На мгновение Дмитрий Михайлович поймал ощущение сюрреализма — вот он сидит у себя в кабинете, и обращается к дракону по видеосвязи. Причём важный политический вопрос пытается обсудить. При этом его даже не беспокоит присутствие рядом с этим драконом дочери.
Через приоткрытое окно с улицы донёсся вой сирен скорой помощи, и Голицын вздрогнул — ему почудилось, что это за ним, санитары едут.
— А в егоо импеерии живуут дракооны? — неожиданно спросила Ри.
И император, к своему удивлению, прекрасно её понял! Но насчёт психушки всё ещё не был уверен.
— И да, и нет, — он помедлил, подбирая слова. — Сам китайский император, как он утверждает — наполовину дракон. В его душе живет древний дух, который после смерти правителя переселяется в его наследника. Собственно, в кого переселится, тот и становится правителем. Такая у них традиция.
— Как интереесно! — драконица подалась вперёд. — А тот дракоон, на котоором летаал Артём…
— Вот об этом я тоже хотел спросить.
— Это моой деедушка! — глаза драконицы вспыхнули золотым огнем. — Он теперь слуужит Артеемису! Поээтому… — она сбилась, опустила голову. — Моожно я останусь здеесь? Я ведь даже не знааю тогоо импераатора, а Артём и его друзья спаслии мне жиизнь. И воот, — она расправила сверкающие крылья во всю ширь, едва не задев ими остальных, — крыылья вернули! Не выгоняйте меня, пожаалуйста…
Голицын с трудом сдержал улыбку.
— Вот об этом и расскажите императору Чжао, — он махнул рукой Григорьеву. — Установите защищенную линию.
Спустя минуту на стене загорелся ещё один экран, демонстрируя традиционные китайские покои, расписанные драконами. За широким столом красного дерева восседал император Чжао Юньлун, с идеально прямой спиной и непроницаемым, как маска, лицом.
— Приветствую моего высокочтимого коллегу, — произнес китаец на русском с лёгким акцентом, едва заметно склонив голову.
— Здравствуй, Юньлун, — Голицын не стал чрезмерно официальничать, ведь они с Чжао знакомы с детства. — Я сейчас подключу к разговору свою дочь, а она тебе кое-кого представит. Не возражаешь?
— Как можно, Дмитрий? — китаец слегка приподнял бровь, и в этот момент Григорьев, поколдовав с пультом, подключил Её Высочество к правительственной линии. — О, принцесса Анна, сколько лет! Помню вас ещё девочкой. Да-да, наслышан о Ваших подвигах! Любой отец гордился бы такими детьми.
— Благодарю, Ваше Величество, — скромно улыбнулась Аня. — И рада Вас видеть! Позвольте представить вам, госпожа Ариксарис, золотая драконица!
Аня повернула камеру так, чтобы Ри попала в кадр, и та чуть склонила голову, приветствуя китайского императора.
— Приятно познакоомиться!
Чжао не шелохнулся, но что-то неуловимо изменилось в его лице. По углам рта залегли мягкие складки, глаза чуть сощурились — он улыбался.
— Для меня честь приветствовать представительницу священного народа, — произнес он, умудрившись поклониться сидя. — Как вам, должно быть, известно, драконы исстари обитали в Поднебесной, где вас почитают как высших существ. И я был бы счастлив предложить вам свой дом.
— Благодарюю, — Ри замялась, нервно поводя крыльями. — Но я слиишком молодаа для таких решеений. Вам лучше поговориить с моим деедушкой. Только он сейчаас улетеел с Артёмом сражааться с моонстрами…
— Это сейчас новость номер один в мире, — заметил Чжао.
Ри вдруг просияла.
— А хотите приехать к нам в гооости? То есть… — драконица осеклась, глянув на Аню. — Если Артём и его деедушка не будут проотив.
Григорьев побледнел. Разумовский с тихим стоном схватился за сердце. А вот Чжао Юньлун неожиданно легко рассмеялся.
— Если Его Величество не имеет возражений…
— Буду рад видеть высокого гостя, — Голицын едва сдержал рвущийся наружу смех. — Хотя, возможно, стоит сохранить визит в тайне? Не хотелось бы осложнять ваши отношения с Японией.
— Да срал я на этих выскочек с высокой пагоды! — неожиданно рыкнул китаец, но тут же взял себя в руки. — Хотя ты прав, друг мой, лучше не привлекать внимания. Тем более что императору не пристало наносить визиты барону… — он задумчиво погладил подбородок. — Но когда речь идет о драконах, этикетом можно пренебречь.
После завершения разговора Голицын, не теряя времени, связался с Артёмом. К его удивлению, тот ответил практически сразу.
— Скажи-ка, Чернов, — вкрадчиво начал император, — ты случайно не охренел вконец?
— Пока нет, — судя по голосу, тот улыбнулся. — А что случилось?
— Да так, китайский император требует отдать ему дракона. Говорит, все драконы исторически принадлежат Поднебесной.
— Ну пусть приезжает в гости и договаривается, — хмыкнул Артём. — Я рабов не держу — если Ри захочет в Китай, пускай едет.
Голицын расхохотался:
— А Ри, между прочим, сказала, что решать будет её дедушка!
— Мальфир? — в голосе Артёма послышалась усмешка. — Ну, его отдать китайцам будет сложнее, хотя в принципе возможно. Но это не точно. Только вряд ли он захочет.
— Вот пусть сам это императору и скажет, — хмыкнул Голицын. — Твоя Ри, кстати, его уже в гости пригласила. Прямо вот взяла и пригласила.
— Я не против, они же вроде наши союзники, — в голосе Артёма прозвучало равнодушие.
— Это хорошо, что ты не против, — Голицын едва не поперхнулся, — я уже подтвердил приглашение.
В этот момент изображение на экране дрогнуло — Артём повернулся к чему-то за кадром. В поле зрения камеры попало нечто огромное, напоминающее человеческую фигуру. Даже размытое изображение давало понять, что это не просто большой робот, а настоящий шедевр японской инженерии.
— Это что, японский Страж? — Голицын подался вперёд, вглядываясь в изображение. — Чернов, что ты собираешься с ним делать?
— Хм, вообще-то я собираюсь вконец охренеть, — ухмыльнулся Артём и отключился.
Император откинулся в кресле, разглядывая застывшую картинку на экране. Он уже знал эту ухмылку — она не предвещала ничего хорошего… врагам.
ㅤ
ㅤ
Я убрал телефон и обернулся к подбежавшему на зов Ярозавру. Тот замер, рассматривая огромную механическую фигуру позади меня.
— Догадываешься, друг мой, зачем я тебя позвал? — спросил я, отмечая, как нервно подёргивается кончик его хвоста.
— Как не мыслить, Охотник, — Ярозавр склонил голову. — Уж было единожды, что душу мою для меча державного прочил. И согласие моё имел, да сам же и отринул замысел тот, рёк, мол, подле тебя нужнее буду.
— Всё верно, — кивнул я. — Но сейчас дело иное. Наши души останутся связанными, как и прежде. Даже если ты… если Страж будет уничтожен, твоя душа вернётся ко мне.
— Дозволь вопросить, Артемис, — Ярозавр переступил с ноги на ногу, старательно подбирая слова. — Коли вселюсь я в… как сие назвать-то… в железного воина сего, кто кристаллы добывать станет?
— Самому придётся, — развёл я руками. — Я ж тоже не пальцем деланный, может не с первого раза, но получится. Покажешь, подскажешь, если что.
— Да вот только… — Ярик задумчиво обошёл Стража по кругу, его хвост уже не дёргался, а плавно покачивался из стороны в сторону. — Слыхал я от тебя, что творения рук человеческих в разломах силу теряют. Хотя… может статься, сей великан для того и создан, чтобы супротив тварей разломных биться?
— Именно! — я щёлкнул пальцами. — Страж разработан специально для этого. Думаю, с тобой тем более, он и в разломах сможет действовать.
— А вот беда-то, — Ярозавр развёл руками, показывая размеры Стража. — Не во всякие врата экая махина пройдёт.
— А криптор на что? — усмехнулся я, показывая артефакт на запястье.
— Премудро измыслил, Охотник! — глаза Ярика вспыхнули. — Коли позволишь, с радостью великою прийму задание сие. Токмо… — он замялся. — Достоин ли?
— Ты же истинный маг земли, — напомнил я. — Кому, как не тебе, подчинить эту громадину?
— Приложу все силы! — Ярозавр склонил голову. — На что ещё укажешь, что мне в уме держать, когда вселяться стану?
— Кабину постарайся не повредить, — я похлопал ладонью по груди, показывая на себе, где у Стража кабина. — Хочу устроить там командный центр. И что ещё важнее — мне нужно будет подключение к энергосистеме.
— Чрез себя силу давать мыслишь? — Ярик прищурил глаза.
— Э нет, друг мой! — усмехнулся я. — Наоборот, от тебя черпать буду!
— Радужный кристалл! — догадался Ярозавр.
— Оба, — кивнул я. — Ты сейчас не видишь, но в конструкции Стража два накопителя энергии, питающихся от приёмника ядер. Накопители нужны для поддержания щитов, возможно, для какого-то оружия. Поставим вместо них радужные кристаллы из вормикса…
— И не потребно будет ядрами питать! — подхватил Ярозавр, энергично взмахнув хвостом. — Дивны дела твои, Охотник! На всё воля твоя — когда начинать изволишь?
— Прямо сейчас, — я положил руку на морду склонившегося ящера. — Готов?
— За честь почту! — просто ответил Ярозавр.
Для начала я развоплотил Ярика, чтобы сподручнее было работать с его душой. Перевёл взгляд на лежащего Стража. Двадцать метров стали и разломных сплавов, толстая броня явно непростая. Раскраска белая с красными элементами — цвета государственного флага. Сейчас, когда механический гигант лежал на спине, его размеры впечатляли ещё сильнее — одна только ступня возвышалась над землёй на добрые три метра. Достав из криптора радужные кристаллы, я прошёлся в тенях внутри Стража, забрался в кабину и заменил кристаллами накопители. Подумав, примотал их изолентой, — спасибо Фламинго за запасы, — чтобы не болтались в гнёздах неподходящего размера.
Теперь настала очередь главного — вдохнуть в эту махину жизнь. Отойдя от Стража на почтительное расстояние, я позвал Ярика.
«Начинаем», — мысленно скомандовал я, направляя облако Тьмы к неподвижной фигуре.
Тьма окутала Стража целиком, с головы до ног, затем начала впитываться в металл. По белой броне пробежала рябь, будто та на мгновение стала жидкой. В воздухе разлился запах озона, смешанный с ароматом машинной смазки.