— Вот так! — воскликнула она, когда очередная пластина не треснула и не осталась пустой. — Не силой, а… проникновением!
— Ты его… залегировала! — дед даже в ладоши похлопал.
Я, в свою очередь, отточил навык воспроизведения того, что мы поэтически назвали «мелодией души».
И вот, наконец, это случилось.
Мы положили созданную нами копию на плиту, и на экране появилась картина, до мельчайших пиков и впадин идентичная оригиналу.
— Один в один! — выдохнул дед. — Ну, почти, всё равно немного сдвинута.
— А что значит сдвинута? — спросил я.
— Частота плавает, — пояснил дед. — Картинка стабильна, потому что шкала логарифмическая.
— А по-русски? — попросил я.
— Ты как будто пластинку крутишь быстрее или медленнее, — развёл он руками. — Мелодия та же, меняется высота звука.
— Я понял, про что ты, — кивнул я. — В душе время идёт иначе. Масштабируется. Причём… произвольно. Может в сто раз сжиматься, может в тысячу. И это не то что не регулируется…
— Это очень субъективно, — подсказала Лекса.
— Тогда это просто масштаб, — решил дед. — Как штрих-код на товаре, может быть маленьким, может быть большим — это не влияет на считывание. Вот и здесь масштаб. Только частотный.
— Значит, получилось? — спросила Ариэль. — Правда получилось?
— Теоретически, — ответили мы с дедом одновременно.
Чтобы убедиться, что это не случайность, мы провели ещё несколько тестов. Аня научилась не только «замораживать», но и «размораживать» камень, сбрасывая напряжения и очищая ключ для новых экспериментов.
— Теперь я понимаю принцип, — сказала она, уверенно манипулируя кристаллом. — Это как… как научиться держать равновесие на велосипеде!
ㅤ
После этого наступил самый волнующий момент.
Ариэль, которая всё это время с замиранием сердца наблюдала за процессом, шагнула вперёд.
— Теперь моя очередь, — сказала она с трепетом в голосе. — Я готова.
Она села в кресло, коих за день мы натаскали в ротонду в избытке.
Процедура повторилась, но на этот раз всё прошло гладко с первой попытки. Я «слушал» её душу. Мелодия мира Инферно была совершенно не похожа на песню белкусов — не сложнее и не проще, просто другая. В ней мне слышался рёв огня, свист ветра и хлопки кожистых крыльев.
Я воспроизвёл этот аккорд, а Аня уверенно зафиксировала его в чистой кварцевой пластине.
Когда я убрал руки, на столе лежал новый артефакт. Сорокаугольная кварцевая пластина, внешне неотличимая от ключа белкусов, но несущая в себе совершенно иную мелодию.
Ключ от мира Инферно.
Путь домой для моей рогатой прелести и её сестёр был открыт. Осталось только проверить.
ㅤ
Я протянул дрожащей от волнения Ариэль созданный нами ключ. Она взяла его обеими руками, с благоговением, словно это была величайшая святыня. По её щекам потекли слёзы, но это были слёзы счастья.
— Артём… ты… — прошептала она, глядя то на ключ, то на меня.
И в этот момент тишину ротонды взорвал радостный вопль.
Аня, отбросив всякую великокняжескую сдержанность, с разбегу прыгнула мне на шею и впилась в губы долгим, счастливым поцелуем. Я едва устоял на ногах, смеясь и обнимая её в ответ. Кажется, она радовалась за подругу даже больше её самой!
— Мы сделали это! — прокричала она, оторвавшись от моих губ и повернувшись к Ариэль. — Сделали!
Она крепко обняла «сестрёнку», и инферна, наконец дав волю чувствам, разрыдалась у неё на плече.
Вокруг царило всеобщее ликование. Дед с гордым видом похлопывал меня по плечу.
Ариэль, немного успокоившись, подошла ко мне. Она взяла мою руку и прижалась щекой к ладони.
— Ты очень вовремя сделал мне предложение, — тихо сказала она, глядя на меня снизу вверх. — Теперь, при встрече с отцом, у меня будет главный аргумент. Я смогу сказать, что мой гронхар не только спас мой народ, но и нашёл для нас путь домой.
Я смотрел на своих счастливых, воодушевлённых девчонок, на гордого деда, на верных друзей, и чувствовал… удовлетворение. Впервые за долгое время я чувствовал, что всё идёт правильно.
Мы разгадали эту загадку, которая казалась неразрешимой. И даже если ещё придётся повозиться с этой плавающей частотой… Это уже дело техники, принцип-то уже понятен!
И в самый пик этой эйфории в моей голове опять раздался голос Кодекса.
Не громкий, не приказной. Тревожный и как будто… извиняющийся.
«Брат Артемис, ты нужен нашим братьям».
Глава 22Двенадцать часов
Голос Кодекса прозвучал в моей голове, и мир вокруг схлопнулся.
Потерял звук и цвет. Радостные крики девчонок, гордый голос деда, даже тёплые объятия Ани — всё это мгновенно ушло на задний план, стало нечётким и неважным, как помехи в радиоэфире. Я стоял посреди всеобщего ликования, но был бесконечно далёк от него, один на один с этим зовом.
Я видел, как шевелятся губы Ани, как тревожно смотрит на меня Ариэль, но их слова тонули в оглушающей тишине, которая воцарилась у меня в голове. Я был как под водой, и единственное, что имело значение — это разговор, который уже начался.
— Артём? — Аня потянулась ко мне. — Что с тобой?
Я не ответил. Не мог. Весь мир превратился в неразборчивый гул на периферии сознания.
«Братья? Где?» — мысленно спросил я, всё ещё пытаясь ухватить суть обрушившегося на меня призыва.
Ответ пришёл мгновенно, без туманных намёков. Сухая, оперативная сводка. И то, что я уже знал от Тёмной — дополняло эту картину.
«КОСТЯНОЙ СКУЛЬПТОР ИСПОЛЬЗУЕТ СЕТЬ МЁРТВЫХ МИРОВ ДЛЯ ПЕРЕБРОСКИ ВОЙСК К МИРУ САНДРА. ОНИ НЕ ДОЛЖНЫ ДОЙТИ. НО СЕТЬ СКРЫТА. ОРДЕН НЕ МОЖЕТ ПРОБИТЬСЯ. ЛИШЬ У ТЕБЯ ЕСТЬ КЛЮЧ. ОДИН ИЗ ТВОИХ ВОИНОВ — КЛЮЧ К ОДНОМУ ИЗ ЭТИХ МИРОВ».
«Могрим? Он говорил, его мир мёртв…»
«ДА. ГНОМ».
«Сколько у меня времени? Я успею отправить инферн в их мир, на случай, если не вернусь?»
«ПОПРОБУЙ».
Я посмотрел на Ариэль, которая всё ещё держала в руках ключ от своего мира — ключ, который мы только что создали. А я должен сказать ей, что, возможно, не смогу проводить её домой. Что могу погибнуть в мёртвом мире, сражаясь с армией Костяного Скульптора.
Тёмная! А ведь за ней должок! И на этот раз от неё точно будет польза.
«Эй, Тёмная, ты тут?» — позвал я.
Обычно этого было достаточно. Но, видать, она почувствовала мой настрой и решила притвориться, что абонент не абонент.
Не выйдет.
Я потянулся к мощи кристаллов. Пространство вокруг всколыхнулось. Через меня полился такой поток силы, что воздух начал мерцать. Теперь она меня точно услышит, где бы ни находилась.
«Тёмная, ОТЗОВИСЬ! — мысленно рявкнул я, вкладывая в зов всю доступную мощь и её же собственный дар. — Слышь, подруга, за тобой ведь должок! Из-за твоего косяка Сандр под ударом, и ты сама это знаешь! Не хочешь поучаствовать в походе?»
В ответ — лишь слабый, едва различимый отголосок. Словно она услышала, но отмахнулась, как от назойливой мухи, и оборвала связь.
Проклятье. Именно сейчас, когда она нужна больше всего!
Неожиданно вместо неё ответил Кодекс.
«ОНА НЕ ОТВЕТИТ. САНДР ВОЗГЛАВИЛ ПОХОД В ДРУГУЮ ВСЕЛЕННУЮ, ТЁМНАЯ С НИМ. ИМЕННО ПОЭТОМУ НЕЛЬЗЯ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ АРМИЯ СКУЛЬПТОРА ДОШЛА. У ТЕБЯ ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ, БРАТ АРТЕМИС».
Хах! Сандр, значит, её уже припахал! Красавчик. Но что же творится в Многомерной Вселенной, если даже боги встают в строй?
Двенадцать часов. Этого должно хватить. Я успею отправить инферн домой — хотя бы разведывательную группу. Исполню своё обещание. А потом…
А потом пойду воевать с армией Костяного Скульптора в мёртвом мире.
Я медленно встряхнулся, возвращаясь к реальности.
Голоса снова обрели чёткость, будто я вынырнул из-под воды.
— … просто застыл, — говорила Ариэль деду, её голос дрожал от беспокойства.
— Перегрузка? — предположил дед, хмуро разглядывая меня.
— Он пытался докричаться до Тёмной, — покачала головой Лекса.
Аня стояла рядом с ними, крепко сжимая кулаки. В её глазах читался страх — она жопой чуяла, что что-то изменилось. Но не могла понять, что.
— Общий сбор, — мой голос прозвучал глухо и незнакомо даже для меня самого, прерывая их догадки. — На плацу. Немедленно. Я всё объясню, всем сразу.
Тишина, которая последовала за моими словами, была оглушительной. Все поняли — праздник закончился.
ㅤ
Десять минут спустя я стоял на плацу перед строем. Четыреста двадцать шесть инферн. Они телепортировались на плац кто в чём был: в тренировочных штанах, пижамах, кто-то кутался в одеяло. Их встревоженные, а у кого-то наоборот заспанные лица были обращены ко мне в мягком свете, струящемся от ротонды под высоким сводом купола.
Они ждали приказа, готовые к бою. А я собрал их, чтобы проститься.
Аня и Ариэль стояли в стороне, взявшись за руки. Дед молча наблюдал, стоя рядом с лестницей. Лекса, Могрим, Ратмир, Лиана, даже Ри. За десять минут собрались вообще все, кто был в казарме или усадьбе. Не хватало только Володи с Нагой — те, похоже, перебрались во дворец или ещё куда. Им потом Аня всё объяснит, мне будет не до того.
Все молчали, ждали когда заговорю я. Понимали: что-то кардинально изменилось.
Я поднял над головой кварцевую пластину. В мягком свете ротонды она казалась обычной стекляшкой, не зная — и не подумаешь, что в ней заключена мелодия целого мира.
— Вот это — ключ от прохода в ваш мир, в мир Инферно, — сказал я, и мой голос разнёсся под сводами. — Ещё не опробован, но он сработает. Вы можете вернуться домой хоть прямо сейчас.
Потому что если не сработает, то не сработает и другой, от мёртвого мира. Который ещё только предстоит создать. А если сработает… то и тот другой тоже должен. Всё просто. Или я попаду и туда, и туда, или прямо сейчас — никуда.
Мой голос звучал ровно, почти безэмоционально, но в душе я испытывал странную смесь чувств. Тихая грусть и глубокое удовлетворение. Я обещал. И я сделал. Теперь они могут уйти домой, в безопасность. Да, было немного грустно их отправлять — за эти месяцы они стали не просто армией, а семьёй. Но я надеялся, что мы ещё сможем увидеться… когда я вернусь.