Я сбросил вызов.
«Лава, ты к морской рыбалке как относишься? Ну там нырять за рыбой, потом взлетать с воды? Можешь такое?»
«Пффф! Конечно!» — виверна повернула ко мне голову и посмотрела очень заинтересованно.
«Тогда давай вместо охоты ты порыбачишь. Корабль отходит, придётся догонять!»
«Слово Охотника?» — прищурилась Лава.
«Не наглей! — улыбнулся я. — Хорошо, слово Охотника. При первой же возможности обеспечу тебе или охоту, или рыбалку, по обстоятельствам».
«Я готова. Что надо делать?»
«Полетим глубоко в тенях, чтобы срезать», — предупредил я, взбираясь на спину к виверне.
Вот ведь угораздило же уснуть! — вздохнул я про себя.
Отдохнувшим я себя, впрочем, не чувствовал. Просто организм получил возможность функционировать, не теряя сознание, ещё один небольшой займ у выносливости и печати регенерации. На том свете отоспимся! — шутили наши старейшины. Врали. Вот он я, на том свете. Ну и где тут отсыпаться подают?
Сквозь дымку облаков я увидел лайнер, набирающий ход по направлению в открытое море. Недалеко, кстати, ушёл. Но если бы не позвонил Ариэль — мог бы и не догнать уже.
«Лава, узнаёшь посудину?»
«Конечно узнаю. Сейчас догоним, эти большие лодки — очень тихоходные, не то что твой железный дом!»
Виверна ещё сильнее ускорилась, а я утащил её поглубже в тени. Расстояние до лайнера начало стремительно сокращаться, и вскоре я увидел на балконе вип-каюты одинокую рогатую фигуру в развевающемся белом платье.
Ариэль ждала меня.
«Вон туда, — указал я Лаве. — Подлетай аккуратно, я спрыгну!»
«Как скажешь, Охотник! Только знаешь… с рыбалкой всё же наверное в другой раз, ладно?»
«Я помню, что ты ещё пока почти ребёнок», — с усмешкой ответил я.
«Сам ты ребёнок! — возмутилась Лава. — А я почти взрослая! Ну… почти. И теперь это почти — навсегда, между прочим!»
«Да половина девушек душу бы за такое продали!» — рассмеялся я.
«Так я вроде как и так, получается», — парировала Лава.
Она начала снижаться, рассчитывая траекторию. Я приготовился к прыжку, одновременно «всплывая» в пограничный слой теней. А то не хватало ещё сквозь лайнер провалиться. У него-то в тенях тень совсем коротенькая! Новенький же!
«Сейчас!» — скомандовал я, отталкиваясь от спины виверны.
Я приземлился на балкон и перекатился, гася инерцию. Рядом грациозно, по-кошачьи, приземлился Чип, одновременно вываливаясь из теней.
Поднявшись, я увидел Ариэль. Она обернулась на звук, и теперь стояла, прислонившись спиной к перилам, с улыбкой наблюдая за моим эффектным появлением.
— Ты всё же успел, — в её глазах плясали весёлые искорки.
— Немного задержался в пути, — я подошёл, обнял её за талию, прижав к себе и, наклонившись, крепко поцеловал. — Но не мог же я свалить всю эту толпу воительниц на тебя на всё время обратного пути! Как тут, кстати?
— Оооо! Это длинная история! Я тебе всё обязательно расскажу, но пока что, как бы мне ни хотелось побыть с тобой, тебе лучше встретиться с графом и позвонить Императору.
Ариэль прильнула ко мне, и я почувствовал тепло её тела, аромат её волос. Напряжение последних дней начало отступать.
— Кхм-кхм, — раздалось от двери каюты. — Не помешал?
Мы с Ариэль обернулись. В дверях стоял Фирсов, с привычным невозмутимым выражением лица.
— Граф, — кивнул я. — Рад вас видеть.
— Взаимно, — ответил он. — Как прошла… прогулка?
Я на мгновение задумался. Как описать то, что произошло в Туле? Уничтожение целого клана наёмных убийц, эпическая битва с их лидером, обретение могущественного артефакта… Всё это казалось таким далёким сейчас, на борту круизного лайнера.
— Продуктивно, — наконец ответил я. — Кстати, у меня кое-что есть для вас.
Я достал из криптора мешочек с кольцами погибших бойцов и отдал графу.
— Это… — начал он, заглянув внутрь.
— Да, — кивнул я.
На его графа отразилась целая гамма эмоций — скорбь, гнев, благодарность.
— Спасибо, — тихо произнёс он. — Это… это многое значит.
Мы стояли какое-то время молча. Наконец Фирсов встряхнулся и посмотрел на меня.
— Пошли, помянем парней, — сказал он.
Я кивнул и повернулся к Ариэль:
— Ты с нами?
— Это как тохта, кохта мы вышли из разлома? — спросила она.
А я сразу вспомнил вытянувшиеся лица Жихарева и остальных, когда они увидели сперва живого меня, а потом и рогатую Ариэль.
— Да, — невольно улыбнулся я. — А граф нам про них расскажет. Он их знал.
— Тогта та, конешно, — Ариэль повернулась к Фирсову. — У нас тоше есть похошие тратиции.
Мы спустились в корабельный бар. Раннее утро, в баре никого.
— Чего изволите? — знакомый бармен лично встретил нас.
Фирсов посмотрел на него, не сразу сообразив, о чём его спрашивают.
— Паша, — негромко ответил он, — водочки нам принеси.
Глава 20Кругом враги
Водочка стала последней каплей, — точнее поллитрой, — после которой я наконец-то позволил себе заслуженный отдых.
Бессонный путь в Арапахо, свадьба Жихарева, допрос жреца Толясика, битва с Фламинго, одновременное поддержание на яву более сотни разумных и не очень существ, снос целой гостиницы и спринт за лайнером — всё это жрало энергию. И проблема состояла не столько в её нехватке, сколько в неготовности моих энергоканалов прокачивать её в таких промышленных объёмах.
Энергоканалы эти самые сейчас выглядели, как старая ободранная проводка в деревенском доме, после попадания в него молнии. И серии коротких замыканий в придачу.
Хреново, короче, выглядели.
Мне чисто физически необходим был сон.
И да, живу я не первый день, и даже не первую жизнь, а потому сразу понимал — обычными восемью часами дело тут не обойдётся. Теперь, когда можно, наконец, расслабиться в условно-безопасной обстановке — вся эта беготня надолго уложит меня в постель.
Правда, когда я зашёл в нашу каюту вместе с Ариэль, и она скинула с себя всю одежду… я понял, что просто не прощу себе, если вот так сразу завалюсь спать. На поминки же силы нашёл? Нашёл. Ну и на остальное ещё чуть-чуть найду…
Так что да, напоследок я вымотал Ариэль.
— Спокойной ночи, — прошептал ей на ухо, заграбастав взмокшее краснокожее тельце в объятия. — Не пугайся, если вдруг просплю несколько суток. Так надо…
И пофиг, что время ещё утро, и даже до обеда ещё далеко. Я спать — значит, ночь.
Очень давно Нарена не чувствовала к себе такого отношения. Хотя… чего уж там? С ней так не носились никогда!
Даже до той подлой засады ацтекских воинов в разломе. Даже там, дома, её никогда не окружали такой заботой и, — внезапно! — пониманием. Эти бледные безрогие макаки следили не только за удовлетворением её основных потребностей, но и смотрели гораздо-гораздо глубже.
Никаких допросов.
Никаких нравоучений.
Никакой муштры и повелительных интонаций.
И уж тем более ничего такого, что с ней творили в пирамиде.
Нужна тишина и уединение — пожалуйста. Хочешь расслабиться, отпустить голову и повеселиться — легко, все развлечения мира к твоим услугам. Хочешь поговорить? И такая опция тебе тоже доступна! Несколько девочек уже ходили в комнату с загадочной надписью «Лекарь души», — причём, внезапно, на инфернском, — и уверяли, что им стало полегче.
Хочешь мужика?
Хм-м-м…
Опять-таки, не такая уж проблема. Со слов соратниц Нарена узнала, что русские моряки не прочь помочь инфернам и тут. Ведут они себя достойно, проявляют недюжинный пыл и стойкость, а физиологически ничем не отличны от мужиков-инфернов.
Ну… отсутствием рогов разве что.
Так что тут небольшая лотерея получается, поскольку предугадать размеры достоинства никак нельзя. С инфернами оно, конечно, попроще. Большие рога — большой…
По крайней мере, все так говорят.
Суть в том, что несмотря на царящую вокруг долгожданную благодать Нарена терзала саму себя.
В голове у Нарены сейчас творилась настоящая каша. Мысли путались, чувства переплетались, и она никак не могла разобраться в этом клубке. Хуже всего было то, что она не могла решить, что ей думать, — а это пугало её больше всего.
Нарена родилась в княжестве, которое соседствовало с родиной Ариэль. Той самой Ариэль, которая вытащила их из этого ужасного плена. И вот что интересно — их княжества вовсе не враждовали, как можно было бы подумать.
Наоборот!
В ближайшем будущем, которое для Нарены так и не наступило, эти два княжества должны были объединиться. Обычное дело, если подумать. Ведь Эпицентр в их мире постоянно рос, отнимая всё больше земли и ресурсов. В таких условиях маленькие независимые княжества просто не могли выжить.
Всё вокруг менялось так быстро…
По крайней мере, это объединение должно было пройти традиционно. Принцессу Ариэль обещали сыну князя Нарены. По праву обещали, как самому сильному воину десятки княжеств вокруг. После свадьбы молодые должны были встать во главе нового, объединенного княжества, а старшие князья собирались отойти от дел, стать советниками.
Но не вышло…
Раз Ариэль здесь, значит, отношения между княжествами уже испортились. Да, они наверняка заключат военный и экономический союз, но разве это то же самое, что родство? Какая-то бумажка с подписями — ничто по сравнению с общими внуками.
Ариэль постоянно говорит о будущем возвращении домой. Но вот сама, похоже, возвращаться не собирается. Ведь если она должна была выйти замуж там, а сама спуталась с этим Черновым… Получается, Ариэль предала свой народ?
А ещё Нарена до сих пор не могла понять, чем этот безрогий заслужил право стать гронхаром принцессы.
Только тем, что спас её? Это великая заслуга, конечно. Но не повод разрывать помолвку!
А она… она… она просто взяла и наплевала на своего отца, на князя Нарены, на все обычаи инфернов, на всё, что было важно для их народа…
Неужели это значит, что Ариэль теперь враг?