— Это мифрил, ба, — спокойно ответил я. — Думаешь, ему нужны камни?
У бабы Шуры отвисла челюсть. Она моргнула раз, другой, переваривая информацию. Потом медленно, с каким-то новым, почти благоговейным выражением на лице, забрала у меня толстую папку, оставив лишь пару листов с краткими досье на монархов.
— С этими сам разберёшься, — пробормотала она. — Кажется, тебе мои советы больше не нужны.
— Всегда нужны, Александра Викторовна, — улыбнулся я.
Она фыркнула, но в её глазах мелькнуло что-то вроде гордости.
ㅤ
Наше прибытие на Дворцовую площадь произвело эффект разорвавшейся бомбы. Одно только совместное прибытие императорских детей с нашей делегацией привлекло максимум внимания прессы и собравшихся аристократов.
Когда из машин стали выходить Лекса, Лиана и Могрим, а следом — одиннадцать инферн в боевой броне, в толпе поднялся настоящий гул изумления.
Корреспонденты защёлкали камерами, пытаясь запечатлеть каждую деталь невиданного зрелища.
«Ну что, — подумал я, выходя из лимузина, — впечатлились? А это ещё цветочки. Сейчас будут ягодки».
Я решил, что простого удивления мало. Время устроить настоящее шоу.
Вместо того чтобы идти на высокое крыльцо, я отошёл на свободное место площади. Оглянулся — все смотрят. Идеально.
Театральный жест — и перед толпой с оглушительным металлическим лязгом из криптора материализовался пятнадцатиметровый Ярик-Страж. Звук его появления был как удар колокола — гулкий, мощный, заставляющий вибрировать стёкла в окнах. Он застыл в позе почётного караула, опершись на свой гигантский молот.
Началась паника. Женщины завизжали, мужчины схватились за оружие, кто-то крикнул: «Нападение!» Охрана мгновенно выставила щиты и направила на Ярика всё, что стреляет, колет и режет.
— Спокойно! — раздался властный голос Анны. Она вышла вперёд, и её голос, усиленный магией, прозвучал на всю площадь. — Если вдруг кто-то не признал, это Ярозавр Добротопсович! Он приглашён на церемонию, и он под моей личной ответственностью!
Охрана, узнав императорскую дочь, медленно опустила оружие, но настороженность в глазах гвардейцев не пропала.
Ярик-Страж слегка наклонил свою механическую голову в лёгком поклоне.
— Благодарствую, Государыня Великая Княжна, — прогудел его гулкий голос. — Честь для меня быть приглашённым на сей праздник.
Пока все переваривали этот сюрреалистичный диалог между принцессой и гигантским роботом, я решил добавить вишенку на торт. Выпустил из криптора Ри прямо рядом с собой. Только в тенях.
«Лети, красавица, — мысленно передал я ей образ вытянутой руки Ярика. — Садись ему на ладонь и только там выходи из теней».
«Поняла! Будет красиво!»
Золотая драконесса взвилась в воздух и через мгновение оказалась на подставленной Яриком ладони. И только тогда вышла из теней, сверкнув на солнце величественно расправленными крыльями.
У людей отвисли челюсти. Кто-то уронил телефон. Кто-то тихонько пискнул. А один из журналистов так и стоял с открытым ртом, забыв про камеру.
— Это… это дракон, — прошептал кто-то в толпе.
— Настоящий дракон…
— И он с ними…
Ри, поджав хвост, выглядела как живое воплощение древних легенд. Золотая чешуя переливалась всеми оттенками драгоценного металла.
Вот теперь, пожалуй, можно было и на приём.
Я махнул рукой Ри, и она, спланировав, мягко опустилась рядом со мной.
— Ну как, шалость удалась? — прошептала она.
— Спрашиваешь! — хрюкнула Аня, даваясь смехом. — Просто посмотри на эти лица!
Я оглянулся. Да уж. Остальные гости явно задержатся — кому челюсть с мостовой поднять надо, а кому и портки поменять.
ㅤ
В Георгиевском зале было людно и душно, несмотря на ноябрьскую прохладу за окнами. Наша экзотическая делегация произвела ещё больший фурор, чем на площади.
Лиана с любопытством разглядывала мраморные колонны, время от времени касаясь их ладонью.
— Здесь так много камня и так мало жизни, — тихо проговорила она. — Но ваша семья излучает тепло. Это хорошо.
Лекса встала в стороне, и я заметил, как она морщится.
— Что-то не так? — тихо спросил я.
— Эмоциональный фон в зале зашкаливает, — так же тихо ответила она. — Столько страха, любопытства, зависти…
Ри я устроил у одной из колонн, и она тут же стала центром всеобщего внимания. Аристократы не решались подойти близко, но и оторвать взгляд не могли.
— Она не кусается? — робко спросил один из графов.
— А вы? — невинно поинтересовалась Ри, оскалив клыки в улыбке, и граф поспешно отошёл подальше.
Заиграли фанфары. В зал торжественно вошёл Император Голицын в сопровождении императрицы Анастасии Борисовны и наследника престола Дмитрия Дмитриевича. Их сопровождали высокие гости: Император Китая Чжао Юньлун и Король Франции Луи XXI.
Они заняли свои места на возвышении, и тут я заметил, что Чжао сразу же нашёл взглядом Ри и больше ни на кого не смотрит. Ради этой встречи он, похоже, и приехал.
ㅤ
Церемония началась с речи церемониймейстера о значении проведённой в Арапахо операции. Затем началось награждение.
— За мужество и верность долгу при зачистке территории Арапахо, — зачитывал церемониймейстер, — награждаются…
Список был длинным. Ордена от Российской Империи и медали от Йеллоустоунской коалиции получил каждый участник операции «Огненный шквал». Рядовые инферны шли по спискам, но присутствующих членов моего отряда вспомнили поимённо.
Бедолага церемонийместер ломал язык, пытаясь с первой попытки и без запинок прочитать непривычный инфернские имена. Это он ещё полного титула Ариэль не знает, совсем бы скис!
Достались награды и мне, конечно, и принцессе с принцем. Императрица сияла, как начищенный пятак, раздуваясь от гордости за своих детишек.
Заминка вышла только с награждением Мальфира и Ярозавра. По причине отсутствия первого и габаритов второго. Володя вызвался передать позже лично.
Но когда церемониймейстер закончил с наградами, слово взял сам Голицын старший.
— Сегодня, — начал император, и его голос наполнил древние своды, — я хочу объявить о нескольких важных решениях.
Зал затих.
— Во-первых, — продолжил он, — княжна Ариэль из мира Инферно официально признаётся Российской Империей как полномочный представитель своего народа со всеми дипломатическими правами.
В зале прошёл одобрительный гул. Официальное признание давало Ариэль серьёзный статус.
— Во-вторых, — Голицын сделал паузу, — род Черновых за многовековую верную службу жалуется княжеским титулом.
Краем глаза я заметил, как скривился деда Костя, которому баба Шура до побелевших костяшек на пальцах сжала предплечье.
— И наконец, — голос Голицына стал торжественнее, — за исключительные заслуги перед Империей и всем человечеством… Артём Кириллович Чернов жалуется титулом Светлейшего князя с правом на собственный удел!
В зале ахнули так, что люстры зазвенели. Светлейший князь — титул, равный членам императорской фамилии. Таких в империи были единицы.
«Хитрец!» — подумал я, когда до меня дошёл смысл этого жеста.
Поздравляя и представляя двору нового Светлейшего князя, Голицын слегка наклонился ко мне и тихо спросил:
— Всему своё время, князь?
ㅤ
Когда началась неофициальная часть, ко мне немедленно направился император Китая. Чжао шёл с таким видом, будто всю жизнь этого момента ждал.
— Светлейший князь, — сказал он, останавливаясь рядом, но глядя на Ри, — позвольте поздравить с заслуженной наградой. Но больше всего меня интересует… — он сделал паузу, — возможность приватной беседы с вашей спутницей.
Ри элегантно склонила голову.
— Ваше Небесное Величество, — промурлыкала она своим мелодичным голосом, — я была бы рада такой беседе.
— Непременно, — кивнул я. — Думаю, вам есть о чём поговорить.
На лице Чжао расцвела такая радость, будто он запасную жизнь в лотерею выиграл.
Предоставив Ри заботам китайского императора, который, надо полагать, заранее всё с Голицыным согласовал, я нашёл своих девушек. Аня и Ариэль стояли рядом, и хотя они пытались выглядеть спокойными, я видел волнение в их глазах.
— Пойдёмте, — сказал я, беря их под руки.
Я увёл их в нишу за колонной и шагнул в тени, создав для нас троих островок тишины.
— Я знаю, что это может показаться неожиданным, — начал я, беря их за руки. — Вы обе дороги мне. Аня… Ариэль… вы станете моими жёнами?
Девушки переглянулись.
— Тебе не кажется, сестра… — первой заговорила Аня.
— … что больше всех удивлён сам Артём? — закончила Ариэль.
— Ага! — кивнула Аня.
— Это определённо так и есть! — согласилась Ари.
— Кхм… — я деликатно кашлянул. — Я вам тут не мешаю?
Девушки синхронно, величественным жестом, повернули ко мне головы.
— Нет! — воскликнула Аня.
— Не мешаешь! — добавила Ариэль.
После чего, не выдержав, они всё же бросились ко мне на шею.
— Ну конечно, да! — прошептала Аня.
— Да-да-да, — эхом отозвалась Ариэль, — Тысячу раз да!
Мы стояли так несколько мгновений. Потом Аня, промакнув выступившие слёзы счастья платочком, чтобы не размазать косметику, решительно взяла нас с Ариэль за руки.
— Идём! — твёрдо заявила она и, не дожидаясь возражений, потащила нас к трону.
ㅤ
— Папа, — громко и чётко произнесла Аня, приведя нас к возвышению, — у Светлейшего князя к тебе разговор!
Похоже, ей просто не терпелось поделиться радостью. Впрочем, я не возражал.
В наступившей тишине я, глядя прямо в глаза императору, произнёс:
— Ваше Величество, я прошу руки вашей дочери, принцессы Анны.
Зал, как по команде, ахнул.
Голицын выдержал театральную паузу.
— Я даю своё согласие и своё благословение, — торжественно произнёс он.
Но я не остановился.
— А также я объявляю о своём союзе с княжной Ариэль из мира Инферно, и прошу вас, — я повернулся к другим монархам, — а также вас, великие государи, стать свидетелями обеих клятв.