Нага дёрнулась, явно собираясь выдать что-то в привычной манере, но Император остановил её жестом:
— И это хорошо, — он чуть улыбнулся. — В высшем обществе иначе нельзя, заклюют. Особенно сейчас, когда…
Он помолчал, будто подбирая слова.
— Всё это, конечно, — он красноречиво скосил глаза на живот Наги, — крайне неожиданно. Но тебе нечего бояться. И убегать больше не надо.
Последние слова прозвучали с лёгкой укоризной, но в то же время мягко, почти по-отечески. Нага чуть расслабилась, даже плечи опустились. А вот Володя наоборот, напрягся — видимо, ждал продолжения разговора.
— Полагаю, вы уже слышали новости? — Император вернулся за стол и сцепил пальцы в замок.
Мы дружно кивнули.
— Угадайте, что послужило предлогом?
— Инферны… — тихо сказала Ариэль.
— Это здесь вы инферны, — усмехнулся Дмитрий Михайлович. — А там вы демоны. И Артём — главный демон, конечно же.
Он махнул рукой:
— Впрочем, это неважно. Никаких требований не выдвигают — и правильно. Делить нам нечего. Пусть сидят за своей лужей и не тявкают. У нас самих к ним вопросов вагон и маленькая тележка. Но для начала я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали.
Я молчал, крутя в голове мысли. Знаю, как поступил бы я сам — да уже и действую в этом направлении. Но вот Император… для него происхождение инферн не так очевидно, однако он впрягся сам и впряг целую страну. Интересно, почему?
— Ваше Величество, — решил я спросить, — позвольте вопрос? Почему вы всё-таки поддерживаете инферн, несмотря на давление?
Император посерьёзнел:
— Потому что инферны — лишь формальный повод. Это очевидно даже простым людям. Мы проводили соцопросы: только десять процентов считают, что надо выдать инферн, чтобы от нас отстали. Но даже эти понимают — Япония не за инфернами пришла, а за землями и богатствами Дальнего Востока.
Он помолчал и добавил веско:
— А кто к нам с мечом придёт — от меча и погибнет. Так что не говори ерунды, Артём.
На эту отповедь мне оставалось только кивнуть. Нормальный всё же Голицын мужик. Конкретный. С таким можно иметь дела.
— Да и пока вы после отравления в больнице лежали, — продолжил Император, — там у вас и кровь, и волосы на анализы брали. И целители сканировали, и люди с такими редкими дарами, что их официально и не существует.
Он прищурился:
— С тобой, Артём, и с Ариэль у них проблемы возникли. Плохо сканируетесь.
— Покажи, — кивнул я Ариэль.
Инферна влила силу в татуировки, и те засветились сложным узором.
— Это особые татуировки, — пояснил я Императору, чьи брови поползли вверх. — Их наносят только представителям княжеских родов. Поэтому остальные инферны и признали Ариэль, хотя почти никто её в глаза не видел, и даже не подозревал о её существовании. Они обладают защитными свойствами, в том числе от ментального воздействия и сканирования.
— А у тебя что? — прищурился Император.
— А я просто способный, — пожал я плечами. — Мой дар — усиливать себя и других. Только это не так просто, так что простите, армии суперсолдат не будет. Мне бы свою команду подтянуть.
— Понял тебя, — кивнул Дмитрий Михайлович. — Спасибо, что рассказал. Это многое объясняет.
Опа! И почему мне в прошлый раз не пришло в голову такое простое объяснение?
— Что ж, вернёмся к главному вопросу, — Император побарабанил пальцами по столу. — Война будет, но всё очень и очень непросто. Там наши люди, которые в большинстве своём — обычные работяги. Они как ходили на работу, так и ходят. Просто взять и сровнять всё с землёй мы не можем.
Он встал и прошёлся по кабинету:
— К тому же там инфраструктура… к тому же зима на носу… к тому же ацтекам вообще непонятно что надо. В общем, проблем мне и так хватает. Поэтому я очень хочу, даже прошу вас — пока не отсвечивайте. Занимайтесь эпицентром, санаторием… но чтобы комар носа не подточил.
Аня с Володей разом поникли. Ариэль осталась невозмутимой, а вот Нага нахмурилась. Я же… что-то царапало мою чуйку.
— Ваше Величество, — я подался вперёд, — здесь есть что-то ещё. Что-то за пределами нашего понимания. Конечно, мы займёмся эпицентром и санаторием, но…
— Я думала, ты нам ответственную миссию поручишь! — не выдержала Аня. — Мы же себя уже показали!
— Какую миссию? — рявкнул Император. — Ты о чём? Вы — двое моих детей, Нага носит моего внука! Сидите на жопе ровно и не высовывайтесь!
— Ваше Величество, — я попытался сменить тему, — что говорит разведка? Что происходит за линией соприкосновения?
— Да неясно толком, что происходит, — Император устало потёр переносицу. — Через линию не пробраться, наши пробовали. Там эти «дети императора», отлавливают всех. Даже не убивают и в плен не берут — просто не пускают, что самое обидное.
Он вздохнул.
— В обход тоже не получается. С китайской и монгольской территории не можем, мои коллеги попросили их не подставлять. Максимум тебя, Артём, согласны пропускать в любое время — за вормикса благодарны. А с севера… там погода уже не для боевых действий. Целая армия не пройдёт, дорог нет — одни направления. А малые группы перехватывают и уничтожают.
— Значит, мы слепы?
— Не совсем. Остались там преданные граждане, находят лазейки, передают кое-какую информацию. Но общей картины нет. Максимум знаем — японцы стараются вести себя дружелюбно, геноцид простого люда не устраивают. Но с аристократами не церемонятся.
— Значит, китайцы только меня согласны пропустить? — уточнил я.
— Хочешь отправиться на разведку? — Император впился в меня взглядом.
— Вообще-то совершенно не хочу. Вот совсем-совсем. Хочу свой паб в разломе, лежать на песочке, загорать и пиво потягивать, — я пожал плечами. — Но надо.
— Хорошо…
— Мы пойдём с ним! — выпалила Аня. — Мы команда!
— В карцер посажу! — рыкнул Император.
В ответ Аня исчезла в тенях и появилась за спиной отца.
— Сбегу! — сообщила она ему на ухо.
Дмитрий Михайлович побагровел.
— Что, паре фокусов научилась и думаешь, что бессмертная?
— А я согласен с Аней, — подал голос Володя. — Ты сам говорил, отец, Империя — это мы, наш род. Так вот, нам бросили вызов, и мы не можем остаться в стороне.
— Я горжусь вами, дети, — процедил Император сквозь зубы, — но это война!
— И у Ани в руках мощнейшее оружие пропаганды, — заметил я.
— Да Бездна тебя возьми… — простонал Голицын.
«Спасибо, мне её дочери за глаза хватает!» — мысленно ухмыльнулся я.
— Так, ладно, — Император присел прямо на рабочий стол и посмотрел на нас. — Посоветуюсь со специалистами, найдём вам подходящее задание. А теперь пошли вон с глаз моих!
Мы поспешили покинуть кабинет. Впрочем, несмотря на грозные слова, император явно остался доволен.
ㅤ
В машине царило возбуждённое молчание. Каждый думал о своём, но, похоже, все мы понимали, что жизнь вот-вот сделает очередной крутой поворот.
Прямо по дороге, уже довольно буднично, я взял клятвы с Наги и Володи. Инферна только на Ариэль глянула, та кивнула, и у рогатой никаких сомнений не осталось. Володя хотел с темы соскочить, но я объяснил ему очень просто. Или так, или никак. Ни прокачки, ни подвигов. Или, по крайней мере, не скоро и не быстро. До мага вне категорий люди так-то годам к ста обычно доходят.
Так что клятву принесли оба. После чего я вкратце рассказал про печати.
— Больно, говоришь? — Володя нахмурился.
— Терпимо, — Аня фыркнула. — Во всяком случае, я пережила. Правда, я не знаю, как вообще согласилась в первый раз… наверное, потому что была пьяна?
— Так… так-так-так… — в голове Володи, кажется, что-то заскрежетало. — Тогда, после разлома в Переславле, у тебя порезы начали заживать на глазах. Это что, из-за печати?
— Ну да, — беззаботно кивнула Аня, довольная, что наконец-то не надо хранить секреты от брата.
— Так вы тогда с Ариэль так орали из-за печатей? — Володя переглянулся с Нагой.
— Было слышно, да? — улыбнулась Аня. — Кстати, вас потом тоже.
— Чёрт! — Володя хлопнул себя по лбу. — Я же тогда подумал, что у вас там того… тройничок! А потом тебя ещё стошнило, и я подумал…
— Это печать регенерации организм чистила, — хмыкнул я.
— Так значит, вы это… — Володя замялся. — Ни-ни?
— Артём отцу обещал, — рассмеялась Аня, — так что мне ничего не светит!
— Пожалуй, я не хочу знать, когда вы успели это обсудить, — покачал головой принц, на что Аня развеселилась ещё больше.
Тайн внутри нашей компании стало меньше — и это хорошо. Поводов для подколок стало больше — и это пугает. Особенно пугает непривычно молчаливая Нага. Не к добру, ой не к добру!
ㅤ
Установку печатей я решил проводить в казарме. Так просто я, что ли, кристаллы устанавливал? Теперь хоть не придётся ядра жрать.
— Располагайтесь, — я широким жестом обвёл пустое помещение ротонды. — Рекомендую раздеться, чтобы потом в мокром не ходить. И ремень лучше в зубах зажать.
— А мне точно можно? — засомневалась в последний момент Нага.
— Только на пользу пойдёт, — заверил я её.
Володя быстро разделся, оставшись в трусах, Нага последовала его примеру, оставив ещё и что-то вроде спортивного топика, за что ей спасибо.
— Держаться за руки не рекомендую, — предупредил я. — И за меня тоже прошу не хвататься.
Эскиз печати дался Володе на удивление легко. Он только стиснул зубы, когда я начал наносить узор, но быстро расслабился.
— И это всё? — удивился он, когда я закончил.
— Погоди радоваться, — усмехнулся я. — Сейчас начну активацию.
Имея почти неограниченный ресурс энергии от голема, я изменил подход к прорисовке печати. Вместо чёткого и глубокого прорисовывания всех деталей, что требовало значительной энергии и, по сути, позволяло разделить вливание энергии на два приёма, я ограничился вначале лишь тонким контуром. Зато сама активация…
Но самое главное — возможность оперировать тонкими линиями дало то, чем у меня никогда раньше при установке печатей не было: скорость. С печатью регенерации я справился за каких-то пятнадцать минут.