– Лебедева, тебе эсэмэска пришла, – ревниво сказала Настя. – От кого из двух?
Но эсэмэска была от мамы: «Дашенька, я в Москве! Люблю тебя!» К тексту прилагалась картинка: мама на вокзале, на фоне поезда, с огромным букетом роскошных цветов. Я отметила, что она поменяла стрижку, прическу, оттенок волос, что одета подчеркнуто стильно и даже, кажется, похудела. Мама улыбалась в камеру – при полном макияже. Ни одному из своих прежних мужчин она так не улыбалась.
И мама тоже счастлива, подумала я и глубоко вздохнула. Как хорошо. Какой неожиданный, чудесный поворот судьбы!
Потом фотографии стали приходить каждые пятнадцать минут: вот мама на площади трех вокзалов, а вот она уже на Садовом кольце. Случайные виды, снятые из окна машины, и вот уже мама на Кремлевской набережной, вот уже на Красной площади, все с теми же цветами, все такая же довольная и счастливая.
На перемене я ей перезвонила:
– Мама, ты отлично выглядишь! Тьфу-тьфу!
В трубке рассмеялся ее новый, низкий русалочий голос:
– Доча, я просто счастлива! Сегодня поужинаем где-нибудь вместе, я хочу познакомить тебя с Германом… Мы решим и перезвоним тебе, ладно?
Эти ее слова – «мы решим» – задели меня больше, чем можно было предвидеть. Я вдруг подумала: а может, мне с Сэмом на этот ужин прийти?
Я тут же отогнала дурацкую мысль. Сэм может подумать, что я, как деревенская невеста, спешу его познакомить с мамой. Да еще с непонятным другом мамы, которого я впервые сегодня увижу…
Телефон завибрировал: снова пришла эсэмэска. Я рассеянно глянула на новую картинку…
На этот раз они снялись на смотровой площадке Воробьевых гор. Наверное, попросили сделать снимок кого-то из туристов. Мама улыбалась, порыв ветра бросил ей прядь волос на щеку…
А рядом стоял ее Герман. Я взмолилась, чтобы это была неправда, чтобы мне померещилось, чтобы глаза меня обманули…
Но это был он. «Доктор». Тень, Консервы, враг, которого мы упустили.
Трясущейся рукой я набрала маму. Прошел звонок, другой, я чувствовала, как струйки пота сбегают у меня по спине.
– Да-аша? – послышался в трубке ее голос, звучавший теперь тягуче и пьяно. – До-оченька… А мы тут…
– Где? – закричала я в трубку. – Где ты, мама, где находишься, адрес! Скажи скорее!
– Тут та-ак красиво! – она засмеялась нетрезвым смехом. – Мы пили шампанское…
– Где ты? Еще на набережной?
– Не знаю… Сейчас у Германа спрошу…
– Мама! Послушай, не сходи с места, никуда с ним не ходи, он…
– Э-э… Что-то пищит в трубке… Ничего не слышу…
Связь оборвалась. Я прижала ладонь ко лбу; ничего, ничего, мы справимся. Гриша сможет найти мою маму и открыть к ней рамку. Инструктор поможет… Мы навалимся все вместе…
Снова завибрировал мой телефон. На дисплее высветилось – «Мама».
– Привет, – сказал мужчина в трубке.
Казалось, капли пота на моей спине превратились в лед.
– Никому не звони, – сказал Герман, он же «доктор», он же древняя, очень опасная Тень. – Ты же хочешь ее увидеть – не в гробу?
– Если вы ее тронете…
– Дурочка, я уже ее тронул. Сколько она проживет, зависит только от тебя. И не надо угрожать. Смешно, в самом деле.
И снова оборвалась связь.
Меня дернули за локоть:
– Ты идешь на историю литературы?
Я молча помотала головой. Настя присмотрелась:
– Что случилось?!
– Ничего.
– Даша, слушай…
– Потом.
И, забыв на столе половину учебников, я бегом бросилась к проходной.
На смотровой площадке гуляли туристы и торговали лоточники. Мамы не было, не было и Тени. Сколько я ни оглядывалась, стиснув в кулаке амулет, – никаких следов не нашла.
Я достала телефон, сама не зная, что собираюсь делать. Бездумно открыла мамины письма – и стала просматривать сегодняшние фотографии, от самой первой, у поезда. Но только теперь я глядела на них своим «особым взглядом» – зажав в руке кулон.
На первой фотографии мама выглядела обычно. На второй, у Ленинградского вокзала, она казалась старше своих лет. На фото с Кремлевской набережной ей можно было дать все шестьдесят, три фотографии с Красной площади старили ее каждая лет на восемь. На фото с обзорной площадки рядом с Германом-Тенью стояла глубокая старуха.
У меня подкосились ноги. Ужас отобрал волю, парализовал, пригвоздил к земле. Не осталось сил сопротивляться.
И тут же зазвонил телефон.
– Алло, – я не узнала собственного голоса.
– Ты созрела? – спросил он в трубке. – Поговорим?
– Чего ты хочешь?
– Так, ты резко поумнела…
– Отпусти ее.
– Давай встретимся?
– Тогда ты ее отпустишь?
– Тогда у нее появится шанс… Пройди двести метров направо от того места, где сейчас стоишь. Увидишь кафе. Я тебя жду… Только приходи на этот раз без молока, ладно?
Он смеялся.
Воздух этого кафе был отравлен старым табачным дымом, и дышать им было так же просто, как вдыхать картофельное пюре. Был обеденный час, но помещение подозрительно пустовало. Единственный посетитель сидел за дальним столиком.
У меня заныло сердце. Я надеялась увидеть маму.
– Где она?!
Герман отодвинул кресло от темного тяжелого стола, приглашая садиться.
– Я хочу ее видеть!
– Не ты будешь ставить условия, о’кей?
Он казался совершенно спокойным и даже довольным. Он был садист. Паук, бинтующий муху и ведущий с ней задушевные разговоры.
– Сядь и заканчивай истерику, так ты маму не спасешь. Спокойно послушай меня.
Я сдержалась и села. На столе стоял заварочный чайник на двоих, две чашки и шоколадное пирожное на блюдце.
– Посмотришь меню? – любезно предложил Герман. – Я угощаю.
Я стиснула зубы. Хладнокровие было сейчас моим единственным оружием. Хлипким, надо сказать.
– Я сыта. За чай спасибо… Объясни, на что ты рассчитываешь. Тебя все равно выбросят за портал. Не сейчас, так потом. Не я, так другие.
Он улыбнулся краешком рта:
– Мне кажется, я знаю о портале, о Доставке и Темном Мире чуть больше, чем ты. И чуть дольше. Немножко. Хочешь прочитать мне лекцию?
Я молчала. Он налил мне в чашку фруктовый чай из чайника, потом вытащил из кармана и положил передо мной распечатанную фотографию. Они с моей мамой обнимались на фоне Царицынских прудов…
Я сжала амулет в кулаке и посмотрела особым взглядом. Мама на фотографии казалась не просто старой – древней. Черная, морщинистая, без зубов и почти без волос. Я не выдержала и зажмурилась.
– Сейчас без пяти два, – сказал Герман. – Даю тебе времени до пяти часов. После этого срока, если я не получу, что мне надо, ты получишь высохшую мумию.
Изогнутым ножиком он надрезал пирожное. Отправил шоколадный кусочек в рот.
– Так что тебе надо? – я с трудом сдерживала слезы.
– Ты представляешь, что такое портал и насколько он опасен для твоего мира?
– Что тебе надо от меня?!
– Я же объясняю… Представь, в одно прекрасное утро портал откроется, и на улицы Москвы вырвутся миллионы голодных Теней.
– Не откроется. Портал закрыт, его сторожат…
– Ты видела этих сторожей? По-твоему, они надежны?
Я не нашлась, что сказать.
– Рано или поздно хранители ослабеют, – Герман проникновенно заглянул мне в глаза. – Тени войдут… И мало не покажется никому. Я тебе открою секрет: есть кое-кто, желающий открыть портал и прицельно работающий в этом направлении.
– Кто?!
– Я не хотел бы, чтобы ты с ним встречалась. И ты тоже этого не хочешь, поверь мне.
– Не понимаю, – призналась я. Мне казалось, я тону в его угрозах и намеках, в то время как жизнь моей мамы с каждой минутой укорачивается. Это было похоже на кошмарный сон.
– Я просто хочу, чтобы ты уничтожила портал, – он улыбнулся. – Просто.
– Его… можно уничтожить?
– Конечно. Но сделать это можешь только ты.
– Я… Что за… Почему?
– Я живу в вашем мире почти семьдесят лет. Все это время я собирал информацию.
– И убивал людей? – не выдержала я.
– Автомобильный транспорт убивает в тысячу раз больше. Но ты же не предъявляешь ему претензий, правда?
Я молчала.
– Портал – возмутительное нарушение мировых законов, физических и мистических, всяких. Шестьдесят шесть лет я искал способ его уничтожить. Но нашел только сейчас… когда встретил тебя.
– Мне гордиться?
– Тебе заткнуться и молчать. Твоя мать рассказала мне все об отношениях с твоим отцом…
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони:
– Сволочь!
– Спокойно, – он мерзко ухмыльнулся. – У них была романтическая любовь. Твоя мать не имела понятия, кто он такой.
– А кто он?
Я прикусила язык: это была еще одна его победа. Я подчинилась и не позвонила Инструктору, я послушалась и пришла на встречу в ресторан, я дала втянуть себя в разговор… И вот только что открыто признала, что о собственном отце знаю меньше, чем эта Тень.
Усмехаясь, мой собеседник положил ложечку на край блюдца:
– Я тебе скажу… Потом. А сейчас сними свой кулон… Я не буду его отбирать, не бойся.
Красная полоска на моей шее была все еще видна, поэтому, прежде чем снять цепочку, мне пришлось размотать на шее тонкий шифоновый шарф. Серебряный «глаз» лег на край темно-красной накрахмаленной салфетки. Внутри у меня нарастало тоскливое чувство, что я все делаю не так, совершаю ошибку и с каждой секундой все глубже вязну в трясине.
– Ты крови не боишься?
Я быстро глянула на него. Герман держал кончиками пальцев маленький тонкий скальпель:
– Пары капель будет достаточно. Сама сделаешь или тебе помочь?
Я помотала головой. Страшнее уже не будет; что такое маленький надрез на коже для человека, который вот прямо сейчас предает друзей и вступает в сговор с Тенью?
Я провела скальпелем по фаланге указательного пальца. Почти не почувствовала боли. В первую секунду показалось, что надрез слишком маленький, трусливый и крови нет, но почти сразу поверх тонкой белой линии выступили густые темно-красные капли. Первая упала на салфетку…