И уже через несколько секунд уверенно указала направление.
— Вот здесь, — показала она рукой. — Вот эта артерия ведёт прямо к мозгу.
— Вот и отлично, — я убрал руки и отнял у госпожи Таканаханы астральное видение. — А теперь слушай меня внимательно. Мы пойдём тенями.
— Тенями? — переспросила Махиро. — Это как…
— Да-да-да, как ацтекские ягуары.
— Но ведь…
— Сможешь, — на упреждение ответил я. — Долго объяснять как и почему. Лучше послушай то, что действительно важно. Ты должна запомнить точку, к которой нам надо будет выйти. К артерии, питающей мозг, но при этом за дополнительным барьером, который этот мозг защищает. Сможешь?
Махиро кивнула. В раскосых глазах промелькнуло понимание, если не сказать озарение.
— Кажется, я начинаю понимать, зачем я здесь.
— Рад, что ты…
Фразу я не закончил, потому как из темноты на нас выскочили очередные жители вормикса. На сей раз что-то среднее между гигантской креветкой и гориллой. И вот опять, блин. Как их называть? Гориветка? Креверилла? Первое на слух как заклинание, а второе как имя какой-нибудь эльфийской королевы.
Назову-ка я их лейкоцитами.
— К бою! — скомандовал я. — И не осторожничайте!
Завязалась очень короткая, но очень яростная схватка. Мои магички работали каждая во что горазд. Ариэль жарила креветок, Махиро резала их водой, а Аня разбивала их головы каменюками. Минералами, если точнее, выкачала из тела вормикса и по-шустрому вырастила, как кристаллы.
Вскоре всё вокруг было залито кровищей и усеяно останками «лейкоцитов». Казалось бы всё, но…
— Смотри! — крикнула Аня.
Тут начали происходить ещё более странные вещи. Откуда ни возьмись, в дыхательную полость выбежали сотни, а то и тысячи маленьких существ. Настолько маленьких, что относиться к ним с опаской было откровенно смешно. С Анин кулачок не больше. То ли тараканы, то ли многоножки. Короче говоря, что-то членистоногое, мерзкое и шипящее. А явились они не по наши души. О, нет. Они толпой набросились на останки лейкоцитов, начали дербанить их и куда-то утаскивать.
Тем временем неосторожно повреждённые во время боя дыхательные пластины воздухообменника регенерировали буквально на глазах, а вся кровь уже впиталась прожорливой плотью вормикса.
— Тварь живёт своей жизнью, — задумчиво пробормотал я. — Ладно, пора уходить. Все ко мне!
ㅤ
Девушки собрались вокруг меня, и я резко, рывком, ушёл глубоко в тени, утаскивая их за собой. С таким расчётом, чтобы отделявшие нас от земли сотню метров, сократились до безопасного расстояния. После того, как мы мягко приземлились, я вынырнул обратно почти к самой поверхности теней. Теперь мир вокруг стал серым и полупрозрачным, а дайкайдзю выглядел как исполинский призрак, нависающий над нами.
— Ого, — прошептала Махиро, — так вот как это выглядит. Мы теперь стали призраками?
— Что-то типа того, — ответил я и глянул на оставленный наверху телефон глазами Лавы. — Так, времени у нас мало, поэтому слушайте меня внимательно, повторять некогда.
Я начал доставать из криптора взрывчатку и взрыватели и распределять их между членами команды.
— Так, каждому по шесть брикетов пластита и по шесть взрывателей. А теперь к вопросу о том, чего я от вас хочу. Кристаллы вы видите, — я показал пальцем в направлении ближайшего кристалла, переливавшегося всеми цветами радуги даже в тенях. — Каждой по три кристалла. Соответственно, на каждый кристалл по два брикета и два взрывателя.
— А зачем по два? — спросила Аня, которая слушала настолько внимательно, что аж губами шевелила вслед за мной.
— Для подстраховки. Если один взрыватель не сработает, то взрыва не случится. А если сработают оба, то какая нахрен разница, верно? Двум взрывам не бывать, а одного нам надо бы не миновать. Махиро, запомни, пословицы по твоей части.
— Ладно, — кивнула Её Высочество, — поняла. А как мы их установим?
— Да очень просто, — я достал один брикет и показал, что он легко мнётся. — Кристалл представляет из себя целую друзу. Засовываете в середину взрывчатку, разминаете её там, чтобы она за отдельные кристаллики зацепилась, и втыкаете взрыватель. Главное, ничего на них не крутите.
— Артём, со взрывчаткой понятно, — остановила меня Махиро. — Вопрос, как к этим кристаллам попасть? Они же высоко.
— А вот это правильный вопрос, — кивнул я ей. — Для установки надо сперва погрузиться глубоко в тени, так, чтобы сработал эффект масштаба, а потом всплыть из теней в нужном месте и расчистить площадку: выжечь, в камень превратить, высушить — кто на что учился, короче говоря. Ёжиков в браслетах я уже проинструктировал, и они теперь будут следовать вашим приказам неукоснительно.
— Ёжиков? — удивилась Таканахана.
— Ну да, — кивнул я, — ёжиков.
— Какие ёжики? — голос у японки был совершенно потерянный.
— Теневые вестимо! Слушай, а не спрашивай! потом всё объясню! После того как ты героически не-погибнешь!
Далее я всё же по-быстрому рассказал, как именно обращаться к ёжикам так, чтобы они понимали команду «всплывать» и «погружаться». Отдельно разжевал для Махиро, что это значит, потому как принцессы уже и без того представление имели.
— Всем всё понятно? — спросил я.
Как оказалось, всем всё понятно. Хотя по сосредоточенным лицам девушек я понял, что вопросов у них осталось ещё очень много.
— Отлично. Вам достаётся вот эта группа кристаллов, что у вормикса ближе к голове. А сам я побегу в хвост. Там ещё три кристалла на большом удалении друг от друга.
— Почему ты один? — нахмурилась Ариэль. — Мы мошем распретелиться по тфое.
— Не-не-не, я один. Как самый быстрый и опытный. Всё, выполнять! — скомандовал я, и девчонки рванули к центру вормикса.
А я немного проводил их взглядом, всё-таки было на что поглядеть, и двинулся в сторону хвоста.
ㅤ
Что такое полкилометра в тенях? Нырнул поглубже, сделал один шаг, вынырнул — и вот ты уже на месте.
Против ожидания, ближайший хвостовой кристалл оказался внутри какой-то полости в теле вормикса.
«Надеюсь, это не кишечник», — подумал я и сделал ещё шаг к кристаллу.
Но эта полость, оказавшаяся в разы больше предыдущей, на кишечник точно не была похожа. Она оказалась заполненной чем-то вроде… яиц? или икры? или же всё-таки яиц из плоти и крови, но без скорлупы?
Сотни яиц, а может быть и тысячи.
«Яйцеклад, — догадался я. — Вот где эта тварь создаёт монстров!»
И если честно, я первый раз такое видел. Активировав астральное зрение, чтобы получше рассмотреть и понять весь процесс, я тут же пожалел об этом. То, что я увидел, заставило меня, мягко говоря, охренеть.
Возле первого из хвостовых кристаллов в яйца вселялись души. Разные души, не совсем понятного мне происхождения. После вселения яйца начинали ускоренно мутировать, превращаясь в конкретных монстров. Настоящий конвейер.
И конвейер, и инкубатор, и своего рода мастерская генной инженерии.
Оглянувшись, я увидел источник душ. Странная структура, чем-то напоминавшая колодец ратников из прошлой жизни. Хотя нет, это был не колодец, а туннель. В один конец, находящийся где-то в районе глотки вормикса, души влетали, а из другого конца, ближе к хвосту, появлялись уже для вселения в яйца. Тут-то до меня и дошёл весь механизм.
— Вот ублюдок, — я аж выругался от возмущения. — Да он же их по кругу гоняет!
Души монстров, погибающих по воле вормикса где-то там, за барьером, возвращались, чтобы снова стать чудищем и снова пойти погибать. Бесконечный цикл смерти и возрождения, из которого никак не вырваться.
Участи хуже и придумать сложно. Издевательство, как оно есть.
Да я со своим Океаном — просто душка!
В этот момент туннель вспыхнул белым светом, и по мне прошла знакомая волна чистой энергии только что развеянной души. Человеческой души, между прочим. Похоже, представленный не единственный способ подпитки вормикса. Эта тварь ещё и души поглощала. Хотя не всех убитых её миньонами, а только тех, кто к своему невезению попал в глотку червя живьём. Иначе, учитывая сколько уже полегло людей в попытке остановить чудовище, картина была бы совсем грустной.
От этого осознания я даже замер на несколько секунд. И да, теперь в моих глазах гигантский червь из просто неразумной туши, которая разрушает, чтобы разрушать, превратился в ублюдка. Мерзкого, гадкого и не имеющего права на существование.
Так… надо кое-что проверить. Вынырнув из теней, я разрубил несколько ближайших «одухотворённых» яиц в процессе созревания и заграбастал их души себе. Занырнул сперва в тени, а затем и к океану. Присмотревшись к этим свежим душам внимательно, я понял, что здесь кое-что не сходится. Твари, которых я заполучил, не встречаются в одном и том же разломе. Такого просто быть не может.
Более того, вормикс ведь выполз на сушу из океана, из глубоководного разлома. Так, по крайней мере, в новостях говорили. А все эти души, что он гонял по кругу, принадлежали явно сухопутным тварям. К слову, весьма высокоуровневым.
— Да что за хрень здесь происходит? — я отпустил бедолаг обратно в океан и с барского плеча немножечко прикормил их энергией.
Надо будет потом их хорошенечко допросить. Понять, как они вообще попали в лапы к вормиксу.
А потому обратно в полость. Уже не терпится разделаться с тварью окончательно. Оглядевшись, я понял, что в яйцекладе кристалл располагается почти на поверхности. Прекрасно, даже стараться особо не надо, чтобы до него добраться.
— Ярик! — позвал я. — Выходи!
Ярозавр возник прямо передо мной, огляделся и хмыкнул.
— Опять приключения, да?
— Как всегда, — кивнул я. — Покой нам только снится. Слушай, мне нужно выдернуть во-о-о-он тот кристалл и хорошенько его утрамбовать. Справишься?
— Обижаешь. Сейчас всё будет.
С тем Ярик подошёл к кристаллу и одним мощным рывком выдернул его из плоти вормикса. Конечно, радужный кристалл сильно не сожмешь, но до размеров баскетбольного мяча у Ярика получилось.