— Так, похоже, огонь против них бесполезен, — указал я на очевидное. — Придётся действовать по старинке.
— Это как? — уточнил Володя.
— А это мечом их, мечом, — ухмыльнулся я, вытаскивая из ножен свой. — Ну, или у кого что есть.
Мы немного рассредоточились и ринулись в атаку на подтягивающихся со всех сторон крокотигров.
Ариэль, ловко орудуя шестом, ломала хребтины крокотиграм направо и налево. Телепортация — удар — отскок. Зверюги не успевали и глазом моргнуть, с воплями падая с крутого берега обратно в болотную жижу.
Нага, к моему удивлению, нашла весьма оригинальный способ применить свои целительские навыки.
— Эй, ты, большой и чешуйчатый! — крикнула она одному из раненых крокотигров. — Давай я тебя подлечу!
Она приложила руки к ране зверя, и тот вдруг задёргался и рухнул замертво.
— Ой, — притворно удивилась Нага. — Кажется, я немного перестаралась.
— Что ты сделала? — спросил я, разрубая очередного монстра.
— Ну, я просто попыталась вылечить его… в обратную сторону, — пожала она плечами. — Рана, видимо, открылась внутрь. Совсем открылась, пополам.
А Володя решил вспомнить уроки фехтования.
— Ан гард, ублюдки! — кричал он, размахивая мечом. — К бою!
Его точно выверенные, молниеносные выпады неизменно достигали цели. Крокотигры явно не ожидали такого напора от человека и отступали, оставляя после себя пронзённые в самых разных местах трупы.
Аня же решила показать, на что способна её магия земли. Она создавала острые копья, вырастающие прямо из-под ног монстров, бросала в них камни, которые взрывались при ударе, и даже устраивала ловушки из зыбучего камня.
— Ха! Попался! — радостно воскликнула она, когда очередной крокотигр увяз по самое брюхо в затвердевшей каменистой почве. — Теперь ты у нас вместо садового гнома будешь!
Я же просто отрывался по полной, с мечом в руке. Кружился среди монстров, как в каком-то безумном танце смерти, круша и кроша всё на своём пути.
— Йу-ху! — выкрикнул я, разрубая сразу двух крокотигров. — Давно я так не веселился!
— Артём, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Ариэль, глядя на мой безумный оскал.
— В полном! — воскликнул я. — Просто вспомнил молодость!
Битва продолжалась, казалось, целую вечность. Мы крошили, рубили, давили и взрывали крокотигров, а они всё прибывали и прибывали.
— Слушайте, — пропыхтел Володя, вытирая пот со лба, — а мы вообще правильно делаем? Может, нам нужно искать кристалл разлома, а не устраивать тут геноцид местной фауны?
— Блин, точно! — показала брату большой палец Аня. — А давайте у крокотигров и спросим, где кристалл искать? А то чего мы тут, так просто их развлекаем, что ли?
Володя показал ей язык и вернулся к геноциду.
А я огляделся по сторонам. Действительно, мы так увлеклись боем, что совсем забыли о нашей основной задаче. Которая, вообще-то, в присмотре за инфернами.
Пора здесь завязывать.
Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, я призвал парочку крокотигров.
«Найдите кристалл, — приказал я, — и по возможности разбейте!»
И тут из-за дерева вышел самый огромный крокотигр, которого мы видели. Голова его была украшена массивным костяным воротником, прикрывающим шею.
— Ох ты ж… — выдохнул Володя. — Кажется, мы нашли их короля.
Король-крокотигр взревел, и вокруг нас начала собираться целая армия его подданных, которые, однако, не бросались бездумно на нас.
— Массой хочет нас задавить, — пришёл к выводу принц.
— И что теперь? — спросила Ариэль, готовясь к бою.
Я оглядел наш потрёпанный отряд, потом посмотрел на армию монстров и их короля.
— А теперь, — ухмыльнулся я, — продолжайте без меня. А я займусь вон тем, в воротничке. На счёт три. Раз… Два…
— Три! — закричали мы все хором и рванули вперёд.
То, что произошло дальше, можно было бы назвать эпической битвой, если бы это не выглядело как полный хаос. Аня создавала земляные стены, чтобы сдерживать монстров, Ариэль и Володя прикрывали фланги, Нага на бегу «лечила» особо настырных крокотигров, а я прорубался через толпу, прыгая с бревна на бревно, прямо к ихвожаку.
Когда я добрался до цели, король-крокотигр лишь высокомерно посмотрел на меня. Он даже лапой не пошевелил, просто плюнул в меня огнём.
Но я оказался быстрее.
Один точный взмах мечом, окутанным чернильным облачком Тьмы, и голова короля крокотигров полетела в болото.
После его смерти крокотигры, потерявшие не только координацию, но и присутствие духа, сдулись. Их просто не осталось.
И я переключился на поиск кристалла.
Впрочем, долго искать не пришлось. В большинстве разломов самый ушлый монстр устраивает себе лежанку рядом с кристаллом, прокачивается быстрее остальных и вот он-то и становится вожаком.
И в этом разломе кристалл нашёлся в норе короля. Точнее, «мои» ищейки мне его нашли, а потом я привёл туда остальных.
Один удар шестом — и волна энергии прокатилась по разлому, накрыв нас с головой.
— На этот раз вроде полегче, — встряхнувшись, поделился ощущениями Володя.
— Растём! — покивала головой Аня.
Выглядели мы, конечно, как какие-то маньяки. Все с ног до головы в крови, ряске и вонючей болотной жиже. Прилетело даже через доспех.
— Так, сперва отмываемся, и только потом лезем в машину! — распорядился я.
— Само собой, Артём! — развёл руками Володя.
Когда мы выбрались из разлома, я с удивлением заметил, что уже начало смеркаться. Время пролетело незаметно.
— Ого, — присвистнул Володя, глядя на часы. — А мы неплохо так повеселились. Что удивительно, я даже не устал!
— Устаёшь не от любимой работы, — поучительно заметила Нага, потягиваясь, — устаёшь от суеты!
Я прислушался к переговорам. Инферны уже заканчивали сбор трофеев и готовились к отъезду. Все разломы они закрыли, наш оставался последним.
— Ну что, народ, — обратился я к своей команде, — кажется, на сегодня хватит. Поехали домой?
Все согласно закивали, а я связался с Розой по рации.
— Роза, это Артём. Закончили на сегодня, возвращаемся на базу. Приём.
— Принято, Артём, — отозвалась Роза. — Ждём вас с нетерпением и горячим ужином. Приём.
— Ужин — это то, что надо! — воскликнула Нага, услышав последние слова. — А то время срать, а мы не жрамши! Я так вообще готова слона съесть!
— Специально для Наги приготовьте двойную порцию! — хмыкнул я. — Конец связи!
Когда мы добрались до базы, нас встретили восторженные крики оставшихся дома инферн. Казарма гудела, как растревоженный улей.
— Так, командиры ко мне, — скомандовал я, — сначала разбор полётов, а потом уже ужин!
Мы собрались в том же составе, что и утром на совещании. На этот раз Нага даже не заикалась об участии — упорхнула вместе со всеми в столовую.
— Ну что ж, — начал я, — давайте обсудим сегодняшний день. Кто хочет начать?
— Я! — вызвалась одна из офицеров-инферн. — Арт’ом, это быть отличный тень! Мы стелали сефодня, как за пять или тесять тень тома!
— Та, — поддержала её другая, — и энергии мноко! Нато…
Я улыбнулся, глядя в их горящие глаза. Те, что оставались сегодня в казарме, только диву давались такому восторгу.
— Отлично, — кивнул я. — Завтра меняемся. У тех, кто сегодня был в рейде, завтра день отдыха. Постарайтесь слить максимум энергии, до изнеможения, отрабатывая свои навыки, включая и общефизическую подготовку.
— Прокачка? — запереглядывались инферны.
— Да, — подтвердил я. — Вот так просто. Много энергии, не давать ей застаиваться, постоянно использовать. И работать малыми группами. Лучше закрыть два оранжевых разлома впятером, чем один жёлтый вдесятером.
Мы ещё некоторое время обсуждали технические детали. Но сильно не затягивали. Все устали, инферн ждал душ и ужин.
А я отправился ужинать со своей командой домой.
Там нас тоже ждали с нетерпением.
За столом царила оживлённая атмосфера. Аня, уже успевшая залить в блог свежий материал, без устали рассказывала о наших приключениях, активно жестикулируя:
— А потом этот огромный крокотигр как зарычит! Я думала, у меня сердце в пятки уйдёт. Но Артём…
— Да-да, мы все были очень храбрыми, — перебил я её.
Вдруг у Володи зазвонил телефон. Он взглянул на экран и нахмурился.
— Отец, — пробормотал он и вышел из-за стола.
Мы притихли, прислушиваясь к разговору.
— Да, папа… Нет, всё в порядке… Да, Аня тоже здесь… Что? Сейчас?.. Хорошо, я понял.
Володя вернулся к столу с озадаченным видом.
— Отец вызывает меня домой. Срочно, — сказал он.
— Меня тоже? — встрепенулась Аня.
— Нет, — покачал головой принц. — Он сказал, что ты можешь остаться, если хочешь. Но только при условии, что Артём лично тебя отвезёт, а не на такси отправит.
Вот Володя, конечно, молодец. Явно император сказал ему это не для передачи, и уж тем более не чтобы он во всеуслышание этим перед моей роднёй делился.
— На каком такси? — недоумённо спросила Аня у брата.
— Его Величество изволил шутить, — вздохнул я. — Конечно, отвезу.
Странное у императора настроение, если он так шутит. Не к добру это!
После ужина Ариэль подошла ко мне с йурром на руках. Зверёк выглядел немного беспокойным.
— Артём, — сказала она, — что нам делать с этим малышом? Он уже обошёл все цветочные горшки в доме, но, кажется, остался недоволен.
Я вздохнул, наблюдая, как йурр пытается зарыться в землю ближайшего кактуса.
— Ему нужна настоящая земля, — сказал я. — Но зимой у нас слишком холодно для него. Хоть целое подсобное хозяйство создавай.
Вдруг меня осенило. Ну конечно! Пивоварня Килпатрика! Вот где йурру будет и раздолье, и чем заняться!
— Постой-ка, — я достал телефон и набрал номер. — Алло, Джеймс? Это Артём.
— Артём, дружище! — раздался в трубке жизнерадостный голос ирландца. На английском, конечно. — Чем обязан?
— Слушай, у меня к тебе необычная просьба. У меня тут есть один… особенный разломный зверёк. Не мог бы ты его приютить?