— Ладно, союзник… — я попробовал её просканировать, но наткнулся лишь на насмешливый взгляд. — Давай говорить откровенно. Я понял, что тебе нужна моя помощь с подарком. От тебя Сандр его не примет, и ты решила, что от меня…
Она откинула голову назад и заливисто, от души расхохоталась.
— Я сказал что-то смешное? — приподнял я бровь, садясь на песок напротив.
— Ты весьма проницателен, Охотник, — она вытерла слезу. — Ну хорошо, мне правда нужна твоя помощь. Вот только причина совсем не в том, о чём ты подумал. Мы с Сандром больше, чем друзья, а его жене я покровительствую. Я буду крёстной их дочки! Так что конечно Сандр примет мой подарок! И Катя тем более! Проблема совсем в другом!
— Удиви…
— Я не знаю, что подарить! — она развела руками, улыбнувшись при этом соверешнно обезоруживающей улыбкой. — Серьёзно, Артём. То, что приходит мне на ум — слишком мрачное, или вычурное, или слишком божественное. Могу печать поставить такую, какой никто никогда не видел, но тут ты прав — такой подарок Сандр не одобрит. Всё, что я могу — это всё не то, я сама это понимаю. Чтобы подарок пришёлся Охотнику по душе, надо мыслить, как Охотник, а не как чокнутая богиня — такой ведь вы меня все считаете.
— Для этого есть причины, согласись.
— Да ладно тебе! Я просто развлекаюсь! Я уже наигралась в могущество, мне незачем меряться достоинством с другими богами. И знаешь, вечная жизнь — это довольно скучно. Так что веселюсь как могу и как умею.
— Например, создаёшь расу мелких воинственных зверушек, для которых большинство разломных зверей — гиганты, и отправляешь покорять Вселенную.
— Ты про белкусов? — прыснула Тёмная в кулачок. — Согласись, смешно ведь!
— Расскажу Чипу — он обхохочется! Ладно, так что с подарком? Давай уже по-честному.
— Давай, — богиня протянула руку. — Ты придумываешь, что сделать, я тебе помогаю, и подарок будет от нас двоих.
— И ты пообещаешь, что не станешь ничего в него добавлять, извращать, переделывать и как-то ещё хитрить?
— Я тебе в этом поклянусь, Артемис, — мне показалось, что по её лицу промелькнула тень, и аура всколыхнулась. Не понравилось ей, ну да что поделать. — Важен не подарок, важно внимание!
— Тогда по рукам, — кивнул я.
Мы проговорили часов пять, по моим ощущениям. Пользуясь внезапно открывшимся безлимитным доступом к информации, я расспросил всё, что мог — и про Сандра, и про Катю, и про его первую жену Аню. Забавное совпадение… Рассказала Тёмная и про войну с Неназываемым, и про то, что в мир Сандра с ноги лезут все кому не лень — и Морфей, и Мудрейший, и дети Мидаса, и сам Мидас, похоже. Такое впечателение, что этот мир, так похожий на мой, стал яблоком раздора для всей Многомерной Вселенной! И это при том, что мир — закрытый Хранителями.
Понятно, что Тёмная отлично знала, почему к этому мирку такой интерес, но рассказывать не стала. Мол, узнаешь в своё время.
Рассказала Тёмная и про тот случай, когда китайский император подстроил Кате ловушку, и Сандр тогда едва успел — пришлось даже самой богине вмешаться, чтобы спасти свою подопечную. Правда, когда она это рассказывала, некоторую неискренность я всё же почувствовал.
Но после этого я точно понял, что мы должны сделать. Да, артефакт. Да, из мифрила — для брата мне ничего не жалко. Но главное не это. Главное — я понял, какую душу в него подселить. Осталось только её найти. А потом ещё уговорить.
И когда я рассказал свою задумку богине, она согласилась, что это будет очень и очень удачный подарок. И что сама она его сделать точно не смогла бы. Потому что засунуть в артефакт нужную душу она может по щелчку пальцев. А вот уговорить такое существо служить тёмной добровольно…
Глава 9Альтернативная жизнь
Жизнь моя в последнее время складывалась таким образом, что я бы ни разу не удивился, если бы, проходя мимо каких-нибудь кустов, заслышал из их глубин бренчание рояля. Хоть «Кузнечика», хоть «Девятую сонату» в четыре руки — меня уже ничем не удивить. Однако, если бы нужный мне разлом находился в окрестностях Коломны, то такое совпадение было бы просто бесстыдным.
Вероятность примерно такая же, как с расстояния пятидесяти метров попасть пшённым зёрнышком в игольное ушко.
Нереально.
Ну и да… если бы Тёмная сказала, что искомый разлом находится близко, то я бы обязательно заподозрил подставу.
Так что уж не знаю, при таких вводных — обошлось оно или не обошлось. Наверное, всё-таки обошлось.
Тума.
Небольшой посёлок на перекрёстке семи дорог, до которого пришлось добираться в объезд эпицентра. Поворот с трассы, не доезжая Рязани и ещё восемьдесят километров по объездной Тумской автодороге, проезжая сам населённый пункт насквозь, в направлении Гусь-Хрустального. А дальше — ещё двадцать километров вглубь эпицентра.
Конечно, точные координаты Тёмная мне дать не могла. Удивительно, что она вообще смогла найти нужный разлом! Вместо координат она дала метку Тьмы — и если бы я уже умел открывать порталы, я просто прошёл бы к нужному месту прямо из своей спальной.
Но с порталами пока никак, вот и пришлось переться на машине за тридевять земель, попутно то и дело отмечая направление на метку. После третьего или четвёртого такого замера я уже понимал примерное расположение.
Последние пятнадцать километров, оставив машину неглубоко в тенях на окраине эпицентра, я пролетел на Лаве.
И вот там, куда Макар телят не гонял, на краю небольшой берёзовой рощицы, и находился тот самый разлом, в который со знанием дела послала меня Тёмная.
Хорошо, что поехал один.
Во-первых, дело деликатное. А во-вторых, ну сколько можно? Обе принцессы просились, но были вежливо, но твёрдо оставлены дома. Ибо всё хорошо в меру. Одно дело посреди Москвы нечаянно затусить в приятной компании, и совсем другое тащить приятную, но не такую уж боеспособную компанию в самую задницу.
Успеют ещё.
«Хайзяя, а можно я с то… »
«Нет».
«Хайзяя⁈ Ну я жы… »
«Нет».
«Но… »
«Сказал же нет!»
Да и, если честно, хотелось просто побыть одному.
По сравнению с марш-броском от океана до Арапахо, путь занял немного времени. Гнал без остановок, слушал музыку и собственные мысли. Я думал о многом, я думал о разном. Только без папиросы, ага.
Ни до чего особенного я не додумался, по правде говоря.
Скорее понадёжней закрепился в этой новой реальности, где големы обзаводятся батарейками, тёмные боги заключают союзы, у Охотников рождаются дети, а Тёмная решила примерить на себя роль феи-крёстной и в свободное время подрабатывает почтальоном.
Да и просто отдохнул головой.
ㅤ
И вот он, голубой разлом.
Я немного размялся с дороги, ударив Тьмой по прилегающей площади. В радиусе сотни метров в облако попало такое количество тварей, что я невольно поёжился. Неприятно было бы встретить их всех скопом на выходе из разлома! Но теперь они все мертвы, их энергия стала моей энергией, а их души пополнили мою коллекцию.
Наскоро перекусил снедью, которую Ариэль трогательно собрала мне из инфернской столовой, ну а потом… просто зашёл внутрь.
Да… Всё так, как и обещала Тёмная. Разлом был хоть и голубым, но крошечным. Переливающееся всеми цветами радуги Ничего заменяло небо. И было оно рядом. Совсем-совсем близко; давило и угнетало.
Не знаю даже, сколько здесь места, но могу предположить, что разлом был похож на сферу диаметром не более километра. Воздух тем не менее был свеж. Свеж, безвкусен и стерилен. Ни запахов в нём, ни токов. В нежилой запертой комнате и то хотя бы пылью пахнет, а тут ну прямо вот совсем ничем.
Зато звуков было хоть отбавляй.
Отовсюду сразу раздавался тихий треск, какой бывает, когда лёд только-только готовится дать трещину.
Кристаллы.
Всё вокруг было кристаллическим. Подножье кристаллическое горы, уходящей в Ничего справа от меня, и точно такое же слева. Эдакое кристаллическое ущелье. Преимущественно синих и голубых цветов.
Найти единственного обитателя этого разлома оказалось несложно. Вроде как даже это он первым нашёл меня. Вышел не таясь, запрыгнул на небольшую возвышенность и встал в позу, гордо выпятив грудь.
Ох и благородное же создание. Безо всякой иронии благородное. Тут другого слова просто не подобрать.
Алмазный, мать его, грифон.
Мощное тело с когтистыми лапами, массивный клюв, потрясающие воображения крылья и всё это… вот прямо всё-всё-всё, вплоть до самого мелкого пёрышка — из алмазов. Зверь искрился. Зверь переливался всеми цветами. Зверь завораживал чуть не до слепоты.
Даже по меркам Многомерной — очень и очень редкая зверюга. И редкая, и мощная, и необычайно своенравная.
Но, помимо этого, ещё и смышлёная.
Стоило нашим взглядам встретиться, в алмазных глазах грифона мелькнуло сперва узнавание, а затем смирение. Зверь понял, кто я такой. Охотник, что пришёл положить конец его существованию.
Что ж…
Я тебя удивлю.
Отстегнув меч, я демонстративно положил его на землю. После чего, выпрямившись, сделал шаг вперёд.
— Эй, — осторожно окликнул я грифона и поднял руки вверх. Ну… не так, что, дескать, сдаюсь, а так, чтобы зверь видел, что у меня нет оружия. — Я подхожу.
Говорить я старался как можно мягче. Так, чтобы голос звучал успокаивающе; чтобы ничего в его модуляциях нельзя было принять за агрессию. Как если бы ребёнку колыбельную пел.
— Я пришёл с миром.
Не знаю, на кой-хрен я вообще вкладываю смысл в слова. С тем же успехом можно было бы урурукать, как голубь или… не знаю даже? Мурчать?
— Я не причиню тебя вреда.
Грифон по-собачьи склонил голову набок, явно удивляясь такому развитию событий, но потом всё же угрожающе щёлкнул клювом. Короче говоря, зверь сам не понимал, что ему сейчас стоит думать.
Вроде бы интересно, а вроде бы и тревожно как-то.
Ну а я продолжал приближаться, держа руки на виду.
— Спокойно, — произнёс я скорее больше для самого себя. — Спокойно. Просто поговорим.