Проследив за его полётом, императрица увидела одинокого бегущего по направлению к одному из порталов человека.
— Кто бы ты ни был, — прошептала Белетриса, — но, видит Тёмная, я хочу от тебя детей!
ㅤ
ㅤ
— Далеко собрался? — поинтересовался я у хрономага, спрыгивая на землю между ним и порталом.
— Утюг дома забыл выключить… — выдал вдруг он, и добавил: — Что бы это ни значило…
— Нет у тебя утюга, и дома тоже нет, — покачал я головой. — У тебя даже тело и то ненастоящее, про твои вонючие обноски я и вовсе молчу.
— Давай уже, убивай, — вздохнул хрономаг.
— Да я уже заколебался тебя убивать, — хмыкнул я. — Так, Мальфир, давай отойдём на пару метров…
На всякий случай я прикрылся щитом.
— Боишься меня? — прищурился хрономаг. — А что это там…
Он задрал голову, прислушиваясь к необычному звуку.
— Да так, не обращай внимания. Чип развлекается.
Миииииууууу…
Не знаю, из какого мира был хрономаг, но звук падающей бомбы он явно слышал первый раз.
Бух!!!
И последний, — с облегчением понял я, глядя на ошмётки плоти колобка-нуллификатора в маленьком кратере.
Для проверки я пару раз моргнул. Мир не перезагружался.
Развернувшись, я шмальнул по порталам светом Кодекса, закрывая их все разом. Осталось уничтожить небольшую армию костяных тварей вперемешку с тварями Колыбели — и можно отправляться домой.
Глава 16Белкусы — высшая раса!
Битва была окончена.
Я парил на Мальфире над полем, которое ещё час назад гремело от стали и магии, а теперь походило на гигантское кладбище. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом озона, горелой плоти и крови — коктейль, к которому я, кажется, уже начал привыкать. Плохая привычка для бывшего человека. Хотя я и сейчас человек, просто… усложнённый.
Фантомные боли от хронопетли до сих пор вспыхивали перед глазами видениями смертей, которых никогда не было. Девчонки мои, падающие под клинками костяных тварей. Снова и снова. Нервы звенели натянутой струной, и мне требовались неимоверные усилия, чтобы не дёргаться от каждого резкого звука.
Но сейчас я не воин, а командир. А первая обязанность командира после боя — подсчитать цену победы.
Внизу гигантский трансформер Пандоры с протяжным стоном металла, который звучал как вздох облегчения, распался на десятки более мелких роботов. Они, вместе с безмолвными рядами Мёртвого Легиона и быстрыми пятёрками инферн, принялись за зачистку. Это была уже не война, а рутинная, грязная работа — добивать недобитков и выносить своих.
Их, к сожалению, оказалось немало.
На окраине поля инферны развернули импровизированный госпиталь. Нага была уже без шлема, её мокрые от пота рыжие волосы прилипли ко лбу, и она короткими, резкими фразами руководила процессом. Она была как хирург в операционной — никакой паники, только дело.
— Эту сюда! Быстрее! — бросила она, указывая на раненую с оторванной рукой. — А этой уже ничем не поможешь. Артём!
Я приземлился рядом, и картина стала яснее. Большинство раненых инферны могли стабилизировать на месте, но были и безнадёжные. Около пятнадцати инферн и несколько белкусов с тяжёлыми магическими ранами, оторванными конечностями, распоротыми животами. Из рубки Стража Лекса поддерживала тонкую нить жизни в самых тяжёлых пациентах, не давая их душам покинуть истерзанные тела.
Я молча подходил ко всем раненым по очереди, касался лба каждой инферны, и она исчезала в крипторе, где время замерло в ожидании помощи, которую можно будет оказать лишь дома. Потом подошёл к пяти телам, накрытым плащами.
Пятеро погибших. Я забрал и их.
— Командир, — ко мне подошла Тесса, командир первого взвода.
Лицо её было застывшей маской. Глаза расфокусированы, взгляд направлен куда-то мимо меня. Говорила она ровным, почти безжизненным голосом — словно читала сводку, а не докладывала о смерти подруг.
— Потери: пятеро погибших, семнадцать тяжелораненых. Остальные в строю.
Она была в шоке. И немудрено. Закалённый в боях воин, она прекрасно понимала, что их здесь должны были стереть в порошок. От них должны были остаться кровавые ошмётки, а они выжили и победили. Даже сама победа для неё была шоком.
— Принято, Тесса, — коротко ответил я, сжав ей плечо. — Отдыхайте.
Я повернулся, почувствовав за спиной знакомое присутствие. Легат Даронис и призрачные легионеры стояли в безупречном строю. Словно и не было этой дикой мясорубки.
— Командир, — приветствовал меня легат, и в его призрачных глазах горел тот же огонь, что и при жизни. — XII легион Астории выполнил свой долг. Для нас нет большей радости, чем битва с исчадиями зла.
— Вы спасли многих, легат, — я склонил голову, глядя в его призрачные глаза. — Я ваш должник.
— Кодекс — наш общий долг, — ответил он с той непоколебимой уверенностью, которая была у него всегда. — Мы придём, когда ты позовёшь снова.
Призраки растворились в воздухе, словно их и не было. Но тепло от их слов осталось. Долг перед своими был выполнен. Теперь нужно было отдать дань уважения павшим союзникам.
Белкусы уже сносили тела своих погибших в одно место, аккуратно укладывая их на выжженную землю. Работали молча, только иногда тихо что-то щебетали друг другу. У них, видимо, тоже были свои ритуалы.
«Хайзяя, вон та красотка, — мысленно пискнул Чип, подбежав ко мне и показывая лапой, — сама императрица Беллетриса! Я её спас нечаянно!»
«Ага, спас, — усмехнулся я про себя. — Теперь всю жизнь этим хвастаться будешь».
Красотка, облачённая в богато украшенный доспех, подняла лапку, и мощный столб белого магического пламени охватил тела. Красиво. И практично. Никаких могил копать не надо.
Другие белкусы подходили к огненному столбу и добавляли в него свои струи огня. Почти как у людей — бросить горсть земли в могилу. Простой и понятный жест прощания. И как у нас, в Ордене. Мы тоже сжигаем павших.
Я тщетно просеивал эфир Океаном Душ, ища души врагов, особенно хрономага. Может, хоть что-то полезное вытащу из этой заварушки. Но — пусто. Абсолютная пустота.
«Скульптор, сволочь, все души прибрал, ни одной не оставил, — мысленно выругался я, обращаясь к Тёмной. — Чёртов параноик».
«А на что ты рассчитывал? — отозвалась она с ленцой. — Он как паук, своего никогда не упустит. Зато посмотри, как трогательно белочки прощаются».
«Будет уместно, если я присоединюсь?» — уточнил я у Тёмной.
«Это будет величайшим проявлением уважения, — ответила она, и в её голосе впервые за долгое время не было иронии. — Тоже, пожалуй, поучаствую».
Я подошёл и добавил в пламя сгусток тёмной энергии. Тёмная, появившись рядом, добавила свой. Под двойным напором огонь взревел, и через мгновение от тел остался лишь пепел, который маги воздуха тут же развеяли по ветру.
Беллетриса подошла к нам и что-то прочирикала, низко кланяясь. Интересно, что она сказала.
— Она приглашает тебя и твоих воинов на пир в честь победы, — перевела Тёмная.
— Скажи, что мы придём, — согласно кивнул я.
Беллетриса и её гвардия шагнули в портал. Удобная штука. Остальные белкусы шумной, щебечущей толпой устремились в сторону Дворцового Древа, видневшегося на горизонте. Похоже на гигантский баобаб, только раз в десять больше.
— А нам, значит, пешком топать? — проворчала Нага, уперев руки в бока и сверкнув на меня глазами. — Могли бы и для гостей портал подержать. Или что, мы им не дороги?
«Нагафериску только могила исправит», — подумал я, наблюдая за её возмущённым видом.
— Не ворчи, — улыбнулся я. — Прогуляемся. Тебе вообще полезно ходить пешком.
— Ты на что намекаешь? — она мгновенно ощетинилась. — Что я толстая? Володя! — повернулась она к принцу с видом оскорблённой добродетели. — Он меня толстой назвал!
— Он просто заботится о твоём здоровье, дорогая, — дипломатично ответил принц, пытаясь сдержать улыбку и явно мысленно подбирая слова поосторожнее.
— Вот именно, — Ариэль, подойдя, взяла меня под руку. Потом на секунду замерла, словно к чему-то прислушиваясь, и встряхнула головой. — Прогулка после такой заварушки — самое то. Ноги размять, головой подумать.
— Да ладно вам, я же шучу, — фыркнула Нага и зашагала вместе со всеми. — Просто обидно, что у этих блохастых есть личный портальщик, а у нас нет.
— У нас скоро будет, — заверила её Аня, подхватив меня с другой стороны. Она тоже на мгновение остановилась, нахмурившись, будто пытаясь что-то вспомнить. — Род Черновых над этим работает.
— Черновы здесь, Черновы… — начала было Нага, но, поймав мой взгляд, прикусила язык.
ㅤ
Пир проходил на огромной поляне под сенью Дворцового Древа. Ну как пир… То, что для белкуса пир, для человека — лёгкий перекус. Светящиеся ягоды размером с вишню, хрустящие жареные личинки, которые пахли орехами, и какая-то ореховая паста в глиняных мисочках. Голодным не умрёшь, но и сытым особо не будешь.
Пришлось доставать из криптора свои запасы, которые тут же пошли нарасхват. Белкусам тоже перепало. Они осторожно пробовали и верещали от восторга.
Белкусы и гости сидели прямо на траве — мягкой и пружинистой, как хороший ковёр. Только для Чипа и Беллетрисы предусмотрели большие шёлковые подушки — видимо, ранги обязывают. Тёмная же лениво сотворила для себя, Мораны и Пандоры роскошный персидский ковёр, на котором они с комфортом уселись, поджав ноги.
— А этот твой хомяк неплохо устроился, — заметила Морана, отпивая что-то из кубка, который она непонятно откуда взяла. — Вон в дамки вышел. Не упустил момент!
— Да уж он-то точно не пропадёт! — усмехнулся я в ответ. — Пройдоха шерстяной.
В центре внимания, к своему видимому ужасу, оказался Чип. Ему подносили лучшие яства, пели песни в его честь, а несколько молодых белкусов даже начали что-то вроде танца вокруг его подушки. Он сидел, как истукан, и периодически бросал на меня панические взгляды.
«Хайзяя, сделай что-нибудь! — мысленно паниковал он. — Я им гаварю, что ты главный, а ани миня арехами кормят и песни поют!»