать ночной воздух и впитывать всем существом красоту этого щедрого на чудеса мира, в котором все живые (и смертные, и бессмертные) являлись лишь непрошеными гостями: кто-то недолгими, а кто-то, напротив, слишком задержавшимися. Он стоял и просто слушал, улыбаясь неизвестно чему и медленно растворяясь в окружающей тишине, как в целительной колыбели.
Ощущение чужого взгляда пришло внезапно.
Это было как сон, короткое наваждение, смутная тень в глубине темного леса. Мимолетное видение, на самой границе ощущений. Но и его было вполне достаточно, чтобы Темный эльф мигом насторожился, стремительно оделся и, подхватив родовое оружие, шагнул под прикрытие надежных древесных стволов. А потом, безошибочно уловив направление, смазанной тенью пропал в темноте.
Никто не сравнится с Перворожденным в бесшумной погоне. Ни один из смертных не способен обогнать его в родной стихии. Ничему не ускользнуть от бдительного взгляда и чуткого слуха бессмертного, способного различить даже тихий писк летучей мыши на расстоянии в несколько десятков шагов. Зеленые глаза эльфа слабо засветились в кромешной тьме, красноречиво демонстрируя редкую способность видеть в непроглядном мраке, но и они, сколько не старались, не смогли отыскать ничего необычного. Просто ночной лес – молчаливый и загадочный, спокойный, мирный и совсем не враждебный. Только очень уж тихий.
Странно. Что за шутки? Ведь минуту назад казалось, что здесь кто-то есть, а теперь – пусто. Ни лишнего шороха, ни постороннего звука.
Таррэн немного покружил по окрестностям, старательно выискивая хоть какой-нибудь знак, что недавнее странное ощущение ему не привиделось и не почудилось, как намедни в Аккмале. Даже рискнул посмотреть вторым зрением, но ничего не нового не обнаружил: те же деревья, та же докучливая мошкара, испуганная белка на ветке, прыснувшая прочь от опасного двуногого, длинная вереница рыжих муравьев, штурмующих старое замшелое бревно, одинокая сова на верхушке березы, беззвучный мышиный писк и… все. Никаких врагов, никаких шпионов и соглядатаев. Действительно, показалось.
Эльф досадливо поморщился, но отдых был безнадежно испорчен. Поэтому он не стал возвращаться к реке, а вернулся к каравану, предварительно намеренно пошумев, чтобы сдуру стрелу в лоб не пустили. И здорово удивился, когда по возвращении в него буквально воткнулись полтора десятка пар враждебных глаз, едва не располовинив на месте. Если бы могли, убили бы, наверное, но увы – силы были не равны, к явному разочарованию людей.
Темный непонимающе моргнул (что-то не так?), но караванщики угрюмо промолчали, продолжая сверлить его неприязненными взглядами, и ничем не показали причины своей неожиданной агрессии, а потому он лишь пожал плечами и спокойно подсел к Светлым собратьям.
– Чего они смотрят? Что-то случилось?
– Ничего особенного, – безмятежно улыбнулся Элиар.
– А все-таки?
– Человеческий мальчишка пропал, вот они и бесятся, – равнодушно пояснил Танарис. – Уже с полчаса, как ушел седой, но от него пока ни слуху, ни духу, гаррканец тоже исчез… ах да, еще девчонка (та, младшая, на которую все южанин заглядывается) вернулась в порченом платье.
– Давно? – мгновенно насторожился Таррэн, припомнив собственное недавнее беспокойство, дико смахивающее на то, что за ним кто-то следил.
– Да.
– А Белик?
– Похоже, удрал еще раньше: девка вернулась одна. Да какая разница? Нет сопляка, и ладно. Нам спокойнее будет, а то он стал меня порядком раздражать.
Темный с сомнением покачал головой.
– Ты не знаешь людей: мальчишка богат, из хорошей семьи, наверняка знатен, хотя герба я нигде не заметил. Пусть и едет инкогнито, но его наверняка будут искать, а это может нас задержать.
Элиар нахмурился, неожиданно сообразив, к чему клонит его собрат.
– И надолго?
– До тех пор, пока не найдут… его или тело. Будь уверен: так просто они этого не оставят.
– С-с-с-ош! Это плохо. А ты уверен?
Таррэн просто кивнул: за последние два века он успел неплохо изучить смертных.
– М-м-м, Таррэн? – вдруг тихо шепнул Танарис. – А это случайно не твоя работа?
– Нет.
– Ты подумай, вдруг что-то вспомнишь… ведь и тебя долго не было… людишки вон, как смотрят. Угадай, о чем они сейчас думают?
Темный эльф быстро покосился в сторону и мгновенно убедился: точно, именно об этом и думают. Их недавнюю ссору с мальцом помнят все, а мстительный нрав Перворожденных уже давно вошел в легенды. Причем, особенно в это отличились Темные, вот люди и смотрят волками, мысленно примеряя к вероятному убийце все известные способы мести. Нет, пока доказательств не будет, связаться не рискнут, но если получат хоть малейший намек, хотя бы крохотный след… похоже, идти им потом в Пределы в гордом одиночестве.
Элиар очень внимательно посмотрел на неподвижное лицо собрата, за внешним равнодушием которого крылось напряженное раздумье, и вопросительно вскинул бровь, однако Таррэн по-прежнему безмолвствовал. Несколько минут сидел без единого движения, затем чуть нахмурился, пожевал губами. Наконец, тяжело вздохнул и поднялся.
– Пойду гляну, в чем дело. Может, заблудился?
Светлые едва не отшатнулись.
– Ты спятил?!! Из-за какого-то сопляка?!
– Нам нельзя задерживаться, а без Стража в Пределах делать нечего: у него наш Ключ.
– Я еще не уверен, что это именно тот Страж, который был обещан, – буркнул Танарис.
– Может, заставить его отдать Ключ нам, и тогда седой станет не нужен? – задумчиво подул на ногти Элиар. – Нас трое, а он один…
– А к Лабиринту у тебя карта есть? – язвительно поинтересовался Таррэн, закидывая на спину ножны с родовыми клинками. – Или, может, ты и в Проклятый Лес без проводника пойдешь? Давай, а я посмотрю, насколько тебя хватит. Думаешь, туда зря отправили тех, кто не имеет к Заставам никакого отношения? Или считаешь, что Орден возник только силами людей? Забыл, чего стоило прорваться в прошлый раз?! И сколько наших полегло в том ущелье? А может, считаешь, что люди уже достигли того уровня, когда могут одним заклятием сломать Стену Молчания?! Почитай Хроники, Элиар! Ни одному смертному это не под силу! А значит, в этом замешан кто-то из наших! Может, и из Светлых тоже!
Элиар медленно поднялся, неуловимо побледнев от ярости.
– Уж не считаешь ли ты, что кто-то из нас мог опуститься…
– Нет, не считаю, – ядовито отозвался Темный. – Просто за последнее время люди настолько поумнели, что смогли перебить почти две сотни наших мечников, полтора десятка опытных магов и, в довершении всего, без всякого труда обрушили половину горы Импала! А потом прикрыли все это гигантским Плащом Тени и спокойно удалились, каким-то чудом проглядев третью часть Ключа! Тебе по пальцам пересчитать умельцев, кто способен сегодня создать заклятие такой мощи, или сам догадаешься?!
Элиар поджал тонкие губы и отвел взгляд: как ни мерзко соглашаться, но Таррэн прав. Плащ Тени – это заклятие высшего уровня, которым люди никак не могли овладеть. А если и могли, то только с помощью кого-то из Перворожденных. Однако именно Плащ был использован Орденом в прошлый Поход, именно от его силы погибла большая часть отряда людей и эльфов, о нем предупреждали оба Владыки бессмертных, и это – тот неоспоримый факт, против которого у них нет аргументов. Вернее, ПОКА еще нет.
– Хватит, перестаньте. Еще не хватало нам схватиться друг с другом, – вмешался Танарис. – Элиар, остынь. Таррэн, сходи за смертным, если хочешь. Нам действительно не следует задерживаться. Только если вдруг найдешь, будь добр, расплатись, да пощедрее… за меня. А то ведь не сдержусь, если увижу – прибью. Из-за него же весь лагерь на ушах!
Элиар непримиримо сверкнул зелеными глазами, но все же смолчал, не стал отрицать очевидное, а Темный тряхнул длинной гривой и бесшумно исчез в лесу, провожаемый мрачными взглядами смертных и почти ощутимыми пожеланиями «провалиться подальше». Кажется, люди почти не сомневались в гибели незадачливого сорванца. Как не сомневались и в ее причине.
Таррэн неслышным шагом скользил среди молчаливых деревьев, настороженно прислушиваясь и пытаясь уловить хоть какие-то признаки чужого присутствия. Мальчишка не мог забраться слишком далеко: гаррканец все же не дикий зверь, пройдет не везде. Соответственно, они должны были выбрать наиболее удобный для благородного и изнеженного копытного путь. В том, что они непременно будут вместе, он даже не сомневался, а значит, нужно найти хотя бы одного, чтобы там же выловить и второго.
Погрузившись в раздумья, эльф плавно свернул к реке, где обоих видели в последний раз, и остановился возле раскидистой ивы, возле которой виднелся отчетливый след конского копыта. Внимательно его осмотрев, Темный озадаченно нахмурился, потому что только сейчас подметил пару явных странностей, которые раньше как-то упустил из виду: во-первых, гаррканец оказался не подкован, а такого быть не должно – копыта непременно сточит. Однако гордо красовавшийся перед его глазами след был почти безупречен – отличный слепок молодого, крепкого и тяжелого копыта, у которого не имелось никаких признаков старения. А во-вторых, поперек конской подошвы шла необычная полоса, будто кто-то специально перечеркнул ее шершавой палкой. Никаких признаков скола по краям, ни единой лишней впадины, ни даже неровностей по идеально ровному полукружью. Такое редко встретишь даже у молоденьких жеребят, а тут – взрослый конь, не первый год ходящий под седлом. Очень странно…