— А ещё у них внезапно появилось свободное время. Язык подтянули, занятий стало меньше, а погода к прогулкам не располагает.
— Непорядок! — рассмеялся Ратмир. — Вот и устроим прогулки на свежем воздухе, с полной выкладкой. Когда начинаем, завтра?
— Начинаем сейчас, — усмехнулся я. — Собирай всех свободных на полигоне.
ㅤ
Ноябрьское солнце уже клонилось к горизонту, когда все незанятые в дежурстве в эпицентре собрались на тренировочном полигоне. Триста с лишним инферн, два десятка гвардейцев во главе с Ратмиром, Могрим, Лиана, Володя с Нагой, Лекса, Ри и конечно мы с Аней и Ариэль. Подумав, я достал из криптора и Ярика.
И тут я его почувствовал. Рядом со мной замерцал воздух, как в летний зной, и из этого марева начала медленно проступать фигура.
Призрачный, полупрозрачный силуэт в доспехах. Одарённые замерли, узнав его. А вот гвардейцы Черновых, не видящие призраков, недоумённо переглядывались, не понимая, почему все вдруг замолчали.
Я усмехнулся про себя. Похоже, мёртвому легионеру тоже не сидится без дела.
Фигура становилась всё плотнее, обретая цвет и объём. Пара секунд — и он стал полностью материальным, к вящему удивлению гвардейцев.
Легат Даронис.
— Знакомьтесь, кто ещё не знаком, — обратился я ко всем собравшимся. — Легат Даронис. Старый друг и брат по оружию. Величайший тактик, которого я когда-либо знал.
Даронис окинул всех тяжёлым, оценивающим взглядом и повернулся ко мне. Приветствовал, ударив кулаком в грудь.
— Позволь возглавить подготовку, венатор, — проговорил он.
У меня от его слов потеплело в груди. Сам бы я не стал дёргать его по такому поводу, но раз он сам вызвался…
— Благодарю, легат, — с радостью согласился я. — Лучшего инструктора мне не найти во всех мирах.
Даронис не стал тратить время на речи. Он молча прошёл вдоль строя, заглядывая в глаза каждому воину. Его сандалии не оставляли следов на снегу, а в тяжёлом взгляде читалась тысячелетняя боль.
Инферны, привыкшие к относительно вольному обращению, выпрямились. Гвардейцы напрягались, чувствуя исходящую от призрака мощь. Даже Нага, обычно готовая поспорить с кем угодно, стояла по стойке смирно.
Даронис вернулся на центр полигона и вынес свой вердикт.
— Я видел вас в бою, и готов признать, что вы сильны поодиночке, — произнёс он, и его голос разнёсся по всему полигону. — Слабаков здесь нет. Но вы не легион. Просто толпа, которую перебьют в первом же серьёзном бою.
В строю зашевелились, кто-то было возмутился, но поднятая рука легата мгновенно восстановила тишину.
— Но это можно исправить, — добавил он с нотками предвкушения. — И мы это исправим.
Я кивнул, выражая полное согласие.
— Для начала десятикилометровый марш-бросок в полной выкладке, — невозмутимо ответил Даронис. — Телепортацией не пользоваться, магическим усилением тоже!
В ответ прозвучал сдавленный стон, сопровождавшийся, тем не менее, довольными улыбками. Возражений, и даже ворчания я не услышал.
Даже Нага молча затянула ремни на броне потуже.
Улыбнувшись, я встал в общий строй.
ㅤ
Вечером Ри улетела.
Мы с Мальфиром проводили её до того самого военного спецаэродрома. Золотая драконесса, несмотря на свои скромные размеры — с небольшого слона — всё равно произвела неизгладимое впечатление на лётный состав, когда элегантно, без пробега, опустилась на бетонку рядом с транспортным самолётом.
Фирсов, принимая её под свою опеку, был, как всегда, не в духе.
— Знаешь, сколько седых волос добавило мне знакомство с тобой, Чернов? — проворчал он, наблюдая, как Ри с любопытством заглядывает в приготовленный для неё грузовой отсек. — Теперь ещё и дракона в Китай везти…
— Зато как интересно живёшь, — усмехнулся я.
— Ага, у китайцев такое проклятие есть, — буркнул граф. — Чтоб тебе жить в интересные времена. Так вот ты и есть моё проклятие.
Рассмеявшись, я пожал руку графу и пожелал ему удачи. А Ри помахал рукой и попросил на прощание слушаться этого ворчуна.
Не то чтобы мы не доверяли Чжао, но не подобает девочке-подростку, пусть и дракону, совершать дипломатические визиты одной. Граф должен был сопроводить её на всё время визита в Пекин и убедиться, что всё пройдёт на высшем уровне.
ㅤ
По возвращении в усадьбу меня ждал сюрприз — к нам заглянула Махиро. Сидела с моими невестами в гостиной, пила какой-то невероятно ароматный чай и просто болтала о чём-то девичьем. Оказывается, Аня заглянула в казарму, как раз когда японка переговорила с дежурным сотрудником Разумовского и собиралась обратно на Итуруп. Вот Аня и затащила её на чаепитие.
Я посидел с ними, послушал о чём говорят, рассказал как Ри садилась в самолёт, само собой заранее пригласили Махиро на свадьбу… после войны.
Хороший, тёплый, семейный вечер, когда в камине трещат дрова, за окном бушует вьюга, в кружке чай, а с двух сторон любимые девушки. И не надо никуда бежать, что-то решать, лить кровь, свою и чужую.
Лепота…
Всё же есть что-то в этом…
А потом неделя завертелась с бешеной скоростью, превратившись в один сплошной, нескончаемый день сурка.
Я разрывался между задачами, пытаясь успеть всё и везде. Утро начиналось с изучения копий сводок Разумовского для императора — информационная война набирала обороты, хотя до серьёзных результатов было ещё далеко. Всего десять дней прошло с начала операции, и наши агенты ещё только прощупывали почву в японском обществе. Впрочем, на фоне наших успехов в Арапахо, которые Япония не смогла замолчать, как и победу над вормиксом, почва эта постепенно теплела. Ещё очень и очень осторожно, но в обществе страны заходящего солнца проклёвывались ростки нужных нам идей.
После завтрака я мчался на границу Коломенского эпицентра контролировать запуск очередной «глефы» — Периметр медленно, но верно рос, опоясывая эпицентр километр за километром. Каждая новая машина, каждый новый сектор становился ещё одним шагом к полному контролю над эпицентром.
Потом, ещё до обеда — на тренировочный полигон, где Даронис гонял мою армию до седьмого пота. Его муштра была жестокой, но эффективной. Я видел, как на глазах меняются мои воины: гвардейцы учились ярости и скорости, а инферны — дисциплине и тактике.
Легат всегда был гением. Он умудрился даже Ярика вписать в свои тактические схемы. Но главное — он неожиданно подружился с Ратмиром. Сидя вместе с ним и Лексой в рубке Стража, древний воин передавал молодому командиру свой бесценный тысячелетний опыт управления боем.
— Война — это хаос, — услышал я как-то. — Твоя задача как мудрого командующего — видеть этот хаос, управлять им и находить в нём путь.
И с каждым днём моя маленькая армия училась всё лучше ориентироваться в этом хаосе, который для них, с учебными целями, конечно, создавал призрачный XII легион Астории.
А после обеда я, как на галеры, возвращался в лабораторию. И каждый вечер нас ждал один и тот же результат — его полое отсутствие. Мы бились над ацтекским артефактом, как мухи о стекло. Дед становился всё мрачнее, Ариэль — всё тише. Надежда, вспыхнувшая было так ярко, угасала с каждым днём.
ㅤ
Ри вернулась в субботу утром, сияющая и довольная.
На ней красовалась лёгкая, но невероятно прочная броня из тёмного, переливчатого материала, похожего на хитин гигантского жука, усиленная позолоченными пластинами. То, что броня была не просто защитой, а артефактом, я понял, едва взглянув на неё астральным зрением.
— Артём! — воскликнула она, едва приземлившись во дворе усадьбы. — Ты не представляешь, какого дракона я встретила!
Она с восторгом принялась рассказывать о встрече с древним драконом, покровителем Китая.
— Он огромный! — размахивала она крыльями. — В десять раз больше меня! И такой мудрый! Он сказал, что восхищён моей смелостью в столь юном возрасте. И просил передать Охотнику… почтительное уважение, так он, кажется, сказал.
Хм… Значит Чжао тоже в курсе, кто я. Надо будет потолковать с этим драконом по душам. Кто вообще по жизни, чем дышит…
— А броня? — поинтересовался я, оценивающе оглядывая её новое снаряжение.
— Подарок от Чжао, — гордо ответила она. — Изготовлена лучшими артефакторами Китая специально для меня, в знак уважения к моему роду.
Она покрутилась, демонстрируя, как броня идеально облегает её драконий силуэт.
— Кстати, — добавила она, — император напомнил о приглашении. Как только у тебя и твоих невест появится время, вы всегда желанные гости в Запретном городе!
— Угу… как только у меня появится время.
ㅤ
Вечер субботы застал меня в гостиной. Я решил сделать перерыв как в исследованиях, так и во всех делах. Просто, один вечер отдохнуть, выдохнуть, остановиться и никуда не бежать.
За окном валил снег, в камине потрескивали дрова.
Мы сидели в тишине, вымотанные этой бесконечной неделей. Аня склонилась мне на плечо, Ариэль свернулась калачиком, положив голову мне на колени.
Звонок телефона раздался неожиданно. Ещё неожиданнее было имя звонившего.
— Привет, Габи! Чего в гости не заходишь?
— Вот как раз хотела, — засмеялась госпожа мэр, — но потом посмотрела на сводку погоды в Коломне, и как-то желание само собой отпало. Отморожу себе что-нибудь! Как вы там вообще выживаете?
— Да мы ж привыкшие, — хмыкнул я. — Ты просто так звонишь или по делу?
— И просто соскучилась, но и по делу, — тон Габи неуловимо изменился. — Толтекатл разбирал архив пирамиды…
— Толян что ли? — вспомнил я, как нарёк жреца новым именем, ибо старое хрен выговоришь.
— Да-да, То-лян, — Габи запнулась на непривычном для неё звучании. — Так вот, он обнаружил первое упоминание инферн. Один, очень потрёпанный рогатый воин вышел из внезапно открывшегося разлома и потерял сознание. Его сразу в антимагический ошейник, в клетку — и в столицу, жрецам на изучение. Не знаю, важно ли это?
— Важно, Габи, другое, — я даже встал с дивана, под удивлённые взгляды задремавших было девушек. — То, что между этим событием и открытием охоты прошло минимум семь лет. Спасибо тебе!