— Наверное, мне стоит извиниться перед тобой? — спросил Леопольд.
— Извинитесь чуть позже, — отрезал я. — Желательно, на глазах у семьи. Ну а пока…
«Чисто» — кинул мне в голову мыслеформу паук.
— … ну а пока расскажите мне, что именно вы знаете про наши разработки?
Да. Пожалуй, так…
Если бы я попросил его в лоб рассказать, что за разработки, думаю, Скёрст бы порядочно удивился.
— Знаю, что твой дед додумался до технологии стационарных порталов…
Признаться, тут я чуть не поперхнулся. И кое-как справился с тем, чтобы удержать покерфейс. Порталы⁉
— … знаю, что технология сырая, нестабильная и очень проблемная в использовании. И думаю, что если бы Петя добыл наработки, то мой род сумел бы довести их до ума.
— Та-а-ак, — протянул я. — Понятно. Что ж, кажется, ваша мечта сбылась, Леопольд Геннадьевич. Теперь наши роды будут работать вместе, так что можно сказать, что наработки вы добыли.
— Пф-ф, — фыркнул Леопольд. — Не смеши. Твой упёртый дед ни за что не даст ход этому делу. Даже теперь.
Ну это мы ещё посмотрим…
— Кто кроме вас знает о технологии порталов? – на этом моменте я выкрутил влияние дара Тёмной на максимум, и чуть было не сорвался на Голос.
— Никто.
Ответ правильный. Ответ хороший. Ну… что ж?
Где-то с минуту мы с Леопольдом посидели молча, а затем я просто и незатейливо достал из ящика стола револьвер и один патрон, положил их на стол и кивнул в сторону гостиной.
— Объясните им, что к чему, если вы ещё этого не сделали, — напутствовал я. — Нам ведь ещё вместе как-то сосуществовать, и им нужно понимать истинную картину произошедшего. Только о технологии порталов ни слова.
— Конечно, — кивнул Леопольд. — Понимаю.
И вышел к семье.
— Родные мои, — начал Патриарх Скёрстов свою последнюю речь. — Любимые. Да, я действительно убийца…
С места и прямо в карьер. Стоит отдать старику должное, он нашёл в себе силы вывалить на своих всю свою грязь. Объяснил, что сам выбрал свою судьбу, и потому никаких претензий к роду Черновых не имеет. И их просит не держать на нас зла.
Закончил свою речь Леопольд как-то скомкано, и молча ушёл в кабинет, лишь обняв напоследок заплаканную жену.
Тянуть не стал.
Выстрел прозвучал спустя несколько секунд после того, как за Патриархом закрылась дверь. Видимо, все свои последние думы он уже передумал. Кто-то вздрогнул, кто-то заплакал. Малыши, надеюсь, ничего не поняли.
— Война окончена, — сказал я. — Род Черновых не имеет никаких претензий по отношению к прочим членам рода Скёрстов. После всех траурных мероприятий новому Патриарху надлежит явиться к Михаилу Александровичу Чернову для решения организационных вопросов.
Вот и всё. Что тут ещё сказать? «Не хворайте»?
— У Тайной Канцелярии также нет вопросов, — спас меня от неловкого молчания Фирсов и вместе мы двинулись на выход.
Выйдя на улицу, граф опять закурил.
— Василий Фёдорович, — начал я. — Хотел поговорить.
— Да, Чернов? Насчёт чего?
— Насчёт всего. Я знаю, что обилие секретов рода не может не напрягать такого человека как вы. Хотя бы по долгу службы.
Фирсов в ответ лишь молча кивнул.
— Так вот. Прошу вас, Василий Фёдорович, не беспокойтесь на мой счёт. Я не претендую ни на привилегии, ни на какое-то особое место подле Императора.
— Понял, — ещё раз кивнул Фирсов и ненадолго задумался. — Спасибо, что сказал. Правда. Спасибо.
— Не за что, Василий Фёдорович. Клянусь Кодексом, — и в этот момент и я, и, уверен, граф, ощутили, как вздрогнуло пространство, — единственная цель всего того, что я делаю — это защита человечества.
— Правильно, — граф похлопал меня по плечу. — Именно это и ожидаешь услышать от настоящего егеря. Разломы…
— Да что разломы! — перебил я его и посмотрел в лазурное небо. — Там, в иных мирах, граф, есть сущности, по сравнению с которыми наши маги — не более чем оловянные солдатики. А самые мощные бомбы потянут разве что на приветственный салют. Космос? Там есть те, кто летает меж звёзд, как мы между городами. И они придут рано или поздно. Они всегда приходят. И мы должны быть готовы их встретить.
— Я… я понимаю, — кивнул Фирсов. — Знаешь, я, пожалуй, не стану ничего докладывать Императору. По крайней мере, пока.
— Пока не время, граф, — мягко улыбнулся я ему. — Но я обещаю: когда придёт момент, Император узнает всё. В конце концов, мы с ним на одной стороне.
— Надеюсь, что и мне когда-нибудь выпадет такая честь, — вздохнул граф.
Мы разошлись, пожав друг другу руки.
И только в машине я окончательно вырубил дар Тёмной.
Как ощущения, Василий Фёдорович? Вот так и работает мягкая сила тёмного дара. Хочешь что-то спрятать — спрячь это на самом видном месте.
Но не переживайте, граф, мы с вами и правда на одной стороне. Просто вы пока сами ещё не осознали это до конца.
Всему своё время.
Глава 13Две принцессы
Тяжела и неказиста жизнь наследного аристо!
Не успел со Скёрстами закончить, а уже пора ехать на приём к князю Еловицкому. Помнится, я ведь ещё думал, что мы с ним видимся первый и последний раз в жизни.
Прогадал.
Очень уж, видать, Его Сиятельство Егор Викторович проникся событиями вчерашнего дня. Так проникся, что с самого утра позвонил моему деду и пригласил нас на обед. Новость это хорошая, потому как лояльно настроенный княжеский род — это лояльно настроенный княжеский род. Тут и объяснять нечего. Это выгодно, перспективно, да и просто приятно.
Плюс ко всему там ещё и будут кормить, — напомнил мне желудок, пропустивший сегодня завтрак.
Но вот разрываться приходится — это факт. А ведь должны были, по идее, собраться сегодня, помянуть отца и дядю, ныне отомщённых, выпить за упокой, так сказать. Но тот же отец не оценил бы, если бы мы профукали столь важную для рода встречу.
Так что…
— Михаил Александрович? — набрал я по пути, чтобы скоординировать время приезда. — Вы уже где?
— В получасе езды. А ты?
— И я примерно так же, — я глянул на навигатор.
— Встречаемся на съезде с трассы, — наказал Патриарх. — Что там со Скёрстами? Или разговор не телефонный?
— Да нет, — хмыкнул я. — Ничего такого, чего нельзя было бы сказать вслух. В убийствах и покушениях был замазан только Леопольд, все остальные не при делах.
— И-и-и?
— Он мёртв. Напоследок вспомнил о чести и достоинстве. Я дал ему возможность уйти самостоятельно, и он этой возможностью воспользовался. Не тянул. А предварительно побеседовал с домашними, во всём сознался и объяснил, с какого такого перепугу им теперь предстоит жить под Черновыми. Велел зла ни на кого из нас не держать. Так что гадостей от Скёрстов можно не ждать, я думаю. По крайней мере, в ближайшем будущем
— По преемнику никаких неожиданностей?
— При мне Леопольд ничего не говорил, так что, наверное, Виктор. Я велел новому патриарху явиться к вам сразу же после похорон старого.
— Отлично, — дед чуточку помолчал. — А что насчёт причастности к Анониму?
— А вот тут всё плохо, — вздохнул я, выворачивая с приусадебной дорожки Скёрстов на шоссе. — Точнее, хорошо. Никакой причастности, и никакой связи. Канцелярия проверила всё от и до. И это плохо, потому что ниточка оборвалась.
— Действительно, плохо, — согласился дед. — Будь они причастны — было бы куда как проще.
— Однако насколько ж нужно быть в курсе нашей внутренней кухни, чтобы додуматься подставить Скёрстов?
Патриарх ответил не сразу.
— Тебя не привлекали, Артём. Все системы проверили, и даже канал взлома нашли.
— Крыс не нашли? — сразу спросил я.
— Слава всем богам, нет, — с явным облегчением ответил дед. — Нас просто взломали, а людям мы по-прежнему можем доверять. Это самое главное.
— Действительно, это главное. Как там Ариэль? — сменил я тему. — Успела подготовиться?
— Да-да, Артём, — судя по голосу, дед был даже рад отвлечься от своих тяжких дум. — Как всегда, блистательна. Её Высочество привезла свою личную швею и несколько своих платьев. Всё подшили, всё подогнали.
— Привет, Артём! — услышал я голос Ани.
— Тебе привет от Её Высочества, — в голосе деда мне явственно послышалась ирония.
— И ей тоже, — усмехнулся я.
Тык-мык, туда-сюда, и вот, мы уже дружим семьями. Откуда только что берётся?
— А что насчёт инферн? — спросил я. — Ариэль пообщалась с офицерами?
— Пообщалась, — подтвердил Михаил Александрович. — Если коротко, то всё хорошо. Подробности она тебе позже сама расскажет. Но работы они мне сегодня подкинули изрядно!
— Они? — не понял я.
— Две принцессы, — хмыкнул дед, и на заднем фоне я услышал довольное хихиканье.
— Понял, — ответил я, хотя ничего не понял. — Ладно, увидимся у Еловицких.
На том наш разговор и закончился.
По пути до княжеской усадьбы я думал о… а ни о чём я не думал по пути до княжеской усадьбы. Расслабился в кои-то веки, выкрутил музло на максимум и кайфанул от того, как плавно тяжёлая военная машина идёт по хорошему асфальту. Остановился заправиться, и чуть было не сорвался на хот-дог, но вовремя себя одёрнул. Вспомнил, что еду на секундочку на обед.
Как и договаривались, лимузин, который дед использовал только для торжественных выездов, в сопровождении двух машин охраны, — нашей и императорской, — ждал меня на повороте с трассы. Я их обогнал, чтобы меня заметили, а потом пропустил лимузин и пристроился между ним и замыкающей машиной охраны.
Пока перестраивался, Ариэль с Аней махали ручками и смеялись. Что ж… Спелись принцесски. Не знаю уж к добру или к худу. Хотя, наверное, всё-таки к добру.
Ещё пять минут, и мы были на месте.
Красиво, ничего не скажешь.
При въезде на земли Еловицких мы сразу же упёрлись в озеро, по ту сторону которого стоял целый архитектурный ансамбль. По центру основное бледно-жёлтое двухэтажное здание, с крыльца которого можно было пройти на мощёную набережную, а по бокам от нег