— Я знаю, какую ношу на тебя взваливаю, — покачал я головой. — Я лишь прошу тебя — просто поговори с Голицыным. Клянусь честью, никто тебя принуждать не будет.
Она вздрогнула, словно я ударил её.
— Только безумец захочет иметь тебя во врагах, — тихо сказала она. — Поговаривают, что Мусасимару нашёл себе покровителя, вот только те, кто это говорят, не знают тебя.
Мы помолчали. За окном шумело море.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я поговорю с императором. Когда? Прямо сейчас?
— Да. Хочешь переодеться? — спросил я.
— Неплохо было бы принять душ, — призналась она. — Но переодеваться необязательно.
— Тогда не пугайся, — предупредил я. — И лучше закрой глаза.
Она послушно зажмурилась, и я убрал её в криптор.
Прогулявшись по острову, я нашёл укромную пещеру, достал портальную рамку и активировал портал. Шаг через мерцающую энергию — и я уже в казарме инферн. На плацу меня ждал дед Михаил.
— Привез гостью? — уточнил он.
— В крипторе. Согласилась на переговоры.
— Хорошо. Поехали в усадьбу.
ㅤ
В гостиной усадьбы нас встретила удивительная картина. Голицын сидел в кресле с чашкой чая, рядом устроились Аня и Ариэль.
— Можно её доставать? — спросил я.
— Давай, — кивнул император.
Я достал Махиро из криптора. Она несколько секунд стояла с закрытыми глазами.
— Уже можно открывать? — неуверенно спросила она.
— Можно.
Она открыла глаза и увидела улыбающихся Аню и Ариэль. И взгляд её слегка потеплел.
— Папа, позволь представить тебе Махиро Таканахана, — торжественно произнесла Аня. — Мы вместе сражались с вормиксом.
— Госпожа Таканахана, — поднялся Голицын, — я рад, что вы приняли моё приглашение.
— Для меня огромная честь, Ваше Величество, — поклонилась Махиро. — Хотя обстоятельства нашей встречи… необычны.
— Рады снова тебя видеть, — тепло сказала Ариэль, обнимая девушку. — Мы за тебя волновались.
— Проходите в кабинет, — предложил дед. — Там спокойнее.
ㅤ
Переговоры длились два часа. Дед предложил Махиро ужин — пока я летал, в Коломне уже настал вечер — но та отказалась, сказав, что на Итурупе собиралась спать. Ограничились чаем.
Я за это время успел поужинать с девушками, Володей и Нагой. Опять обсуждали приём, девушки показывали покупки.
Когда переговорщики вышли, на лице Махиро была такая решимость, будто она прямо сейчас лично отправится резать Мусасимарку. Голицын просто кивнул мне — договорились.
Из усадьбы мы поехали в казарму. Я подвёл Махиро к порталам.
— Махиро, смотри, — сказал я торжественно. — Этот портал ведёт в Арапахо. А этот, новый — в пещеру на Итурупе. Теперь ты знаешь самую большую тайну нашего рода. Мы доверяем тебе.
Она потрясённо кивнула, не находя слов.
Через портал мы прошли втроём — я, дед и Махиро.
Дед достал планшет.
— Процедура стандартная, госпожа Таканахана, — объяснил он. — Мы, конечно, доверяем вам, но мы не доверяем людям, которые вас окружают. Левая рука — добро пожаловать. Правая — и пещера превратится в маленький вулкан. Запомнили?
Она молча приложила ладони к сканеру.
— Вход только по предъявлению левой руки, — ещё раз повторил дед. — Если приложите правую или если кто-то чужой зайдёт — портал будет уничтожен. И не говорите потом, что я не предупреждал!
— Всё поняла, — кивнула Махиро.
ㅤ
Я проводил её до гарнизона тенями.
— Не будет проблем с доступом к пещере? — поинтересовался я.
— Все давно привыкли, что я люблю гулять одна, — ответила она. — С Итурупа особо никуда не денешься. За мной присматривают, но не следят за каждым шагом.
— Заходи раз в два-три дня, нерегулярно, — договорился я. — Связь через казарму инферн. Там будет дежурить связной от канцелярии.
Я заметил на её запястье старый браслет с ёжиком — мой подарок во время битвы с вормиксом.
Она перехватила мой взгляд и коснулась браслета.
— Хай. Он спас мне жизнь. Дважды.
— Хорошо. Если станет совсем невмоготу — ты знаешь, как со мной связаться, — я помолчал и обнял её, прощаясь. — Тяжело?
Она посмотрела на меня с удивлением.
— Да, — честно ответила она. — Такое чувство, что я предаю всё, во что верила.
— Ты спасаешь всё, во что верила, — поправил я. — Просто способ уж такой, не самый очевидный. Я знаю, каково это — нести на плечах судьбу целого мира.
— Тогда до связи, — кивнула она.
ㅤ
Домой я вернулся уже вечером, довольный собой. Работа была сделана чисто.
Мы поужинали всей компанией, разумеется, — какое удивление! — обсуждая приём.
Я закатил глаза. «Блин. Опять эти приёмы, кислые рожи аристократов и этикет… Ладно, переживём».
Мы точно переживём, а вот как они нас — посмотрим!
Глава 18Князья света не боятся
Утро дня награждения началось с дурдома. В просторной гостиной моего крыла было не протолкнуться — будто весь род Черновых плюс половина союзных государств решили устроить здесь смотр войск. Все уже были при параде, и зрелище это напоминало подготовку к коронации, а не к рядовому императорскому приёму.
Лекса и Лиана в элегантных платьях из тёмно-зелёного шёлка выглядели как лесные богини, снизошедшие к смертным. Рядом с ними Ратмир и Могрим в идеально вычищенной броне сверкали даже в тусклом свете ноябрьского утра. Командиры инферн, были облачены в новую, иссиня-чёрную броню рода Черновых и выглядели как эскадрон валькирий, готовых штурмовать какую-нибудь крепость.
И посреди всего этого великолепия — я. Единственный очаг сопротивления празднику жизни. Двое приглашённых портных с мученическими лицами уже минут десять пытались застегнуть на мне тугой воротник нового, с иголочки, парадного мундира. Ощущение было, будто меня готовят не на приём, а на казнь.
— Да не тяните вы так этот хомут! — прошипел я, когда очередная попытка затянуть воротник едва не задушила меня.
— Терпи, казак, атаманом будешь! — донеслось из кресла, где с чашкой кофе восседала баба Шура. Она окинула меня критическим взглядом поверх очков. — Надел мундир — соответствуй! Ты у нас теперь лицо рода!
— Я себя чувствую не лицом рода, а его… филейной частью, — пробормотал я, когда мне затянули ремень так, что дышать пришлось через раз. — Нарядили, как павлина.
— А мне вот интересно, — встрял Володя, поправляя свой собственный парадный мундир, — почему у меня воротник сидит нормально, а ты корчишься, как на дыбе?
— Потому что ты привык к этой пытке с детства, — огрызнулся я.
— Володя, — позвала Нага, пытаясь дотянуться до шнуровки на спине своего платья. — Помоги мне чуть-чуть ослабить, будь ласков, а то что-то совсем дыханье спёрло.
Володя бросился к ней на помощь, и я поймал себя на мысли, что они выглядят до неприличия счастливыми. Беременность Наги пока не была заметна, но что-то в них обоих изменилось — появилась такая тёплая интимность, от которой становилось чуть завидно.
Как раз один из портных наконец справился с последней пуговицей на моём мундире, и я смог вздохнуть полной грудью. Точнее, почти полной — треклятый воротник всё равно давил.
В этот момент в гостиную вошли Аня и Ариэль, и весь шумный улей разом стих. Они были прекрасны каждая по-своему. Аня в платье цвета императорского пурпура — тёмно-фиолетовом, почти чёрном, с золотыми узорами по подолу. Ариэль — в струящемся тёмно-синем, усыпанном серебряными искрами, которые переливались при каждом движении.
Увидев меня, они на мгновение замерли у порога, а потом на их лицах расцвело такое искреннее, неподдельное восхищение, что я невольно выпрямился.
— Артём, ты… — Аня подошла ближе, разглядывая серебряное шитьё на обшлагах мундира, — непривычно! Но тебе очень идёт!
— Выглядишь… официально! — подхватила Ариэль, и я понял, что она едва сдерживает смех.
Они принялись меня осматривать, поправляя несуществующие складки. Их восторг был настолько искренним, что моё раздражение от тесного мундира начало таять.
— Ладно вам, — проворчал я для вида. — Обычная униформа. Ничего особенного.
— Ага, конечно, — хихикнула Аня. — Просто по тебе видно, что ты её второй раз в жизни надел.
— Первый, — вздохнул я. — Та в плечах не сошлась, пришлось срочно шить новую.
ㅤ
Во дворе, на расчищенной площадке, нас уже поджидала Ри. Она стояла, элегантно поджав хвост, и от её золотой чешуи в холодном ноябрьском воздухе поднимался лёгкий пар. Выглядела как живая статуя из драгоценного металла.
— Готова к своему первому выходу в свет? — спросил я, подходя к ней.
— Александра Викторовна со мной всю неделю занималась этикетом, — ответила Ри, с кошачьей грацией облизывая острый коготь. — У драконов хорошая память. Я всё запомнила.
— Даже про то, что нельзя поджаривать журналистов?
— Особенно про это, — серьёзно кивнула она. — Хотя если кто-то будет очень невежлив…
— Ри, — предупреждающе сказал я.
— Шучу, — фыркнула она, и из её ноздрей вылетели клубы дыма. — Я буду паинькой.
Я коснулся Ри, и золотое сияние исчезло в крипторе. Наша немаленькая делегация — Черновы, инферны и прочие иномирцы, Анна и Владимир — расселась по машинам. Целый кортеж из десятка автомобилей.
«Выглядим солидно», — подумал я, устраиваясь в головном лимузине.
В лимузине ко мне подсела баба Шура. Она без предисловий сунула мне в руки толстую папку.
— Слухи ходят, Император тебя титулом наградить может, — заговорщицки прошептала она, оглядываясь на остальных пассажиров. — Может, даже княжеским. Если это случится, не вздумай сразу, сломя голову, руки Анькиной просить! У тебя же даже кольца помолвочного нет! Опозоришься на весь свет!
Я с усмешкой вытащил из криптора две простые на вид, гладкие серебристые заготовки. Прикрыл их папкой, чтоб никто не видел.
— Серебро? — скривилась баба Шура, будто я ей гнилую рыбу подсунул. — И без камня? Такое и простолюдин постеснялся бы дарить! Ты бы ещё из проволоки от шампанского согнул!