К чести доктора, вел он себя достойно. Не предпринимал попыток сбежать. Раскаявшись в содеянном, не молил о пощаде, а терпеливо ждал решения своей участи.
— Да, милорд. Сначала я обратился за помощью к нему. — Он указал на Зетиста. — А когда он дал понять, что не пойдет на предательство, — к лессеру.
Рэт кивнул. Они уже успели поговорить с Торманом, и тот признался, что расслышал только часть ответа.
— Вы должны знать, милорд, что, услышав мое предложение, ваш брат хотел убить меня на месте.
Рэт отыскал глазами Зетиста. Тот с такой ненавистью уставился на доктора, будто бы собирался перегрызть ему горло.
— Да, мы слышали, что он сорвал твои планы. Зет, я должен перед тобой извиниться.
Воин пожал плечами.
— Не трудись, мне все равно плевать.
«Так похоже на милого братца. В любых обстоятельствах плевать на весь свет».
Хаверс оглянулся.
— Перед лицом твоих воинов я признаю свою вину и готов понести наказание.
Рэт уставился на обвиняемого тяжелым взглядом, вспоминая страдания Мариссы. Сам того не желая, он превратил жизнь своей шеллан в ад.
— Полагаю, причиной всему твоя сестра?
Хаверс кивнул.
— Да, милорд.
— Тогда я не стану тебя убивать. Ты поступил так, потому что я обидел близкого тебе человека. Месть я понять могу.
Вампир дрогнул и упал на колени перед кроватью. Схватив Рэта за руку, он прижался к ней лбом.
— Милорд, ваша милость не знает границ.
— Ясное дело. Дарую тебе жизнь в качестве подарка твоей сестре. Но учти: выкинешь такой номер еще раз — собственными руками зарежу. Понятно?
— Да, милорд.
— А теперь проваливай. Осмотришь меня позже. Смотри только, не забудь постучать.
Хаверс бросился к выходу.
Вампир поцеловал руку Бэт.
— На случай, если мы с женой будем заняты.
Братья расхохотались.
Рэт остановил их строгим взглядом и обнародовал свое решение. Воины надолго замолчали, не готовые к такому повороту дел.
— Ну что, вас устраивает Тор?
— Да, — выдохнул Рэйдж, — вполне.
Вишу и Фури кивнули.
— Зет?
Братец закатил свои черные глаза.
— А что я? По мне, так что ты, что Тор, что Бритни Спирс.
Рэт засмеялся.
— Неужели ты начал шутить? Не прошло и ста лет, как у тебя прорезалось чувство юмора. Черт, вот и еще один повод, чтобы жить.
Зет вспыхнул и недовольно заворчал в ответ на гогот братьев.
Рэт набрал воздуха и объявил:
— Братья, есть еще одна новость. Я собираюсь править. Как я уже говорил Тору, нам пора возрождаться. Вампиры должны снова стать великой расой.
Воины вытаращили глаза. А потом, один за другим, двинулись к кровати. Падая на колени перед королем, они целовали татуировку на руке и присягали в верности.
Глядя на их серьезные и преданные лица, он смутился. Дева-Законоучительница права. Народу нужен вождь. Как он мог в этом сомневаться?
Когда все поднялись с колен, Рэт посмотрел на Вишу.
— Ты забрал из сарая оба сосуда?
Ви нахмурился.
— Там был только один рекрут, которого мы встретили в день твоей свадьбы. После того как мы отвезли тебя в больницу, я вернулся и пронзил его тело. А потом забрал из дома сосуд.
Рэт покачал головой.
— Их было двое. Второй — тот самый тип, что сидел за рулем «хаммера».
— Ты уверен, что он был мертв?
— Ему раскроили череп.
Почувствовав, как напряглась Бэт, он пожал ей руку.
— Ладно, позже поговорим…
— Нет, продолжайте… — перебила она.
— Я сказал, позже.
Он поцеловал ее пальцы и прижал руку к щеке. Заглянув жене в глаза, попытался ее успокоить. Проклиная себя за то, во что ее втравил.
Бэт улыбнулась. Вампир притянул ее к себе и быстро поцеловал. Потом снова обратился к братьям:
— И последнее. Ближайшие два года все члены Братства будут жить вместе.
Торман вздрогнул.
— Черт, Уэлси это вряд ли понравится. Мы только что отгрохали кухню ее мечты.
— Для вас двоих мы сделаем исключение. Учитывая еще и то, что вы ожидаете прибавления. Но остальные съедутся.
В ответ раздалось недовольное ворчание и тихие проклятия.
— А будете выступать, — продолжал Рэт, — заставлю вас жить вместе со мной.
— Мне нравится этот вариант! — вдохновился Рэйдж. — Бэт, дружище, захочешь отдохнуть от этого зануды…
Грозное рычание заставило его сбросить обороты.
— Я только хотел сказать, что она может время от времени заглядывать в гости. Мы будем очень рады. И всегда позаботимся о ней.
Рэт бросил ревнивый взгляд на жену. Господи, до чего же она красивая! Его подруга. Его любовь. Его королева.
Он улыбнулся, не в силах оторвать от нее глаз.
— Оставьте нас вдвоем, джентльмены. Мне нужно кое-что обсудить со своей шеллан.
Братья потянулись к выходу, обмениваясь понимающими взглядами и посмеиваясь.
Вампир завозился в постели, пытаясь приподняться.
Жена с улыбкой смотрела на его усилия, даже не пытаясь помочь.
Наконец он уселся и потер руки, предвкушая, как коснется ее нежной кожи.
— Рэт, — покачала она головой в ответ на его призывный взгляд.
— Иди сюда, лилан. Уговор есть уговор.
Он хотел почувствовать ее, пусть даже только сжав в объятиях.
Глава 53
Хосе де ла Круз пожал руку специалисту по поджогам.
— Спасибо, ждем от вас полного отчета.
Тот покачал головой и бросил взгляд на обгоревшие развалины Колдуэллской академии боевых искусств.
— Никогда не видел ничего подобного. Будто бы атомной бомбой разнесло. Честно говоря, не знаю, что приобщить к делу.
Следователь уселся в свой фургон и вырулил на дорогу. Хосе проводил его взглядом.
Рики подошел к патрульной машине.
— Ну что? Поехали в участок?
— Не сейчас. У меня еще дела в городе.
Оставшись на месте преступления в гордом одиночестве, Хосе глубоко вздохнул. Острый запах гари не выветрился и за четыре дня.
Пока детектив шагал к своей машине, ботинки покрылись толстым слоем пепла. Как будто на этом месте был не пожар, а извержение вулкана. Развалины здания тоже выглядели странновато. Обычно в пламени железобетонные конструкции не страдают. Но тут не уцелело ничего. Все — дотла.
Ничего подобного и он раньше не видел.
Хосе уселся за руль, повернул ключ зажигания и тронулся с места. Проехав на восток восемь миль, он оказался в занюханном пригороде. Вдоль дороги тянулись обшарпанные многоэтажки, пробившиеся из-под асфальта, как поганки после дождя.
У одного из таких домов детектив остановил машину.
Набравшись мужества, он подошел к подъезду. Дверь распахнулась. Супружеская пара посторонилась, дав ему пройти. На третьем этаже Хосе перевел дух. В коридоре лежал затоптанный ковролин, а дверь в квартиру была столько раз перекрашена, что декоративные панели сливались с рамой.
Детектив постучал, но никто не ответил.
Отжать замок было делом одной минуты. Хосе распахнул дверь.
Зажмурив глаза, он потянул носом. Четырехдневный покойник должен бы уже к этому времени начать подванивать.
Но запаха не было.
— Буч? — позвал коп.
Он прикрыл за собой дверь. На диване валялись спортивные приложения «Колдуэллского курьера» и «Нью-Йорк пост» за прошлую неделю. Стол заставлен пивными банками. В кухне — немытая посуда и пустые бутылки.
Заглянув в спальную и обнаружив там неубранную постель и ворох одежды на полу, Хосе остановился возле закрытой ванной.
Сердце в груди тревожно заколотилось.
Когда от удара ногой дверь распахнулась, коп был готов увидеть труп, висящий на крюке душа.
Но внутри было пусто.
Детектив убойного отдела Буч О'Нил бесследно исчез.
Глава 54
Дариус посмотрел вокруг. Туман Забвения рассеялся, и проступили очертания белых мраморных стен. Посередине дворика бил фонтан, превращая лучи света в миллионы разноцветных брызг. Певчие птицы своими трелями приветствовали гостя и оповещали весь мир о его визите.
«Так это место на самом деле существует».
— Привет тебе, Дариус, сын Марклона.
Вампир повалился на колени и уткнулся головой в землю.
— Дева- Законоучительница, вы удостоили меня аудиенции.
Она тихо рассмеялась и подошла ближе. Черный подол всколыхнулся, и Дариус увидел, как из-под него пробиваются лучи света. Яркие, как солнце.
— Как же я могла отказаться? За все это время ты впервые попросил о встрече.
Он почувствовал, как что-то коснулось плеча, и волосы на затылке встали дыбом.
— Поднимись, я хочу видеть твое лицо.
Вампир встал на ноги и сложил перед грудью ладони.
— Тебе не нравится в Забвении, принцепс? — продолжала она. — Хочешь, чтобы я отправила тебя обратно?
— Смиренно прошу о такой возможности, если это не нарушает здешних устоев. Я отбыл назначенный срок и теперь хочу увидеть свою дочь. Только один раз. Если это разрешено.
Дева снова рассмеялась.
— Должна сказать, что ты говоришь благороднее, чем твой король. Откуда такое красноречие у воина?
Ее собеседник не торопился с ответом. Он соскучился по братьям. Особенно по Рэту. Но увидеться хотел только с Бэт.
— Твоя дочь вышла замуж, — неожиданно сказала Дева, — и у нее очень достойный супруг.
Вампир закрыл глаза, следуя правилу не задавать вопросов, а только слушать. Он так хотел, чтобы Элизабет была счастлива со своим избранником.
Дева-Законоучительница наслаждалась его молчанием.
— Вы только взгляните на него: ни капельки любопытства. Какое самообладание! Принимая во внимание твои манеры, я пойду навстречу и открою тебе его имя. Это Рэт. И он вернулся на трон. Твоя дочь стала королевой.
Дариус низко опустил голову, пытаясь скрыть переполнявшие его чувства и набежавшие слезы. Не хватало еще показать свою слабость.
— Ох, принцепс, откуда в твоей груди столько грусти? И одновременно радости. Неужели тебе мало сыновей, чтобы заполнить сердце?
— Я бросил ее там одну.