Они спешили, как могли, остановки были, но только на недолгий привал, чтобы перекусить и напоить лошадей, потом снова срывались с места, торопясь во дворец Дакхара.
У Рат-Ара было очень плохое предчувствие, словно что-то должно было случиться…
– Рат, – обратился к нему Хангаар, пригибаясь к лошадиной шее, чтобы укрыться от порывов ветра, столь внезапно налетевшего на их небольшой отряд, – нужно остановиться. Лошади устали, ребята измучены долгой дорогой, всем необходим отдых.
– Нет, – только и ответил мужчина, понукая своего черного коня, чтобы тот быстрее нес его к цели.
Хангаар лишь проскрежетал зубами, но промолчал. Он не понимал, что так неудержимо тянет его друга во дворец Оэра, почему он стремится поскорее там оказаться.
День сменял ночь, а они продолжали свой изнурительный путь, стараясь не задерживаться на привалах, и через полтора дня их быстрая езда наконец-то завершилась – они оказались у самой границы владений Оэра Дакхара.
– Добрались, – тихо произнес Рат-Ар, при этом облегченно выдохнув. – Хан, лошадям нужен отдых, стреножь их и отпусти пастись, пусть будут неподалеку. Во дворец мы их не поведем: нам нужны пути к отступлению, а кони будут необходимы для дальнейшего передвижения. Не думаю, что, когда мы покинем дворец Оэра, у нас будет возможность спокойно оседлать скакунов.
– Ты что-то знаешь? – слегка нахмурившись, спросил Хангаар, внимательно следя за другом.
Рат неопределенно пожал плечами.
– Сегодня мы должны попасть во дворец, – решительно произнес мужчина, спрыгнув на землю со своего жеребца.
– Но уже полночь, не разумнее ли будет, если мы немного переждем? Дай отдохнуть ребятам – мы все очень устали. Да и не думаю, что Оэр будет рад видеть нас в столь поздний час.
– На том свете отдохнем! – рявкнул Рат-Ар, грозно сверля друга взглядом. – Мы должны сегодня же оказаться во дворце! И не спорь со мной! А в том, что Дакхар не будет рад видеть нас в такое время, я абсолютно уверен.
– Тогда зачем…
– Так нужно. И хватит уж об этом. Все, отпустите своих коней пастись, и выдвигаемся в путь – до дворца осталось не более часа ходьбы.
И больше не проронив ни слова, Рат принялся расседлывать своего скакуна.
Через несколько минут все кони были стреножены и отпущены, а мужчины хмуры и собраны.
– Все-таки, мне кажется, что это неправильно, Рат, – снова сделал попытку достучаться до друга Хан.
– В данный момент меня мало заботит то, что ты думаешь. Я сказал – вы выполняете. На этом разговор окончен.
Он поправил длинный кинжал, заткнутый за пояс. Таких было всего лишь два – у него и у Дакхара.
– Жаль, что нельзя переместиться туда порталом – это сильно сэкономило бы наше время и силы.
Хангаар кутался в длинный черный плащ, стараясь укрыться от пронизывающего насквозь ветра.
– Он блокировал магию, я пока не могу пробить тот магический барьер, что окружает его дворец. Нужно оказаться внутри, чтобы все получилось.
– Я не могу понять, что тебя туда так неудержимо тянет?
– Девушка, – бросил Рат, тоже кутаясь в свой дорожный плащ.
– Стой! – воскликнул мужчина, ошарашенно уставившись на своего друга и Повелителя Арахсшарсцев. – Стой, стой, стой! Ты хочешь сказать, что мы все это время загоняли лошадей, скакали без отдыха, изнуряя всех столь длительной и тяжелой дорогой лишь потому, что ты стремишься к какой-то там девчонке? – в глазах Хана сверкнул гнев. – Ты, вообще, в своем уме?
– Она не просто какая-то девчонка, она особенная. И я дал слово ее отцу, что помогу ей спастись из лап Дакхара. А ты сам знаешь, на что способен мой…
– Да, знаю, – поддержал Хан своего друга, совершенно не заботясь о том, что перебил его на полуслове. – Ладно, тогда давай поторопимся, а то, как я погляжу, скоро разразится самая настоящая буря, вон и небо совсем почернело, а про пронизывающий ветер я и вовсе молчу.
– Да, – кивнул Рат-Ар, соглашаясь с Хангааром. – Ускоримся, ребята! – перекрикивая ветер, отдал он приказ, и весь их небольшой отряд двинулся по направлению к своей цели – во дворец Дакхара.
Через сорок минут, продрогшие, промокшие насквозь, Рат-Ар и его небольшой отряд оказались у дворца Оэра Дакхара.
Огромное величественное строение встретило их неприветливой чернотой – весь дворец оказался сделан из черного камня, который мог бы блестеть на солнце или в лунном свете, но ввиду непогоды, что разразилась за его пределами, обрушив на делегацию Арахсшарсцев весь свой гнев в виде огромных потоков воды, льющейся с неба, дворец выглядел угрожающе неприступным.
Высота дворца впечатляла! Казалось, что он укоренился в земле, как корни скалы, что тянутся вниз, чтобы быть устойчивыми и несгибаемыми под напором стихий, и был таким высоким, что, казалось, шпили башен достают до самого неба, теряясь в облаках.
Мрачный, неприступный, грозный, как и его хозяин, он внушал трепет всем, кто видел это величественное сооружение впервые. Прекрасен в своей строгости, гордый и недоступный дворец все же выглядел одиноким и покинутым, словно в нем не было жизни, словно сама Великая Тьма завладела сердцем этого дворца.
Огромные каменные двери встретили озябших путников своей мрачностью. Изображенные на них грозные головы чудовищ, что поселились в Темном мире, могли отпугнуть всякого, в ком хоть на секунду зародился страх. Оскаленные пасти с огромными клыками поражали своей остротой, хищный взгляд был устремлен прямо на путника, словно вглядываясь в саму суть прибывшего, словно заглядывая в его душу, стараясь выведать все его самые потаенные секреты. Рога на голове, закрученные в спираль и выдающиеся вперед, были устремлены на того, кто пытался войти во дворец, ведь именно эти самые рога и служили ручкой двери.
– Мрачновато как-то, – пробормотал Хангаар, кутаясь в плащ, который уже не спасал от холода, совершенно промокнув насквозь.
– Да, – тихо ответил Рат и уверенно толкнул каменные створки дверей, которые бесшумно отворились, впуская продрогших мужчин внутрь. – Тана! – звучно позвал Рат-Ар ту, что приглядывала за порядком во дворце.
Через миг перед ними появилась варла, которая отвесила поклон Повелителю Арахсшарсцев, на остальных же бросила презрительный взгляд.
– Господин. Мы не ждали вас так рано.
– Скажи Оэру, что мы прибыли. И проводи нас туда, где мы сможем согреться – погода нынче не располагает к путешествию, поэтому мы и торопились, как могли.
Все та же маска, что скрывала лицо Рат-Ара, не давала возможности разглядеть хоть какие-то эмоции на лице этого мужчины. Мужчины, чье лицо было обезображено шрамами.
– Конечно, господин. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в тронный зал Оэра. Там вы сможете как следует обогреться и высушить свои одежды, – лебезя перед Арахсшарсцем, вымолвила Тана.
– Ну, высушить мы их можем и сами, а вот согреться нам не помешало бы, и, если тебя не затруднит, налей чего-нибудь горячего – мы продрогли до самых костей, пока пробирались через этот ливень, что так внезапно обрушился на нас.
– Конечно, – Варла склонила голову. – Я все сделаю и предупрежу Оэра Дакхара, что вы прибыли.
Через несколько минут вся делегация Арахсшарцев уже находилась в тронном зале, где они, с помощью Хангаара, быстро высушили свои одежды и уже пили горячие напитки, чтобы согреться изнутри. Огонь от полыхающих чаш, что были тут установлены и служили как источником света, так и обогревом для зала, – это, конечно, хорошо, но согреться изнутри все-таки было необходимо.
– Откуда ты знаешь эту Тану? – подозрительно покосившись на Рат-Ара, спросил Хан.
– Да так, встречал ее тут пару раз, когда втайне от вас наведывался к Дакхару, – усмехнулся мужчина, делая глоток из неглубокой пиалы и чувствуя, как горячая живительная влага попадает в рот, а затем продвигается по пищеводу и согревает его.
– Втайне от нас? – удивленно приподняв бровь, осведомился Хангаар, тоже делая глоток.
– Ну да, – кивнул Рат, насмешливо глядя на друга. – Ты же не думал, что я везде и всюду буду передвигаться с охраной? Нет, друг мой, иногда бывают моменты, когда нужно действовать в одиночку.
– Жаль, что я только сейчас об этом узнал, иначе как следует тебе накостылял бы за это. Надо же, один. Даже без меня! Уму непостижимо, – беззлобно пробормотал Хан.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, ведь не зря же ты являешься одним из сильнейших воинов нашего мира, – хохотнул Рат, дружески похлопав друга по плечу.
Их дружескую беседу прервали громкие шаги, что эхом разносились по всему тронному залу. Мужчины одновременно повернули головы на звук.
В дверном проеме показалась фигура того, кого они ждали – Оэр Дакхар. Демон выглядел недовольным и хмурым. Он был облачен в штаны, а поверх них в длинный шелковый черного цвета халат, что был распахнут на его мускулистой груди. Он прошел к своему трону и уселся на него, одарив прибывших гневным взглядом.
Арахсшарсцы, что грелись у чаш с огнем, поставили пиалы с горячим питьем на пол и двинулись к трону. Первым заговорил Рат-Ар:
– Оэрх ак хи секхе Оэр Дакхар, ак'хе саран а'тэ. – произнес мужчина, слегка склонив голову в приветствии: "Равный мне по силе Повелитель Дакхар, я приветствую тебя."
Нахмурившись еще сильнее и не удосужившись ответить на приветствие, Оэр спросил:
– Что привело вас в столь поздний час? Почему вы прибыли на несколько дней раньше, чем было оговорено?
Голос его вибрировал от еле сдерживаемого гнева. Ну еще бы, ведь его оторвали от его новой великолепной игрушки, той, что сейчас мирно спит в его постели – от Ирины.
– Прошу прощения за столь вопиющую бестактность, но так уж случилось, что мы прибыли раньше. Ну в самом-то деле, не выгоните же вы нас на улицу в такую погоду, да и не хорошо получится, если вы поступите сиим образом с делегацией, которая прибыла специально для того, чтобы заключить мирный договор.
Под маской, что скрывала лицо Рата, не было видно, как он нагло ухмыляется, зная, что Дакхар не может так поступить, ведь мирный договор был нужен Оэру не менее , чем им самим. Если только… Именно об этом "если" Рат думать не хотел.