Таррэн сделал вид, что не заметил промелькнувших в голосе короля ноток отчаяния. Точно так же, как пропустил мимо ушей недавнее оскорбление, за которое любой Темный, не задумываясь, снес бы смертному его дерзкую голову.
– Где Ключ?
– Здесь, – устало отозвался король и, быстрым движением сорвав с шеи зачарованный шнурок, бросил. Эльф без усилий поймал и пристально посмотрел на небольшую золотую пластинку в виде ажурного треугольника, по краям которого виднелись отчетливые следы распила. Срез был настолько ровным, что просто не мог быть не магическим, а неповторимая аура навевала единственно верную мысль о том, что в его руках оказался настоящий шедевр, созданный истинным мастером своего дела. Магом. Великим Темным, ради спасения мира пожертвовавшим не только даром, но и самой жизнью.
– До следующего полнолуния еще два с половиной месяца,– с тяжелым сердцем добавил Мирдаис, – но выходить нужно сегодня. А еще лучше – сейчас. Все необходимое тебе предоставят… если, конечно, ты в чем-то нуждаешься. Орден Отверженных не дремлет, они могут попытаться вам помешать, а потому пойдете небольшим числом. В прошлую эпоху, как ты знаешь, в Серые Пределы отправляли целую армию, а обратно вернулось всего несколько десятков человек, поэтому теперь решено отправить более маневренный, но зато и незаметный отряд. Светлые уже знают и согласны на этот риск. Благо воины они отменные, из личного десятка Владыки, а потому ни в чем не уступят даже таким непревзойденным мастерам меча, какими слывут твои сородичи. Встретишься с ними через две недели, в караване герра Хатора… это человек, которому я полностью доверяю. Присоединитесь под видом послов в Бекровель (верительные грамоты для вас уже готовы), а у подножья Хребта Дракона свернете. Там уже недалеко до нужной Заставы. С вами под видом караванной охраны пойдут пятеро моих лучших воинов. И, чтобы облегчить вам жизнь, еще кое-кто… человек из Стражей Серых Пределов. Моя половинка Ключа будет с ним, по ней и узнаешь.
Темный эльф, наконец, оторвался от созерцания совершенного узора древнего артефакта и удивленно приподнял брови.
– Дикие Псы?
– Именно. После Хребта, в самих Пределах и в Проклятом Лесу вам понадобится опытный проводник, а кроме Псов там нет никого, кто смог бы помочь добраться до Лабиринта с минимальными потерями. Тех, кто никогда не сталкивался с местными тварями, съедают в пару минут, а этот человек считается одним из лучших на своей Заставе. Однажды ему довелось лично мне кое в чем помочь, а потому я уверен: лучшего провожатого не найти. К тому же, он абсолютно нечувствителен к наведенной магии, а это в случае нападения Ордена может сыграть немаловажную роль.
– Гм, – задумался Таррэн, неохотно возвращая Ключ. – Я много слышал о Стражах, и если хотя бы половина того, что о них говорят, правда… то это действительно неплохо. В Серых Пределах магия нам не поможет: след даже после крохотного заклятия останется таким, что тут не только Орден не промажет (да, я тоже уверен, что он еще жив), а даже слабенький маг легко узнает и направление, и число магов, и даже их потенциал… может, одного Стража и не заметят. А в Проклятом Лесу не работает вообще никакая магия. Ни ваша, ни наша. Побочный эффект Эпохи Расовых Войн, так сказать… кстати, твой Дикий будет один?
– С ним пойдет еще человек. Тоже надежный, но в Серых Пределах ставку делай только на Стража и помни: без него вам Проклятый Лес не пройти.
– Кто он? Волкодав?
– Нет. Гончая.
Эльф неприлично присвистнул – вредная привычка, намертво приставшая после многих десятилетий, проведенных среди смертных.
Про Стражей на Лиаре ходило много слухов. Именно они на протяжении многих эпох хранили Границу от тварей Проклятого Леса. Самые лучшие воины, которых только могло произвести человечество. Опытные. Лихие. Фантастически выносливые. Непревзойденные мастера, многие из которых могли чуть не на равных противостоять даже Перворожденным. Просто потому, что кошмарные порождения Проклятого Леса были гораздо смертоноснее, быстрее и опаснее, чем любой эльф или гном, веками нарабатывающие свои воинские навыки и умения. Стражи Пределов – это не придворные фанфароны со смешными шпагами и пафосными речами, предшествующими витиеватому вызову на такую же смешную дуэль до первой крови. Это грозная сила, с которой вынуждены мириться даже высокомерные эльфы. Верные Псы человечества, веками оберегающие чужой покой от сонмищ голодных чудовищ, волнами накатывающихся на Обитаемые Земли. Если бы не Стражи, Лиара давно бы обезлюдела, не смотря даже на Границу, потому что обитающие в том Лесу монстры легко пожрали бы всякую жизнь: жуткое наследие Битвы Тысячи Магов до сих пор напоминало выжившим о тех страшных временах, когда плоть земли рвалась и стонала от чудовищных по силе заклятий, когда солнце надолго ушло за тучи, шли ядовитые дожди и пылал зноем иссушенный магией воздух.
Почти девять эпох они несут свою важную вахту. Девять тысячелетий хранят покой сородичей, сберегая чужие жизни ценой своих собственных.
Серые Пределы – так называют пограничье, отделяющее Черные Земли и Проклятый Лес от бесконечной череды неприступных скал Хребта Дракона. Заставы – так зовутся семь мощных крепостей у подножия этих гор: две гномьи, две эльфийские (Темная и Светлая), две человеческие (Левая и Правая), и Центральная, самая крупная, где с равным успехом воевали и люди, и гномы, и даже Перворожденные. Тоже – Стражи: Дикие Псы Серых Пределов.
Говорят, их нельзя купить, нельзя продать, не получится предать, потому что они возьмут за глотку любого, кто посмеет заступить им дорогу. Они не терпят цепей и грубой силы. Они способны отстоять свою правду с оружием в руках. Из Диких Псов не уходят добровольно, не увольняются и не получают потом всю оставшуюся жизнь выходное пособие по старости. Не бывает бывших Стражей: только живые и мертвые. Герои по жизни, которые получают это звание исключительно посмертно. А те немногочисленные трусы и дезертиры, что все же изредка попадают на Заставы – случайно, по собственной глупости, дерзости или безмерной своей гордыне, вскоре исчезают навсегда в тщетной попытке преодолеть Тропу Смертников. Всего три дня пешком по голым камням, толика удачи и ловкости, хороший запас воды и продовольствия, и ты сможешь спокойно жить, ничуть не опасаясь мести бывших сослуживцев, потому что таков местный закон: если сумеешь одолеть Тропу – живи… но увы. Все без исключения «добровольцы» бесславно пропали в тени мрачного горного перехода. Стражи не прощают предательства: или рискни головой в попытке преодолеть напичканное смертоносными ловушками ущелье, или умри сразу, на месте, как трусливый щенок, которому нет места среди матерых Псов. Страшные люди, страшной силы. Но верные своему долгу и слову, за что и ценятся на вес золота. Даже Перворожденные признавали за ними эту славу. Признавали и (какого Торка!) довольно быстро научились уважать непримиримых и своенравных Диких Псов.
Среди них были Волкодавы, славящиеся как непревзойденные бойцы во всем, что касается ближнего боя. Сторожа – без преувеличения, самые меткие стрелки Обитаемых Земель, ничуть не уступающие в мастерстве бессмертным эльфам; сильные, умелые, удачливые лучники, без труда справляющиеся с набегами жутких тварей Черного Леса. Но, кроме этого, были еще Гончие, которые выделялись даже среди своих соратников, как стремительные горные коты-одиночки среди стаи равнинных львов. Гончие – это удачливые разведчики. Люди, наделенные безупречным чутьем на опасность, редкие самородки с удивительной способностью предчувствовать беду, ловкие, быстрые и незаметные, умеющие скользить в тени лиан Проклятого Леса, как по родному городу. Идеальные убийцы. Безупречные воины, о которых даже среди Стражей ходят легенды. Их было так мало, что на всех семи Заставах насчитывалось едва ли больше трех десятков человек.
И вот такую Гончую король дает ему в спутники?!
– Он так хорош? – с сомнением переспросил Таррэн.
Король Мирдаис загадочно улыбнулся.
– Увидишь. Он найдет тебя сам. Только учти: у этого… м-м-м, человека довольно сложные отношения с Перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.
Темный эльф негромко фыркнул и, узнав все, что хотел, уверенно шагнул к дверям. Гончая, не Гончая… посмотрим, что там за специалист такой. И так ли он ловок, как говорят. Главное, чтобы провел через Проклятый Лес коротким путем, минуя древние ловушки, потому что старых карт почти не осталось, даже у Темных, да и Лес здорово разросся за прошедшую тысячу лет. А то еще и коренным образом изменился: девять эпох назад туда излилось столько магии, что местная живность (что с ногами, что с листочками) обзавелась нехорошей привычкой действовать сообща, но так разумно и слаженно, что становилось очень неприятно от мысли, что скоро туда придется влезать без многотысячной армии за плечами. Однако ничего не попишешь: к сожалению, именно Проклятый Лес был единственным местом, в котором Амулет Изиара мог храниться в полной безопасности от жадных рук не только магов Ордена, но и других безумцев, кто мог бы возжелать абсолютной власти. Собственно, потому его и прятали в этом средоточии полной магической пустоты. Только там он мог находиться без вреда для остальной Лиары. Вдали от Отверженных. Вдали от эльфийских Лесов и гномьих Чертогов. Поэтому же вокруг него обитало такое множество нечувствительных к магии кошмарных тварей, имеющих дурную привычку бросаться на всякого, кто владеет хоть капелькой силы. Из-за него к Лабиринту было столь трудно подобраться и потому же его назвали Безумным. Только вместе, объединенными усилиями всех разумных рас, только в присутствии трех частей Ключа, как завещал своим потомкам Владыка Изиар… и то – риск не дойти до Лабиринта был невероятно велик. Но самое главное даже не в этом. Нет. Потому что именно нахождение там Амулета с его неограниченной мощью и способностью неузнаваемо искажать ткань мироздания превращало Серые Пределы в самое опасное место на Лиаре и делало почти разумный Лес по-настоящему Проклятым.