Люди проходят специальные курсы и тренинги, обучаясь любить себя. Прежде всего себя и желательно больше никого. А как же иначе? Человек живет для себя, любимого, а если что-то делает себе в ущерб – значит, им манипулируют, его используют, надо прочистить ему мозги и открыть глаза на правду. Родители манипулируют детьми, мужья – женами, больные – здоровыми, и существует целая наука о том, как никого не любить. Быть свободным от манипуляции. Быть собой.
Я стояла в промерзшем насквозь подземном зале, и все мои случайные поцелуи в школе, на абитуре, на первом курсе оказались просто детской игрой. Я целовала Сэма в первый и последний раз. Это настоящее… а будущего у меня не было.
Я оттолкнула его. Не сильно. Просто чтобы обозначить, что – все. Я переступаю черту.
Из кармана ватника я вынула скальпель, который заранее туда положила. И амулет, который ждал своего часа. Серебряный кулон в виде глаза, который когда-то спас меня, а теперь должен был погубить.
Я резанула себя по руке, не глядя, и не почувствовала боли.
– Мама, прости меня…
И пошла к порталу, держа в одной руке амулет, а в другой – пригоршню крови, которая текла из рассеченной ладони. Сейчас я узнаю, что там, за порталом; я увижу Темный Мир изнутри, но лучше об этом не думать. Я спасу маму, я искуплю свое предательство, я упаду в ледяной ад… но об этом нельзя сейчас думать. Осталось простое – переложить амулет из одной руки в другую…
– Стой.
Сэм возник между мной и порталом, очень близко от невидимой пропасти. Лицо его было серьезно.
– Стой, Даша.
– Сэм, пусти…
– Я не знаю, что ты делаешь, но я тебе не позволю это закончить.
– Ты?!
– Нельзя. Назад. Что ты делаешь? Зачем кровь?
Он говорил и оттеснял меня к столу, за которым сидели хранители. Стук костяшек прекратился – они больше не играли. Они смотрели, замерев, как статуи.
Мои пальцы разжались. Амулет упал на бетонный пол. Капли крови падали рядом, в нескольких сантиметрах, все мимо, мимо…
– Что ты делаешь, Даша? Скажи мне! Что случилось? Скажи мне правду!
– Ты не можешь мне помочь, Сэм…
– Могу! Только скажи, что делать!
И тогда я заплакала.
На одной стороне баллона был выписан серийный номер, на другой – мистические знаки и символы. Вместе с тележкой, шлангом и манометром баллон весил, наверное, килограммов пятьдесят, а его предстояло тащить вверх по железной лестнице.
Моя рассеченная ладонь была крепко перетянута шифоновым шарфом. Моя воля была скреплена будто невидимой проволокой. Сейчас я не могла даже представить, почему я согласилась идти на поводу у Тени, почему готова была прыгнуть в портал, лишь бы выполнить его людоедское задание.
– Мы должны вытащить эту штуку на поверхность.
– Тяжелая, зараза… А что это?
– Резервная криогенная установка.
Хранители опять играли в домино. Кажется, они потеряли к происходящему всякий интерес.
– Все понятно, – сказал Сэм после паузы. – Значит, сделаем.
И он потащил тележку с баллоном к выходу.
Он был единственный в мире. Больше нет таких. В подземелье, где сидят странные люди, где творится необъяснимая чепуха, где я то целуюсь, то плачу, то истекаю кровью, – в этой безумной и абсурдной ситуации он не стал выяснять, что да как да не рехнулась ли я. Он просто делал то, о чем я его попросила.
Коридор мы преодолели легко, все-таки баллон был на колесиках. Подниматься по железной лестнице, почти отвесной, в темноте, с баллоном на плечах, даже Сэму было нелегко. Я подсвечивала ему телефоном, я отвалила железный люк, я первая выбралась на поверхность, и только когда Сэм вытащил баллон – заметила девчонку лет десяти, которая стояла совсем рядом и заинтересованно наблюдала.
– Лидеры подземного забега с препятствиями, – отфыркиваясь, сказал ей Сэм. – Команда диггеров «Бойцовые кроты»… Хочешь вступить в команду?
Девчонку будто ветром сдуло.
В зале ресторана не было никого. Официанты стояли у стойки, скучали, смотрели на меня без интереса – я в их глазах была не клиент, а недоразумение.
– Здесь был мужчина…
– Недавно ушел.
– Когда?!
– С полчаса назад.
Это был удар. Я почему-то была уверена, что Герман останется ждать меня, как обещал.
Я все-таки поверила обещаниям Тени?!
На веранде назревал скандал. Администраторша наскакивала на Сэма, как боевой петух на индюка:
– Немедленно уберите это отсюда! А вдруг это бомба?!
– А вдруг это медицинский прибор? – Сэм невозмутимо улыбался. – Он мне необходим по жизненным показаниям…
Облупившийся баллон на тележке при свете дня выглядел странно и, пожалуй, страшновато. Меньше всего он был похож на медицинский прибор.
– Я звоню в полицию! – заявила администраторша.
– Не надо, – вмешалась я. – Мы уже уходим.
– А серьезно, что это у вас? – спросил на выходе охранник.
– Резервная криогенная установка.
– А-а, – протянул он понимающе.
У меня в кармане курлыкнул телефон. Пришло сообщение.
Я знала, что там внутри. И почти знала, что увижу на вложенной фотографии.
– Что случилось? – Сэм положил мне руку на плечо…
Они стояли внизу, на пристани, на Воробьевской набережной. Мама казалась счастливой и пьяной. Ее букет, все тот же, немного увял с утра, но она все так же прижимала его к груди.
Я сдавила в кулаке свой кулон…
На месте мамы был обтянутый черной кожей скелет.
– Последний рейс на сегодня! – разносился над берегом женский голос, усиленный мегафоном. – Последняя прогулка по Москве-реке, подходим за билетами в кассу! Кто опоздает, ждет до завтра! Последняя прогулка на сегодняшний день!
Я увидела их издалека. Пароход медленно отваливал от пристани. Я бросилась бежать, как не бегала никогда в жизни.
– Мама!
Она стояла рядом с Германом и, кажется, не слышала ничего вокруг. Глаза у нее были наполовину прикрыты. Герман нависал над ее плечом и ел шоколадный батончик. Глядел мне в глаза и ел, медленно откусывая кусочек за кусочком.
– Не надо! – закричала я. – Стой! Не ешь!
Полоска воды между бортом и берегом делалась все шире.
– Девушка, все, уплыло ваше счастье! Приходите завтра, первый рейс – в одиннадцать утра! – весело закричала женщина с мегафоном.
Мама меня не видела и не слышала. Она будто спала с открытыми глазами; я замерла на краю причала, понимая, что проиграла теперь бесповоротно. Где-то за моей спиной Сэм напрасно катил по набережной криогенную установку, на которую я понадеялась так же бестолково, как на бутылку молока в больничной палате. И Герман снова меня переиграл…
Он улыбался, глядя на меня с теплохода. Так садист смотрит на агонизирующую жертву.
– Оставляю тебя в живых просто для развлечения. Смотри, – он снова откусил от батончика.
– Нет!
– Да!
Мне захотелось кинуться головой вниз в темную воду…
И в этот момент все изменилось.
Разбежавшись, оттолкнувшись от края причала, Сэм прыгнул – я увидела, будто в замедленной съемке, как он взлетает над водой и, кажется, сейчас в нее и сорвется…
Но он долетел, чудом дотянулся, уцепился, ухватился за борт.
Женщина с мегафоном осеклась и закашлялась. Люди на палубе удивленно расступились, попятились, инстинктивно избегая необычного опасного явления. Сэм подтянулся, вскочил, спрыгнул на палубу…
Аристократическим движением поддернув фольгу на шоколадном батончике, Герман отправил в рот последний кусок.
– Нет! – завизжала я.
И Сэм меня услышал.
Не знаю, поверил ли он тому, что я успела ему объяснить, – в моем пересказе правда о Тенях, тайно пожирающих людей, выглядела совершенно неправдоподобной. Не знаю, кем он считал Германа. Но в этот момент Сэма вела интуиция – и она подсказала ему единственно правильное решение.
Он ударил Германа по руке снизу. Недоеденный шоколадный батончик выскользнул из пальцев Тени и по широкой дуге полетел за борт.
Герман оскалился. Двумя руками схватил голову Сэма, будто намереваясь раздавить ее, как арбуз…
И оба провалились – в преисподнюю, как мне показалось в этот момент.
Мама по-прежнему сидела на скамейке у борта. Казалось, она не замечает того, что творится вокруг. На палубе кричали и метались люди:
– Дно провалилось!
– Мы тонем!
– Помогите!
Капитан растерялся. Теплоход завертелся на месте и сильно врезался носом в причал, так что я едва устояла на ногах. Все, что я видела в этот момент, – мама жива. Германа рядом нет. Но нет и Сэма – он пропал…
О том, что случилось на самом деле, я узнала позже. Очень скоро.
…Гриша и Лиза получили от меня эсэмэску, путаную и истеричную. И, ни с кем не советуясь, пришли мне на помощь.
В момент, когда Сэм выбил из рук Германа последний кусок шоколадного батончика – прервал транзакцию, выражаясь профессиональным языком, – Гриша открыл рамку в палубе теплохода. Герман и Сэм провалились, но не на речное дно. По воле Гриши оба упали на пол огромного молокозавода, производящего сливки, творог и сметану. И, как только они грохнулись на бетонный пол, Лиза ударила по молочным цистернам, пробивая в них широкие пробоины.
Поток молока хлынул вниз, стена молока, дождь белых струй, молокопад. Лиза говорит, Герман орал ужасно.
Эта древнейшая Тень, Консервы, оказалась обречена на этот раз. Но если бы Сэм опоздал на мгновение – моей мамы уже бы не было в живых.
Она сидела на скамейке в парке у набережной, немного растерянная. Немного рассеянная. Чуть бледная, но, в общем, молодцом:
– Ну, знаешь, ты меня вымотала с этим шопингом, я в жизни столько не бегала по магазинам…
Я крепко обняла ее. Так, что на глазах выступили слезы.
– Ты чего? – она неуверенно улыбнулась. – Соскучилась? Вот и я тоже…
Она посмотрела на свою небольшую сумку, где, кроме косметички и телефона, можно было найти разве что ворох ненужных продуктовых чеков: