- Ну и молодец, что не боишься, - уже вслух прохрипел Сушенный, с оскалом зыркая на девочку. - Знаешь, ты правильно выбрала себе Наставника, а главное, вовремя. Возможно, нам проведение, что бывает нечасто, послало более выигрышный ход - понимаешь, сказочно любим системой этот наш Звездный мальчик, то бишь, шаман, - и говоривший потешно захихикал, потирая лапы. А потом и вовсе закрыл ими себе пасть увидев удивленную мордочку девочки, видимо, чтобы не засмеяться в голос. Помахав незнамо откуда взявшимся широким листом и, немного придя в себя от приступа смешливости, он вполне серьезным скрипучим голосом продолжил:
- Если коротко... - Он к чему-то словно прислушался. - Извини, придется совсем коротко. У тебя, девочка, один выбор и одно дело.
Эйль поспешно кивнула, кто же будет спорить с богом.
- Я готова, - она, к своему удивлению, и сама чувствовала, что нужно спешить. А явно довольный Сушеный быстро продолжил:
- У твоего Наставника впереди трудности, можно сказать, почти непреодолимые. Ты готова последовать за ним и разделить его участь? Могу лишь дополнить, что этот мальчик, возможно, единственный шанс нашего народа на возрождение.
Эйль даже как-то разозлилась, сказав громко и с подростковым вызовом:
- Я уже дала клятву и никогда ни откажусь от нее!
Бог портальшиков зашипел.
- Да тихо ты, знаю я, знаю, оглашенная. Вот, бери. - И он протянул девочке небольшой плоский металлический квадратик.
- Что это такое? - спросила та, осторожно взяв это непонятное подношение, сразу стараясь прочитать характеристики мелкого предмета. Оценочный результат получился нулевой, ничего она не увидела, кроме каких-то сложных и непонятных знаков, и разочарование отразилось на ее мордочке. Сушеный, вероятно, предвидя такой результат, заговорил раньше, чем она смогла сформулировать вопрос.
- Не печалься, ты пока слаба для определения таких артефактов, это «Якорь Попутчиков». Видишь единственный цветной символ в центре пластинки? Представь себе образно и по возможности с большим желанием и усердием, как ты палочкой для черчения выписываешь точно такой же, повторяя все его контуры.
- Что за...
Эйль едва не вскрикнула: у нее получилось с первого раза, и в пластине открылись пять углублений. Было удивительно наблюдать сантиметровые в глубину ячейки на пластине толщиной не более пяти миллиметров.
- Теперь слушай внимательно, девочка. В эти выемки положишь фрагменты своего тела или продукты жизнедеятельности организма: хоть слюну, слезу или, на худой конец, мочу. Но лучше шерсть или кусочки когтей. Фрагменты всех трех малышей скрадов тоже размести в свободные ячейки, потом закрой артефакт так же, как и открывала, и осторожно коснись им своего Наставника. Артефакт сам найдет способ, как ему спрятаться и закрепиться. Смотри, не коснись кого-нибудь другого. Понятно? - Эйль кивнула. - Повтори, - приказал божок, и девочка почти скороговоркой дословно пересказала напутствие бога портальщиков. Сушеный удовлетворенно хлопнул в ладоши и очень серьезно и сурово сказал:
- А теперь дело. Если ты сейчас побежишь к палатке этого перемороженного северянина Уури, то еще успеешь его спасти. И пусть почистит свои карманы. У него там столько всего ненужного и опасного понапихано, просто ужас какой-то. Пусть впредь будет осмотрительней, наивных простаков и без него хватает, а про мою просьбу и послание пусть забудет, у нас теперь есть получше вариант. - И он как-то многозначительно посмотрел на девочку. Эйль, подумала, что все, говорильня кончилась, и рванулась с места, но не тут-то было, она словно примерзла к этой злосчастной лиане. Сушенный скривился. - Не дергайся ты, дослушай, потом рваться будешь, - еще более сурово продолжил он скрипящим голосом. - Да, и сами этого не делайте, попросите нашего волшебного мальчишку, он справится. Ну давай, девочка, нескоро увидимся, беги, моя хорошая.
Сказав это, Сушеный разлетелся, словно сухой ком пыли, а обе лианы в мгновение ока распрямились. Это придало молодой гурдчанке значительное ускорение, она ловко перевернулась в воздухе и со всех лап и сил устремилась к палатке Северянина.
Все произошло очень быстро. Она влетела к Уури, миновав охрану, которая даже не шевельнулась, завидев ее. Внутри глаза Эйль выхватили такую картину: широкий стол, на нем карта, над которой склонилось несколько гурдов, в том числе и Северянин, а за его спиной - Отец с ножом с фиолетовым лезвием, сияющим как-то мерзко и подло. Еще секунда промедления - и это лезвие вкусит плоть лидера гурдов. Лечебный блок обрушился на Архитектора как безжалостная снежная лавина, отшвырнув его на стенку палатки. Как она это сделала, как у нее это получилось, она не знала, со страху, наверное. Но ударила она знатно, на полную, всей имеющейся мощью, а в глубине своей перепуганной душонки тряслась как листочек на ветру, надеясь, что все же не убьет Отца. Обо всем остальном она и думать не хотела...
Архитектор замороженной куклой отпружинил от крепкой матерчатой стенки и рухнул на земляной пол, там его и прихватило, изогнув дугой. Нож с хищным волнистым лезвием так и остался у него в руке. Собравшиеся в палатке мгновенно разобрались, в чем дело, Северянин прыгнул к обездвиженному и быстро высвободил нож из сведенных лечебной судорогой лап Арха, при этом зло выругался, глядя на клинок.
- Дерьмо Темных Богов, это же «Фиолетовый Пожиратель». - Мало кто из гурдов не знал, что из себя представляет личный поясной нож Хозяина Запада.
Уури посмотрел на ошарашенную, не понимающую, что происходит, Эйль и с большой благодарностью в голосе сказал:
- Эйль Арх, ты спасла мою душу... - Северянин запнулся, вдруг заорав: - Охрана!
Лидер гурдов кричал так пугающе, словно ему отрубили конечность, девочка отшатнулась, не на шутку испугавшись. В палатку тут же ворвалось несколько воинов.
- Живо к Архитектору, посмотрите, как он там, - продолжал не своим голосом кричать Уури. Эйль и вовсе круглыми глазами уставилась на главаря. На что Северянин, ничего не объясняя, указал на попавшего под безжалостное излечение. Молодая гурдчанка посмотрела и обомлела: в еще зеленом свечении - заклинание действовало - находился не ее Отец, а красавица-повар, знаток южной кухни и по совместительству его любовница.
- Связать ее, - гаркнул Северянин. К «излеченной» подскочил Бебе Лупасить и со знанием дела спеленал лазутчицу не хуже Скального Хухурта (разновидность очень опасного паука) и вовремя. Пленница раздраженно, сквозь плохо сжатые челюсти зашипела:
- Ничего, низкие, Хозяин за все с вас спросит, вы слова из меня не вытянете.
Северянин захохотал. Отсмеявшись, вытер лапой выступившие слезы и, хищно оскалившись, сказал:
- Это ты нашему Повелителю скажешь, прямо так смело на восходе Черного Главаря и заявишь Великому: «Вы слова из меня не вытянете, Звездный Шаман».
Северянин опять заржал, увидев, как вытянулось и побелело лицо пленницы. Уури зыркнул на своих воинов.
- Парни, вынесите из моей палатки эту продажную падаль - смердит страшно, пусть полежит на холодке, смелости наберется.
Когда они, наконец, остались вдвоем, Эйль быстро передала послание Сушеного и ринулась к Отцу. Слава Темным, все обошлось: глава рода безмятежно спал, окуренный дурманом. Дочь Архитектора Арха определила это по запаху и, несмотря на свое малолетство, глядя на родителя, зло высказалась:
- Вот же, а я предупреждала вас, папенька, что она шкура продажная.
Эйль сделала все, как ей поручил Сушеный, и вприпрыжку побежала к Наставнику.
***
Яр проснулся, сразу сообразив, что еще рановато. «Походу, проспал не больше двух часов. Может, для меня теперь это нормально или, возможно, это действие средства совершенствования ЯРТ». Он глянул на запястье: зелененький огонек штатно помигивал. Продолжать бесполезное занятие - просто так валяться в постели - не хотелось. Да и на душе было как-то тревожно, а он уже привык доверять своей помощнице - интуиции. «Пойду, похожу по лагерю, проветрюсь», - решил Ярослав, вставая.
- Лян, боевой вариант облачения, - сухо бросил он.
- Слушаюсь, Хозяин, сделано, - по-военному отрапортовал внутренний охранник. Землянин глянул на себя и восторженно выдохнул; выглядел он грозно и в то же время прекрасно: мечи за спиной, ножи на поясе и умопомрачительной красоты кольчужный сет, словно собранный из чешуек сеголеток, всех оттенков серого, на сгибах при движении проскакивали яркие радужные цвета. Под звездами Темного Мира полюбоваться на себя ой как хотелось, но не удалось. Яр вышел из школы и с упоением, закрыв глаза, вдохнул прохладный, насыщенный цветочными запахами воздух. Как вдруг в него на всей скорости врезалась ученица. Тут и выдыхать не потребовалось, за него это сделал этот неугомонный ночной болид. Хорошо, что Лян не задействовал Грозовой Щит, распознав своего и не зарядив по вездесущей малолетке молниями. Они просто весело навернулись и пару раз перекувырнулись - и всего-то. Хорошо до уклона не дотянули, а то и вовсе американские горки получились бы.
Яр поднялся, символически отряхнулся, посмотрел на безмолвно стоявшую многочисленную охрану, Они закусили губы, а сами от натуги стали красные как раки. «А они, эти гурды, все больше мне нравятся», - подумал Ярослав, улыбаясь, а потом обратился к понурой ученице, видимо, ожидающей наказания:
- Надо же, ты, оказывается, еще и настоящий мастер сногсшибательных приветствий. Я и не знал, что в твоем исполнении это так весело, - и Яр перевел свой взгляд на охрану, продолжив: - Парни, рекомендую, если вдруг перебрали жмути или настроение хуже некуда, это быстролапое существо, - Яр кивнул на ученицу, - со своим сногсшибательным приветствием лучшее средство от похмелья или хандры. Бодрит, знаете ли, жуть как. - Охрана не выдержала и зашлась в общем хохоте, похоже, разбудив весь лагерь.
Эйль стояла, опустив голову и хлюпая носом, и едва не ревела. Ярослав приблизился к своей ученице и заговорил тихо, чтобы только она услышала.
- Ну ладно, ладно не раскисай, считай это уроком. Ты должна понимать - неожиданное столкновение с магами очень опасно, можно