Когда первая нога противника ступила в воду, он уже был готов. Бегущего последним он не пропустил, буквально ракетой выстрелив из воды. Оранжевый короткий энергетический меч, по форме - классическая чинкуэда с широким треугольным лезвием - проткнул затылок врага, выйдя в районе переносицы, словно черную голову тьмы насквозь пробил кристаллизованный луч света в форме древнего меча. Еще одного он успел лишь ранить, располосовав ему плечо рубящим ударом. Источники уже вовсю пылали. Развить успех ему не дали.
Со стороны трудно было разобрать, что происходит в этой реке, казалось, будто четыре крутящихся смерча не поделили что-то, и эта сшибка не была безобидной; нет-нет да затихшие от страха воды окрашивались красным.
Наконец, битва затихла, в реке лежал прибитый течением к торчавшей вершине валуна молодой красивый молодой человек с пробитой грудью. Над ним по колено в воде стояло трое страшно израненных Теней. Они зачем-то молча подняли сраженного и вынесли его на берег, аккуратно уложив на сухие камни. Оставшиеся в живых, хоть и обессиленные ранами, омыли товарища, а затем, видимо, предводитель вложил в правую руку убитого прозрачный нож из кристалла, скорей всего, горного хрусталя. Победители, встав кругом, еще раз подняли свои короткие энергетические мечи, как бы отдавая честь. А менее других пострадавший предводитель уверенно и коротко сказал как отрезал:
- Достойный. - И они опять вознесли свои мечи к небу. Постояли немного и, быстро заложив сраженного камнями, двинулись обратно, почему-то не заметив на гребне скалы только что побежденного и старика с седой развевающейся бородой.
- Интересненько-интересненько, - бормотал Ментор, наглаживая свою бороду и находясь в каком-то необычно приподнятом настроении.
- Чего же тут хорошего? - раздраженно сказал Ярослав, сжимая добела кулаки и совершенно не боясь наказания. - Наставник, я здесь уже семь лет бьюсь, днем и ночью, в любую погоду, я во сне сражаюсь, единственное место, где я этого не делаю, - в туалете. Простите учитель, надеюсь, вы хотя бы это не заберете у меня?
Ментор шутливо замахал на ученика руками и засмеялся, все же выговорив:
- И что, каковы твои выводы, занятой ты мой ученик?
Тут на Ярослава будто накатило, все недовольство и разочарование собой одним разом, словно лавиной, обрушились на него - ни жить, ни дышать.
- Вот, - Яр повел рукой по воображаемому горизонту. - Здесь нет ни одного места, где бы я не умирал. Даже вон на этих отвесных скалах и тех дальних вершинах, тут везде, буквально везде, я был мертвым. Вот и очередное место, - и землянин небрежно показал на могильный холм у реки. Собеседник как-то сразу посуровел, глаза блеснули. «Едва не прожгли», - впечатлился Ярослав и тут же получил ощутимый шлепок по затылку. Ментор недовольно и очень зло зашипел сквозь редкие зубы, Яр даже вздрогнул.
- Тебе что, холодная вода весь мозг вымыла? Что же с тобой делать? Вроде и сражаешься уже неплохо, и маг из тебя отличный, а как был бестолочью, так и остался. - Наставник указал худым перстом на его могильный холм, - это твоя дорога домой. Ты что, здесь на сто лет решил обосноваться? В принципе, если есть желание, я могу устроить.
У Ярослава тяжело забилось сердце, Ментора он уже изучил, просто так эта сущность говорить не будет.
- Я... я... - стал запинаться Ярослав. Ментор перебил его, резко махнув рукой, как мечом.
- Помолчи, в кои-то веки тебя не сожрали, похоронили и отдали воинские почести. А ты, как потерявшийся одногодка барашек-бедняжка, блеешь мне тут: я там умер, я здесь умер. Противно. Неужели ты не замечаешь, что полностью перенял манеру сражения Теней? Ты теперь движешься как они, расчетлив как они, у тебя есть все: скорость, пренебрежение к боли, тактика! Пойми и запомни: для этих существ главное - это жесты, позы движения, язык вторичен, а боевая составляющая - это определение «свой-чужой».
Яр сорвался и встал на колено, склонив голову.
- Учитель, простите меня, вы правы - во все правы. Но я не вижу, как мы впятером сможем пройти через Теней. Их... - он не удержался и в отчаянии взмахнул рукой, - их тысячи!
Наставник вздохнул, и в этом вздохе явно читалось: «Ох, уже мне эта молодежь», - и то ли шутливо, то ли пренебрежительно хмыкнул:
- А вам и не надо их проходить, умник, нужно лишь подчинить. Для этого, как я подозреваю, тебе нужно выиграть дуэль у их Тотхена.
Наставник повел рукой, и перед ними возникла до сих пор памятная Тень. Яр среагировал тут же: и мгновения не прошло, а он уже стоял в боевой стойке, в обеих руках светились короткие силовые чинкуэда. Наставник довольно покачал головой, мол, «одобряю, одобряю», и пару раз хлопнул в ладоши.
- Отлично, а теперь садись, внимательно погляди на своего противника и сделай, наконец, правильные выводы. Не спеши, не зли меня.
Яр тут же присел рядышком, уставившись на своего визави.
Леил Эльси, клан Тени Луны - 782 уровень.
Тень: Ассасин
Статус: Тотхен (Врожденные Мутации 82% - Трансформация)
Рекомендации: Домутация, возможный прогресс (рандомно)
Яр долго смотрел на своего противника и думал. И не только о себе, больше о друзьях, о тех, кто где-то там, в Поясе Миров, тех, кто в Темном Мире ждет не дождется, и тем более тех, кто рядом, в похожих локациях вкалывает как раб на галерах. После долгих размышлений он, наконец, решился сделать выводы, как требовал Учитель. Яр вскинул голову и честно сказал, как думал:
- Мне на дуэли с Тотхеном теней даже пяти секунд не продержаться. По-моему так.
Ментор с каким-то удовлетворением и даже толикой гордости глянул на своего ученика и жестом указал: продолжай-продолжай.
- Все просто. Уровни у нас почти сопоставимые. Но в них большая разница. У Повелителя теней, скорее всего, они заработаны кровью и мечом. А мои - многосоставные и в основном сформированы на достижениях и удаче, так что в бою я ему не ровня и никакой не соперник - так, очередное мясо. - Яр с какой-то вселенской печалью вздохнул и продолжил: - К тому же за все годы в локации я не встречал никого подобного. А это значит, что у вас, Ментор, что-то пошло не так при создании образца. Не верю, что вы не пробовали. Получается, у Тотхена есть что-то скрытое даже от вас. Получается, я не готов с ним встретиться в дуэли. И мне нужно какое-то другое - экстремальное - обучение.
Ментор в ответ на сказанное своим учеником просветлел лицом и заулыбался, что с ним бывало очень редко, и опять жестами дал понять Ярославу: давай-давай, не останавливайся.
Землянин смиренно продолжил:
- Наставник, я согласен на такое продолжение, - церемонно добавил, - прошу Ментора Перемен дополнительно включить в алгоритм обучения полный боевой курс лефаров с планеты Тирр, - и смущенно закончил, - если, конечно, можно.
Ментор резко повернулся к нему, вмиг растеряв весь свой наставнический снобизм. Похоже, подобного он не ожидал, даже растерялся на какое-то время с туповатым выражением лица. Секунд десять было не понятно, что происходит.
Наконец землянин облегченно перевел дух. «Ну, слава системе, кажется, ожил. Куда я теперь без этой вечно недовольной тренер-сущности?»
От удивления и восторга лицо Ментора вытянулось, он вскочил и даже обнял Ярослава, что случилось впервые.
«Во дела, ничего себе дедушка», - подумал Яр, оценив железные объятия Наставника. Довольный донельзя Ментор оторвался от землянина и как сомнамбула побрел в гору, размахивая руками и как-то спешно, скороговоркой, причитая: то ли разговаривая с собой, то ли понося какой-то свой просчет, иногда легко ударяя кулаком себе по лбу.
- Как же это я, надо же, как упустил, не подумал? Сочетается, как сочетается, ой-ей-ей, это же новое направление.
Он еще что-то бормотал, но этого Ярослав, осторожно шедший рядом, уже не понимал, Наставник перешел на какие-то непонятности: то ли формулы, то ли странный язык.
- Так что, учитель? - решил перебить его Яр. И опять, удивительно, никакого наказания, даже хмурого взгляда от Ментора он не получил. Зато тот опять заговорил на понятном языке.
- Конечно-конечно, шестнадцать уроков Теса Рекуса очень сопоставимы, да что там, гениально...
И тут Ярослав словно услышал голос с небес, давненько с ним такого не случалось: «Такому таланту только на телевидении работать, и, похоже, Ментор очень спешит». Перед глазами на фоне грандиозного заката высветилось объявление:
Внимание!
Задействован Завещающий цикл - запущен экспериментальный алгоритм.
Игроку Яру Роу Темному приготовиться.
«Ага, даже не удивлюсь», - подумал ухмыляющийся землянин. И ошибся.
Пространство мигнуло, и Ярослав ошеломленно огляделся: они вместе с Ментором сидели в какой-то маленькой ложе, а кругом... Ярослав еще никогда не видел таких огромных и грандиозных залов: толстенные колонны, настоящие колоссы метров под сто пятьдесят, поддерживали блестящий, переливающийся светом свод.
Где-то там, казалось, под самым куполом, играл невидимый оркестр, волшебная ритмичная музыка, будто ветер, носилась по всему помещению, а внизу шел пир, как говорят иногда, на весь мир или что-то в этом роде. Во всяком случае, Ярослав такого даже по телевизору никогда не видел. Несколько тысяч человек, изысканно разодетых и причесанных ели, пили, танцевали, пели, смеялись и играли в какие-то игры.
- Как я здесь буду тренироваться и с кем? - задал вопрос удивленный Ярослав, не отрываясь от занимательного действа внизу.
- С ними и со мной, - ответил Ментор, в мгновение ока превратившись в точную копию ТотхенаЛеил Эльси,стремительным выпадом пробившим грудь Ярослава и иронично обронившим над телом умирающего: - Беспечность.
Как бы не было странно, но это высшее общество, смоделированное хитроумным Ментором, на поверку оказалось куда страшней стаи Теней, преследующей тебя по пересеченной местности. Но так как проходит все, прошло и это, как наваждение, как плохой долгий сон.
Отсалютовав парными мечами, весь в поту и порезах Яр перешагнул сраженного Ментора.