– Нет, – ровно сообщил ему Страж. – Иначе все было бы по-другому. Они действуют слишком разумно, чтобы считать это простым совпадением, а значит, ими кто-то управляет. Кто-то гораздо более сильный и опытный. Кто-то весьма умный, ловкий и очень осторожный, раз сумел на протяжении целого месяца оставаться в тени. Я такое уже видел.
– Пределы? – быстро уточнил Таррэн.
Дядько спокойно кивнул.
– Верно. По известной вам причине леса там совсем другие. Звери тоже… не похожи ни на что, известное нам. И у них, если вы не знали, есть очень скверная привычка нападать на Заставы сообща: волки с гиенами, саламандры с гигантскими богомолами, ползуны, карадумы, летающие ящеры… такая вот дикая армия, в которой каждый кустик является рядовым, а каждый, кто имеет хотя бы одну ногу, разведчиком. Самые крупные и опасные особи могут вполне сносно координировать действия остальных, словно наши Воеводы. Не знаю, как это у них получается и почему так вышло, но они почти всегда нападают волнами. Сперва идут те, кто попроще, затем – звери покрупнее и поразумнее, и лишь потом подключается тяжелая гвардия. Ее-то обычно и ждем. Сначала выбиваем самых здоровых, кто может быть ведущим, затем беремся за мелочь, а под конец, когда все стихает и остатки тварей уползают в свои логова, приходится палить всю траву под стенами, чтобы по ней никакая зараза не проползла внутрь. Спрашиваете, зачем огонь? Так мы один раз пропустили каких-то червяков, которые сдохли точнехонько у колодцев… а потом неделю завозили воду с дальних гор, чтобы не отравиться. В другой раз из них вылупились бабочки – крупные такие, беленькие, симпатичные… были. Пока не стали садиться на голые плечи. После них такие ожоги оставались, что пятая часть наших на две недели осталась не у дел. А еще бывают летающие крысы, споры борака, забирающиеся прямо под кожу, черные мушки, у которых даже дерьмо ядовитое… если вы еще не заметили, наши волки из той же серии. Умные, быстрые, людей и скот не жрут, а только убивают (для серых это, по меньшей мере, странно), а еще – очень быстро учатся новому, действуют сообща и явно подчиняются одному вожаку, который даже сейчас упорно держится в тени. Так-то, господа, – хмыкнул седовласый. – Времени у нас с полчаса, не больше, поэтому прихватите еще по колчану, если у кого есть в запасе, и ждите новых гостей.
Эльфы мрачно переглянулись.
– Думаешь, это кто-то из ваших сумел пробраться?
– Не думаю. Знаю.
– И… кто же? До гор ведь далеко!
Дядько задумчиво пожевал губами.
– Трудно сказать. Чаще всего так любят действовать хмеры: сбить чужих в стаю, отправить на бойню и заставить атаковать, наплевав на инстинкт самосохранения, а самим укрыться в тени и затаиться, дожидаясь результатов. Умные они, сво… – Страж странно кашлянул и поспешно поправился. – В смысле, зверушки. Очень умные, иногда даже завидно становится. Но я почти уверен, что в этих местах шурует кое-кто попроще: костяные кошки почти никогда не удаляются далеко от Хребта, да и Карраш молчит… а потому мне кажется, наш вожак – это нечто иное.
Эльфы красивым движением свели брови к переносице, старательно припоминая все, что слышали о Серых Пределах и их обитателях.
Проклятый Лес – то страшное место, которого избегают все разумные существа Лиары. Выросший на полях кровавых битв и до краев переполненный мощью спрятанного там Амулета Изиара, он по праву считался самым опасным местом Обитаемых Земель. Рядом с ним пролегала невидимая Граница, некогда отделившая эти Черные Земли и питающая своей странной силой поселившихся там существ – силой одного из Нижних Миров, чьего Владыку призвал когда-то на помощь великий Темный маг Изиар. Именно его демоны ждали своего часа за пределами магической завесы. Именно от них хранил Лиару его Амулет. И именно из-за них, из-за их близкого присутствия и присутствия древних Врат (которые, как говорят Хранители, до сих пор остаются открытыми) появился много веков назад Проклятый Лес. Из-за них обычные звери в том Лесу неузнаваемо изменились, а растения резко прибавили в росте и со временем приобрели повадки хищников. Каждое второе было смертельно ядовито, а каждое первое – крайне агрессивно к любой форме жизни, вплоть до безобидных с виду цветков и зеленовато-бурых лепестков тиррта, которые, казалось, насквозь пропитались чужой кровью. Любая, даже самая крохотная зверушка имела при себе такой набор зубов, клыков и когтей, что им мог позавидовать даже медведь. А те, кто сумел достигнуть размеров крупной собаки, совершенно перестали поддаваться магическому воздействию. Более того, начали чуять магию на огромном расстоянии, принялись охотиться на редких обладателей магического дара, и это делало Лес по-настоящему проклятым для любого мало-мальски сведущего чародея: ни один из них не выживал под сенью роскошных крон Проклятого Леса более получаса. Если, конечно, не умел прятать ауру. Но опаснее всего в том Лесу было нарваться на хмеру: покрытые с головы до ног прочным панцирем, костяные кошки, как называли их Стражи, отличались абсолютной нечувствительностью к магии и были невероятно стойки к ядам. Их крайне трудно просто увидеть, почти невозможно убить, потому что пробить многослойную костяную броню под силу только зачарованным эльфийским клинкам. При этом двигаться они могут так стремительно, что и глаз Перворожденного не всегда уследит. Зубы без труда прошивают стальной доспех толщиной в палец, сильные передние лапы с потрясающей легкостью разрывают человека пополам, а кончик гибкого хвоста прячет среди жестких чешуек длинный острый шип, способный проткнуть насквозь даже камень.
«Чтоб ты хмеру встретил», – говорили Стражи, желая кому-то быстрой смерти, и это было оправдано: от хмер не спасало ничто. Одно хорошо – они любили горьковатую воду своей родины, единственный глоток которой для любого чужака стал бы последним. Более того, не только любили, но и постоянно нуждались в ней, и только по этой причине еще не расселились далеко за пределами Хребта.
Кроме хмер, Проклятый Лес был богат и гигантскими богомолами, порой вырастающими до размеров племенного быка; огненными саламандрами, славящимися тем, что умели изрыгать огонь подобно легендарным драконам. Жили там еще неимоверных размеров секачи, древесные змеи, громадные питоны, лианы-душители, ядовитый плющ, черный мох, серая плесень… но Страж прав: среди всего многообразия тварей Проклятого Леса насчитывалось не так уж много существ, способных организовать диких волков в одну послушную стаю. И если хмера отпадает, то тогда остаются лишь саламандры (но тогда где куча выжженных проплешин вдоль тракта?), гигантские секачи (правда, они слишком агрессивны, чтобы прятаться) или же…
– Оборотень? – озвучил общую мысль Таррэн.
Дядько согласно наклонил голову.
– Пожалуй. И он не отступится, пока не уничтожит деревню. Или пока мы его не убьем.
– Соваться за ворота сейчас – чистое самоубийство, – тихо предостерег его Темный. – Даже для тебя. Волки стоят вокруг тройным кольцом, как заправские солдаты, я отсюда слышу их дыхание. Там и мышь не проскользнет незамеченной. Поверь.
– Ты прав. Но если мы заманим большую их часть вовнутрь, ЗА ВОРОТА, то, возможно, кто-то один сможет прорваться ТУДА, к вожаку.
Перворожденные изумленно вскинули головы и воззрились на седого, как на настоящего безумца. Совсем спятил человек?! Разума лишился в своих Пределах?! Впустить сюда волков?! Самим?! И надеяться, что кому-то из них удастся выловить оборотня в одиночку?!! Нет, убить его, конечно, можно – достаточно отсечь голову и спалить тело, чтобы не ожило, но вот догнать волкодлака в лесу, ночью, при полной луне, чтобы потом еще и побороться на равных, рискуя получить ласковый укус в мягкое место, после которого оборотней тут станет на одного больше… даже для эльфа это – невыполнимая задача.
– У вас есть другой план? – спокойно поинтересовался Дядько, видя на редкость дружную реакцию Перворожденных. – Нет? Тогда я предлагаю этот, как единственно возможный. Второго шанса он уже не даст – предпочтет уйти в леса, чтобы через пару недель собрать новую стаю. Мы-то к тому времени уйдем далеко, но деревня будет обречена. И люди в ней – тоже. Кстати, я хотел бы кое-что уточнить у нашего славного старосты… Аарон!
Седовласый не стал тратить время на спуск по шаткой лесенке, а, оглядевшись по сторонам, спрыгнул прямо так, с верхней площадки. С высоты двух человеческих ростов. Однако, ничуть не утрудившись, он упруго приземлился, спружинив, как заправский акробат, легко выпрямился и, нисколько не замедлившись, двинулся в сторону показавшейся из-за угла белесой макушки.
– Урантар? – вынырнул откуда-то встревоженный купец. – Ты что-то заметил?
– Можно и так сказать, – Страж одобрительно кивнул, заметив, что уважаемый торговец не отлынивал от работы: на поясе у него висела неплохая сабля, которой он, судя по всему, все еще не забыл, как владеть, а дородное тело было укрыто отличной кольчугой. – Аарон, когда точно в округе появились волки? До полнолуния или после?
– До, – после недолгого раздумья ответил староста. – Но резко умнеть начали после. Примерно три недели назад.
– Три недели, – медленно повторил бесшумно подошедший Таррэн. – На перерождение ему нужно около пяти-шести дней, день-два отлежаться, набраться сил… итого, неделя. Еще пару дней на привыкание, отыскать нору, потом – собрать стаю… Если наши Хранители не врут, то он должен был или сам спуститься с гор (недель четыре с половиной или пять назад), или же укусить кого-то из местных чуть позже.
Дядько странно покосился на осведомленного сверх меры эльфа (откуда знает такие подробности, если не жил в Пределах?) и буркнул:
– Не врут ваши Хроники. По крайней мере, в этом. Аарон, у вас никто в последнее время не пропадал? Не возвращался домой покусанным? Не жаловался на ломоту в теле, боли в суставах, зубную боль? На то, что кости словно кто зубилом долбит? Кто-то, кто имеет на вас зуб, и кого сейчас нет в деревне? Или, может, по соседним селам что-то похожее было?