Аня завизжала от страха, Чип от восторга, а я утянул Лаву вместе с нами всеми в тени. Прожектор потускнел, и мгновением позже мы промчались сквозь призрачный, если смотреть из теней, товарняк.
Через несколько секунд мы вынырнули из теней на выходе из тоннеля. Снайпер двигался параллельно путям, явно уверенный, что сбросил погоню. Расслабился, даже скорость снизил.
— Сюрприз, ублюдок, — прорычал я.
Лава издала оглушительный рёв и выпустила струю пламени. Огонь пронесся над головой снайпера, заставив его пригнуться к рулю. Мотоцикл вильнул, теряя равновесие.
Я спрыгнул с Лавы, приземлившись прямо позади снайпера. Тот, ошеломлённый внезапным появлением огнедышащего монстра, даже не успел среагировать. Я схватил его за куртку и рывком стащил с мотоцикла.
Мы покатились по земле, поднимая клубы пыли. Снайпер оказался на удивление ловким — он вывернулся из моей хватки и откатился в сторону, выхватывая пистолет.
— Ну-ну, — усмехнулся я, вставая и отряхиваясь. — Давай без глупостей.
Снайпер выстрелил. Раз, другой, третий. Я даже не пытался уклоняться. Вместо этого я просто поймал пули голой рукой, словно это были назойливые мухи.
То есть со стороны это выглядело, будто поймал. На самом деле, конечно, пули остановил щит, мне лишь оставалось выхватить их из воздуха.
— Ай, горячо! — театрально поморщился я, подбрасывая горячие кусочки свинца на ладони. — Знаешь, это очень невежливо — стрелять в людей!
Глаза снайпера расширились от ужаса. Он попятился, продолжая целиться в меня дрожащей рукой.
— Что… что ты такое? — прохрипел он.
Я улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья.
— Тот, кого ты очень сильно разозлил.
Одним плавным движением я выхватил свой меч, с которым и не думал расставаться. Клинок со свистом рассёк воздух, остановившись в миллиметре от горла снайпера.
— А теперь, — сказал я, глядя прямо в глаза своему противнику, — мы с тобой немного поговорим. И поверь мне, тебе очень не понравится, если ты соврёшь.
Снайпер сглотнул, его кадык дернулся, почти касаясь острия моего меча. Я чувствовал, как за моей спиной приземлилась Лава, и как Аня и Чип спрыгнули на землю. Но я не отводил взгляда от человека передо мной.
Потому что сейчас, наконец, мы получим ответы.
Придавив его своей аурой Охотника, я медленно и чётко произнёс, врубая дар Тёмной на полную:
— ГОВОРИ ПРАВДУ, ВСЮ ПРАВДУ, И НИЧЕГО КРОМЕ ПРАВДЫ! НА КОГО ТЫ РАБОТАЕШЬ?
Выражение ужаса появилось на лице парня, довольно молодого, кстати, и ни капли не одарённого — если не считать неплохие навыки стрелка. Сопротивляться он, разумеется, не мог, хотя и пытался.
— Я… мне… заплатили… — заговорил он с трудом. — Никого не знаю… заказ через сеть, вслепую… оплата наличкой, закладка…
— Ты идиот? — удивился я. — Кто ж берёт такие заказы? Это же явная подстава!
Я даже сбавил давление. В принципе, сказанного мне было достаточно.
— Да все так работают, — пожал плечами стрелок. — Ты не знаешь заказчика, заказчик не знает тебя.
Он бросил бесполезный пистолет на землю и демонстративно поднял руки повыше. Всё же не совсем идиот. Тягаться неодарённому с магом, спокойно, как так и надо, летающем на виверне — это верное самоубийство.
«Лава, спасибо большое, и давай, лети, не надо привлекать внимание!»
Я только сейчас заметил, как стемнело за время погони. Да ещё и ограждения вдоль обочины на развязке. Вполне возможно, нас вообще никто не видел.
Лава вздохнула, взмахнула крыльями и улетела в сторону леса, где я её и развоплотил. А сам я достал телефон и набрал номер Фирсова.
— Василий Фёдорович, — сказал я, когда граф ответил. — У меня для вас подарок. Поймал тут одного стрелка-мотоциклиста, вот прямо чувствую, что он хочет вам что-то рассказать про склад взрывчатки, откуда грузился ваш фургончик.
— Координаты? — коротко спросил Фирсов.
Я скинул ему местоположение сообщением, и уже через двадцать минут возле нас тормознул черный автомобиль с номерами Тайной канцелярии, а следом подъехал такой же чёрный микроавтобус.
Прибывшие сотрудники загрузили снайпера со всеми потрохами, пожали мне руку, кивнули Ане и уехали. А я вытащил из криптора мотоцикл. Надо туда еды какой-нибудь наложить, что ли. А то так жрать хочется…
— Это было невероятно! — щебетала Аня. — Мы летали на огнедышащем драконе, чуть не столкнулись с поездом, ловили преступника… Это… это…
Она не могла подобрать слов, чтобы выразить свои эмоции. И так — всю дорогу.
— Знаешь, — сказала она, когда мы уже в темноте подъезжали к поместью, — раньше самым большим риском в моей жизни было проиграть рубль в преферанс бабушке. А сегодня… сегодня я пережила больше, чем за всю свою предыдущую жизнь!
Я улыбнулся, глядя на неё через зеркало заднего вида:
— Рад, что тебе понравилось. Хотя, боюсь, твой отец будет не в восторге.
Аня только рассмеялась в ответ.
Вечером, когда мы все поужинали, а Их Высочества уехали домой на специально присланной за ними машине, мне позвонил Император.
— Артём, — голос Его Величества звучал напряжённо, — мне тут прислали запись допроса пойманного тобой стрелка. И я хотел бы услышать от тебя, какая часть его рассказа о погоне — правда. А то никак не могу решить: наградить тебя за поимку террориста, или голову оторвать за то, что на поиски взрывчатки поехал с моей дочерью, да ещё на мотоцикле!
— Ваше Величество, — ответил я максимально серьёзно, — понимаю, что вас беспокоит безопасность Её Высочества. Могу заверить вас, что Анна Дмитриевна всё время была в шлеме.
На другом конце линии повисла тишина, а потом раздалось сдавленное хрюканье, перешедшее в громкий смех. Я услышал, как Император пересказывает кому-то мои слова, а затем раздался звук удара и возмущенный возглас:
— А мне-то за что?
Связь прервалась.
Я в недоумении уставился на телефон:
— Чё это было?
Глава 9С днем рождения!
Звонки от членов императорской семьи по утру уже стали чем-то само собой разумеющимся. И, как правило, именно они задавали вектор всему грядущему дню. А я и не против, если уж честно. Поход в разлом или какая-нибудь спецоперация по устранению неугодных негодников — это пожалуйста.
Это я завсегда.
Но то, что мне предложили сегодня, как-то выбивалось из ряда вон.
— Артём? — вместо «алло» спросила Аня, будто бы заискивая с самого порога.
— Аня? — ответил ей так же.
— Привет. Слушай, не планируй ничего на вечер, ладно? — а у самой тон такой просящий.
— Да я и не планировал, у нас же сегодня вроде как разломы…
— Разломы отменяются, — вздохнула Аня, похоже, с сожалением. — Нас позвали на день рождения. Вообще-то позвали уже давно, но я напрочь забыла со всеми этими приключениями.
— Ну допустим, — согласился я. — Позвали вас с братом, я так понимаю. А я здесь причём?
— При том, что тебя тоже пригласили. Тебя, Ариэль и кого-нибудь из девочек-инферн.
«Кто-нибудь из девочек-инферн» как раз сидела напротив, наворачивала сладкие сырники с копчёным жерехом, — как её только не выташнивает от таких сочетаний? — и грела уши. Естественно, я говорю о Наге.
Володя-Володя… понимает, что все вокруг всё понимают, но делает вид, что не понимает, что все вокруг всё понимают, хотя при этом хочет, чтобы все вели себя так, будто понимают, но делали вид, что… э-э-э… чёрт. Мысль хорошая, но оформить сложно. Короче! Все всё понимают, а он засранец…
— И что нам там делать? — спросил я. — На этом дне рождения?
— Как что? — неподдельно удивилась императорская дочь. — Входить в высшее общество.
— Так я вроде бы… э-э-э, — я посмотрел по сторонам, оглядывая столовую поместья Черновых. — Я вроде бы уже тут.
— Очень смешно, Чернов, — фыркнула Аня.
О!
Вот она, эта бабья привычка переходить на фамилии в целях манипуляции незащищённым мужским разумом. Не к добру это, ой не к добру.
— У тебя, конечно, сложился медийный образ сорвиголовы и героя Империи, но среди золотой молодёжи тебя считают каким-то затворником.
— Да дел у меня других нет, — честно ответил я, — кроме как о мнении золотой молодёжи переживать.
Вообще-то я хотел иначе выразиться, но в последний момент успел подумать, что «срать» в разговоре с Её Высочеством — совсем уж моветон.
— Чернов! — возмутилась Аня, и тут же сменила тон, переходя на заискивающие нотки. — Артём, ну чего ты? Выйдешь, развеешься. Познакомишься с интересными людьми…
Тут я заметил, что Нага что-то яростно нашёптывает на ухо Ариэль. Слух у неё всё-таки отменный, как у бабульки на скамеечке возле подъезда. Всё услышала, и теперь подбивает к чему-то рогатую принцессу.
Вот ведь…
Вот ведь бабьё оголтелое! Где те времена, когда меня окружали Веневитин, Нецали и Илюха с Евгенычем⁉ Где те весёлые приключеньки с разломным авокадо и пьянки в поездах, когда просыпаешься голым в чужом купе⁉
— К тому же, — тем временем продолжила Аня. — Не тебе одному нужно интегрироваться в общество. Нужно показать сильным мира сего…
— Ой ли?
— Ну ладно… Нужно показать детям сильных мира сего, что инферны — такие же люди.
— Да-да! — воодушевлённо поддержала Нага. — Пора выводить нас в свет!
— Нага, ты совсем охренела? — я прислонил ладонь к телефону, так чтобы меня не было слышно.
— А чего я⁉
— А ничего, что ты мои разговоры подслушиваешь?
— Так а чего у тебя такой динамик громкий⁉
— Артём⁉ — настойчиво позвала из моего громкого динамика Аня. — Артём, ты тут?
— Тут-тут.
— Ну что?
— Скажу прямо, я от этой идеи не в восторге…
Тут Ариэль напротив меня сложила ладони в молебном жесте, поджала губки и сделала большие глаза. Как одинокий котёнок в витрине зоомагазина.
А Нага в свою очередь зачем-то расстегнула верхние пуговицы рубашки. Как будто не уяснила ещё, что на меня её сиськи не оказывают того гипнотического воздействия, как на сына самодержца российского…