«Молчи и ешь орехи, герой, — успокоил я его. — Ты теперь наше знамя и засланец. Не порть легенду. Наплети им там что-нибудь, как ты умеешь. Ну, в рамках приличия».
Беллетриса что-то звонко прочирикала, и между моими воинами забегали белкусы, разнося дары. Хоть что-то досталось всем. Могрим получил опасную бритву из неизвестного металла, которая зловеще вибрировала в его руке.
— Хм, неплохо, — пробормотал гном, с профессиональным интересом разглядывая лезвие, и на пробу прикоснулся бороде, от кототорой тут же отвалился приличный клок. — Оу! Пригодится.
Лиане достались какие-то светящиеся семена в кожаном мешочке.
— Это что? — спросила она, осторожно высыпав несколько на ладонь.
— Попробуй прорастить, — посоветовала Тёмная. — Там сюрприз будет.
Ариэль и Ане достались изящные браслеты с россыпью драгоценных камней, которые тут же засияли в унисон с их магией. Красиво и, наверное, полезно.
— Ого, они тёплые! — удивилась Аня, рассматривая свой браслет. — И вроде как… откликаются на магию?
— Усилители, — определила Ариэль, надевая свой. — Неплохая работа.
Мне вручили потёртый компас, стрелка которого беспокойно металась по кругу, а потом замерла, указывая куда-то в сторону.
— Интересно, куда он указывает? — пробормотал я, покрутив прибор в руках.
— У белкусов там кухня, — хихикнула Тёмная. — Очень практичный народ.
Ага, компас, указывающий на ближайшую жратву. Полезно.
Когда вручение даров закончилось, я обнаружил, что Беллетриса и Чип куда-то пропали. Я потянулся мысленно к белкусу, и он, немного смущаясь, ответил. Оказалось, императрица повела его в уединённую беседку, сплетённую из живых ветвей высоко на Древе.
Благодаря нашей связи я всё видел и слышал его глазами и ушами. Интересное кино получалось.
Беллетриса попросила рассказать, как всё было. И Чипа прорвало.
«И вот я, паладин Тьмы, почувствовал зов своей великой госпожи! — вещал он, размахивая лапками. — Моё сердце загорелось праведным гневом, когда я увидел, как костяные твари угрожают моей возлюбленной императрице! Я расправил свои крылья…»
«Какие, нахрен, крылья? — мысленно фыркнул я. — У тебя четыре лапы и хвост!»
«…крылья тьмы и призвал на помощь своих могучих союзников из иных миров! Великий воин Артемис, повелевающий драконами! Светлая богиня, несущая исцеление! И сама Тёмная, моя покровительница!»
Тёмная, тоже подключившаяся к просмотру, давилась от смеха.
«Артемис, твой хомяк — прирождённый сказочник! — хихикала она. — Слушать его — так он в одиночку Скульптора победил!»
«А потом, — продолжал Чип, входя в раж, — я вступил в поединок с самим генералом костяных армий! Моя магия тьмы против его некромантии! Битва была ужасной, но справедливость восторжествовала!»
«Вот брехло шерстяное, — мысленно посмеивался я. — Он там всего лишь полёт колобка корректировал, а теперь героические саги сочиняет».
Выслушав сагу, Беллетриса сказала, что теперь она свободна — её муж погиб в бою, период траура короткий, — и хочет детей от великого героя. Предложила ему стать её мужем.
Чип, проявив недюжинную смекалку, ответил, что для такого союза ему необходимо благословение богини.
«Молодец, — одобрил я. — Правильный ход. А то ещё чего доброго, согласился бы сгоряча, а потом думай, как из этого выкручиваться».
Они спустились вниз. Беллетриса подошла к Тёмной и что-то почтительно прощебетала.
— Великая госпожа, мы хотим построить храм для вашей подруги, Светлой, — перевела Тёмная её чириканье, и в её голосе прозвучали нотки явного удовольствия. — Позволите ли вы?
— Подруга, тебе храм нужен? — с усмешкой спросила она у Лексы.
— А то ты не знаешь? — буркнула Лекса.
— Считай это моим подарком, — протянула Тёмная свою ладонь. — Мир?
— Мир, — с улыбкой ответила Лекса, пожимая её руку.
— А нам что? — в один голос спросили Морана и Пандора.
— А вы обойдётесь, — отмахнулась Тёмная. — У вас и так всё есть. Не жадничайте.
Мастера-камнетёсы тут же принялись за работу. Я с интересом наблюдал, как они превращают обычную скалу в изящный алтарь. Быстро работали, слаженно, словно камень для них был мягкой глиной. Через полчаса всё было готово.
— Мне не нужна кровь, — сказала Лекса, подходя к алтарю, и Тёмная перевела. — Приходите сюда, делитесь своими эмоциями, радостями и печалями, и вам станет легче. А если вашему миру снова будет грозить опасность, я приду на зов этого алтаря.
Она коснулась камня, и тот засветился мягким, тёплым внутренним светом. Белкусы загалдели от восторга. Похоже, новая религия им пришлась по вкусу.
ㅤ
После церемонии ко мне подошёл Чип. Шёл медленно, как-то нерешительно.
«Хайзяя… Артём, — заговорил он, не глядя мне в глаза, и я впервые услышал, как он назвал меня по имени, а не по „должности“. — Я… остаться хочу».
Вот оно как. Я, конечно, примерно к этому и готовился, но всё равно кольнуло. Как-то привык к пушистой морде на плече.
«Ты искал девятихвостую лисицу, а нашёл целую императрицу, — ответил я. — Я рад за тебя, дружище. По-настоящему рад».
«Но как же я… если ты позовёшь… как я приду?»
Рядом появилась Тёмная с загадочной улыбкой.
— Хм. Кажется, эта проблема скоро будет решена, — сказала она и многозначительно щёлкнула пальцами.
Воздух посреди поляны замерцал и затрещал. Все инстинктивно приготовились к бою — мечи в руки, магия наготове. Мерцание оформилось в обычный оранжевый разлом.
Из которого, как пробка из бутылки, вылетела Диля.
Гвардия белкусов мгновенно взяла её в плотное кольцо, выставив копья. Угрожающе защебетали, приказывая не двигаться.
«Свои! Это моя сестра!» — закричал Чип, подскакивая на месте и размахивая лапками.
Беллетриса махнула лапкой, и гвардия рассыпалась в стороны, освобождая пространство.
Диля подбежала к Чипу, они быстро обменялись щебетом, после чего она убежала обратно в разлом. Через мгновение из него степенно вышел Император Дмитрий Голицын в полном боевом доспехе.
— Папа⁈ — в один голос выдохнули Аня и Володя.
— Михаил сказал, что ему нужен разлом для эксперимента, — спокойно произнёс Голицын, снимая шлем. — Не мог же я остаться в стороне, когда от этого зависит возвращение моих детей.
Вот это да. Сам император лично в поход за детишками отправился. Хотя, если подумать, логично. Какой отец спокойно дома сидеть будет, когда его дети где-то в чужих мирах сражаются с неведомыми тварями?
Путь домой был открыт. Я применил уже отработанную схему — инферны выстроились «коробочками», я убрал их всех в криптор и шагнул в разлом.
ㅤ
Внутри меня ждал дед Михаил с командой артефакторов, имперские воины и егеря.
— Вернулся, внук, — сказал дед, окинув меня внимательным взглядом. — Вид у тебя… будто с того света.
— Почти, деда, — кивнул я, выгружая из криптора инферн.
Дед Михаил посмотрел на потрёпанные доспехи инферн, и лицо его потемнело.
— Что ж это за бойня была? — спросил он сдержанно. — С кем вы схлестнулись?
— Долгая история, — пожал я плечами. — Мне надо пару артефакторов для сортировки, там есть интересные трофеи на изучение. Костяные.
— Понял, — деловито кивнул патриарх, сразу переключившись в рабочий режим.
Взяв с собой нескольких артефакторов из рода, я вернулся в мир белкусов. Через Чипа попросил у Беллетрисы разрешения забрать часть костяных останков для изучения.
— Хозяйничайте, — великодушно согласилась она. — Всё равно они только место занимают.
— Ярик, твоя помощь нужна, — позвал я Стража. — Вон те ребята покажут, что собирать.
— Принял, друже, — гулко отозвался Страж, выступая вперёд. — А то я уже заскучал без дела. Надо размяться.
Пока я несколько раз курсировал тенями между полем боя и разломом, вынося трофеи, Император с помощью Тёмной вёл оживлённую беседу с Беллетрисой. Дипломатические контакты налаживал, видимо. Беллетриса очень воодушевлённо что-то щебетала, размахивая лапками.
«О чём говорите?» — поинтересовался я у Тёмной мимоходом.
«Торговые соглашения обсуждают, — хмыкнула богиня. — Она орехи предлагает, он — технологии. Взаимовыгодное сотрудничество, одним словом».
— Ну что, всё? — спросила Ариэль, когда я вернулся в последний раз, уже убрав Ярика в криптор.
— Всё, — согласился я, оглядываясь по сторонам.
Я убрал в криптор Ри, которая мирно дремала под деревом. Император и остальные ушли через портал своим ходом. У прохода остались только мы трое.
Я оглянулся на поле боя, над которым ещё поднимался дымок, и воспоминания об увиденных в хронопетле смертях нахлынули с новой силой.
Как Аня падает, пронзённая костяным клинком. Кровь на её губах.
Как Ариэль кричит, истекая кровью, её рука тянется ко мне, но не достаёт.
Как я сам умираю из раза в раз, не успев их спасти.
Снова и снова.
Я вздрогнул, сжав кулаки.
— Артём? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аня, коснувшись моего наплечника.
Вместо ответа я шагнул вперёд и крепко, до треска брони, обнял их обеих. Нужно было убедиться, что они здесь, что они живы, что всё это — не очередная петля. Почувствовать их тепло сквозь холодную броню, услышать их дыхание, ощутить, как бьются их сердца.
Они замерли на мгновение, удивлённые, а потом ответили на объятие.
— Я вас больше никуда от себя не отпущу, — тихо сказал я им в волосы.
— А мы и не уйдём, — прошептала Ариэль, прижимаясь к моему плечу.
— Даже не надейся от нас избавиться, — фыркнула Аня, но голос у неё дрогнул.
И мы втроём шагнули в свет портала.
Глава 17Добрым словом и пистолетом
Домой мы вернулись под утро. Точнее, в четыре утра по местному времени — в разных мирах время течёт по-своему, и пока мы резались с костяными тварями у белкусов, тут прошла целая ночь. Я едва добрёл до спальни, вышел из доспехов тенями и рухнул на кровать, вырубившись мёртвым сном.
Проснулся уже к обеду от запаха кофе. Ариэль принесла поднос прямо в спальню — заботливая моя инферна. Сама уже давно встала и выглядела свежей, как роза, хотя спала всего несколько часов.