По-видимому, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Ал беззвучно рассмеялся. А затем растекся на полу серебристой лужей, поднялся под потолок одной большой волной, а затем с громким плеском обрушился на второй алтарь, сливаясь с ним, перемешиваясь с точно такой же, только абсолютно черной жижей. После чего по храму пронеслась еще одна волна дрожи, а из бушующего в центре каверны урагана вдруг раздался настоящий взрыв.
Признаться, я все же зажмурился, когда обнаружил, что в нашу сторону несется черно-белое море, прямо на лету дробящееся на миллионы крохотных капелек. А когда в каверне раздался шумный плеск, словно гигантская волна плеснула на берег, я осторожно приоткрыл глаза и с любопытством осмотрелся.
Ну что сказать… пожалуй, теперь тут стало даже красиво. Угольно-черные пол и потолок, испускающие мягкий золотистый свет стены… но что самое главное, статуй в храме заметно прибавилось. У противоположной стены, строго напротив могучего Фола появился еще один постамент. Слепяще яркий, беспрестанно переливающийся и сотканный, казалось бы, из чистого света бог… такой же рослый, как владыка ночи. Чем-то неуловимо на него похожий. Но при этом настолько величественный и одухотворенный, что при взгляде на него появлялось недостойное желание упасть на колени.
Остальные пять статуй оказались ему под стать. Ослепительно чистые, отлитые, казалось, из чистейшего серебра, они заняли свои места перед темными богами, чуть сдвинувшись в сторону Рода. Но при этом смотрелись настолько органично, что я невольно замер, с нескрываемым восхищением рассматривая это чудо.
Статуи и впрямь выглядели как живые. Но что самое интересное, на фоне светлых собратьев спрятанные в глубоких нишах темные боги смотрелись иначе, чем поодиночке. При должной фантазии и под определенным углом они выглядели как тени… как отражение и совершенно естественное продолжение светлых. А когда я с замиранием сердца понял, что они, как Фол и Род, тоже похожи, то испытал редкое для себя чувство благоговения перед древнейшей тайной, которая так неожиданно сегодня открылась.
Фол и Род…
Воинственный и непримиримый Рейс, а перед ним уравновешенный и спокойный Лейбс[5]…
Малайя, покровительница воров, и прелестная богиня охоты Мирна…
Суровая Ирейя и улыбчивая Нарьяна[6]…
Насмешливый Абос и невозмутимый Ремос…
Лукаво прищурившийся бог сновидений Сол и рядом его двойник, Сойрос, которого испокон веков почитали как хранителя мудрости и знаний…
Казалось бы, какая связь между закованным в доспехи богом войны и одетым в простую холщовую рубаху кузнецом? Между очаровательной девицей с заброшенным за спину луком и покровительницей охотников до чужого добра? Между богиней тайн и не менее загадочной покровительницей морей? Или же хитроумным богом удачи и богом, проповедующим разумный, сугубо деловой подход к самым разным вещам? Однако если подумать… если только вспомнить, что мы, люди, были созданы по образу и подобию… то стоит задаться вопросом: а разве у богов не может быть плохого настроения? Разве им кто-то запрещает гневаться? Испытывать раздражение? Злость или желание кого-нибудь убить? Да и долго ли сбросить с себя доспех или перековать мечи на орала? Долго ли отложить кузнечные щипцы и с оружием в руках выйти на защиту родных и близких? Так почему бы тогда и богам не иметь, подобно нам, второй… по-настоящему темной ипостаси?! Которые мы, будучи не в силах принять и понять такие странные вещи, издревле почитали за РАЗНЫХ богов?
В ошеломленном молчании я пересек преобразившийся храм и остановился перед последней в левом ряду светлой богиней – могущественной Ферзой, у которой единственной из всех не было тени. Богиня красоты… наиболее почитаемая и уважаемая в Алтире. Вот только глубокая ниша за ее спиной пустовала, потому что даже Ал при всей своей силе не рискнул изобразить на постаменте ту, кого сами боги не смели лишний раз называть по имени.
– Вот, значит, какая ты на самом деле, – прошептал я, опускаясь перед Ферзой на одно колено и склоняя перед Ней голову. – Теперь я знаю, кого увидел перед смертью Нииро. Ты так же двойственна, как и остальные… но при этом действительно прекрасна.
В храме на мгновение потемнело, волосы на моей макушке ласково взъерошил невесть откуда взявшийся ветерок. Метка на лбу на мгновение ожила, но тут же милосердно погасла, после чего в моей душе наконец воцарился долгожданный покой.
Поднявшись, я коротко поклонился своей… да, теперь уже точно своей богине… и двинулся к выходу. В смысле, к тому месту, где недавно был выход и где меня уже поджидал чем-то до ужаса довольный Ал.
– Пока, приятель, – хмыкнул я и благодарно кивнул, когда в блистающей серебром стене открылся проем. – Спасибо тебе за все.
«До встречи, Арт, – подмигнул алтарь. – И помни: двери храма всегда для тебя открыты».
Я только хмыкнул.
«Учту. Надеюсь, у настоятеля не будет проблем из того, что он тут сегодня устроил?»
«Фол не гневается на него: настоятель поступил правильно. К тому же обновленному храму нужен хранитель. А этот человек подходит лучше всего».
– Что это было, Рэйш?! – обалдело спросил Корн, когда я хлопнул Ала по твердому плечу и начал подниматься по лестнице.
– Не берите в голову, шеф. Я просто раздал старые долги.
Корн проводил меня таким же обалдевшим взглядом, но тут на его руках требовательно хныкнул младенец, и светлый поспешил следом. Вопросами он меня, конечно, вскоре засыплет, но на этот раз я не собирался ему уступать. Пусть ждет официального рапорта. Как все. Правда, раньше, чем через несколько дней, я за него из принципа не сяду.
– Значит, это действительно все, мастер Рэйш? – торопливо нагнал меня Роберт. – Мы сделали все, что было нужно, и наконец-то можем пойти домой?
– Даже самый трудный путь когда-нибудь заканчивается, – улыбнулся я, протягивая ему руку. – И даже после самой длинной ночи когда-нибудь наступает рассвет. Поэтому – да, ученик. Пора домой. Но не сомневайся: очень скоро мы снова встретимся…
Эпилог
Три месяца спустя
И снова осень. Хмурое небо. Пустая ратуша. И мелкий, нудный, откровенно затянувшийся, как отпуск Йена, дождь, который впервые в жизни не вызывал особого раздражения. Впрочем, до темной стороны он, как и прежде, не добирался, а кружащийся в воздухе снежок настраивал исключительно на мирный лад.
– Здравствуй, Артур, – осторожно коснулся моей макушки порыв прохладного ветерка. – Не меня ли ждешь?
Я едва заметно улыбнулся.
– Здравствуй, Ферза. Тебя-то как раз не ждал, но от компании не откажусь.
Леди Смерть хмыкнула и подступила вплотную.
– Все такой же дерзкий… но мне, как ни странно, нравится. Если не возражаешь, я задам тебе один вопрос.
– Какой?
– Почему из всех богов ты выбрал именно меня? Вариантов ведь было предостаточно.
Я, не оборачиваясь, пожал плечами.
– Ты спасла мне жизнь. И стала единственной, кто на протяжении последних десяти лет помогал мне, не требуя ничего взамен.
– Разве Фол не совершил для тебя того же?
– С ним у нас была сделка. Я вернул в храм осколок его статуи – он сохранил мне жизнь. Я уничтожил Палача – он подарил мне новые возможности… и так всегда: сперва услуга, затем плата. А с тобой я не чувствовал себя должником. Даже когда стало ясно, что ты вмешалась в мою судьбу задолго до встречи с Фолом. И именно тебе я обязан тем, что имею возможность выходить на темную сторону. Я прав?
Смерть недолго помолчала.
– Допустим.
– К сожалению, до меня не сразу дошло, что в нашем пантеоне есть еще одна богиня. Но когда это случилось, я начал задумываться и над другими вещами, – продолжил я. – К примеру, почему жрецы предпочитают скрывать ее существование? Почему у этой богини нет собственной статуи в храме? Наконец, зачем ей понадобилось дарить смертным разрешение на посещение темной стороны? И почему за всю свою жизнь я ни разу не слышал, чтобы у нее были собственные жрецы?
И-за моей спины раздался тихий смешок.
– Жрецы у меня есть, но мало. Не каждому дано хранить в себе частичку Тьмы и успешно балансировать между ней и Светом. Не всем это удается. И порой необходимы годы, а то и десятилетия, чтобы мои жрецы осознали себя и научились пользоваться дарованной им силой. А прежде, чем их ею наделить, я должна быть точно уверена, что они выдержат, не сломаются. Поэтому никого не тороплю.
– Зато постоянно направляешь, подсказываешь, бережешь от непоправимых ошибок…
– Тьма сильна, Артур. Значит, мои жрецы должны быть сильнее.
– И много их у тебя на примете?
Мне показалось, что Она улыбнулась.
– За последние пару столетий созрел только один. Еще нескольких я ожидаю в ближайшее время. А там кто знает… может, появятся и другие.
– А почему из этого сделали такую тайну? – непонимающе нахмурился я. – Ну была бы в храме еще одна статуя, ну появились бы новые жрецы в рясах…
– Мои жрецы служат не в храмах, – спокойно ответила Смерть. – Их задача – хранить в неприкосновенности границу миров, и рясы для этого не нужны. К тому же вы можете стать опасными и для себя, и для остального мира, как это уже однажды случилось. Поэтому если раньше я отбирала вас из уже проверенных жрецов, прошедших посвящение другим богам, то теперь вас должны принять и одобрить остальные боги. Так, как они приняли и одобрили тебя.
Я задумчиво кивнул.
Еще бы они не приняли. Я их, можно сказать, по кусочкам собирал, кучу сил на это потратил, с Рейсом, вон, повздорил… само собой, у богов была масса времени, чтобы заглянуть в мою душу. И все они это сделали по мере того, как сборка статуй подходила к концу.
– Значит, я правильно догадался: на самом деле самые могущественные маги всегда служили именно тебе. И скрытый дар тоже принадлежал тебе, а не Фолу. Ведь именно ты впускаешь нас на темную сторону. С твоего позволения мы, будучи живыми, получаем возможность находиться в мире мертвых. И лишь от тебя зависит, останемся мы здесь или же уйдем насовсем. Да, твои владения невелики, потому что охватывают лишь границу и то, что есть рядом. Но твоя сила не в этом, Ферза. А в том, что ты единственная из богов способна существовать в обоих мирах. Только тебе не нужно каменное вместилище. Ты повсюду. Ты вечна. Ты стоишь за спиной каждого из нас. И даже боги рано или поздно ощутят твое холодное дыхание. Не зря, наверное, именно поэтому нас называют магами Смерти, Ферза. Во всех, кто научился переходить на темную сторону, остается частичка твоей силы. Поэтому моя Тьма способна проявляться не только здесь, но и наверху, поэтому она умеет не только убивать, но и лечить. И поэтому же всех нас когда-то называли собирателями душ, стражами границы или просто…