И тут Ярик ударил молотом, и прерия вокруг вспучилась, пошла волнами. Земля под ногами пантеры стала как будто жидкой, неустойчивой, лапы начали погружаться в песок. Кошка попробовала отпрыгнуть, но сделала только хуже.
А я меж тем добавил жара. Мои энергоканалы, кажется, начали дымиться от перегрузки, когда я перенаправил почти всю доступную мощность на «проникающий огонь». Магическое пламя наполнило собой разворошённую Яриком почву, заставляя плавиться песок и гореть органику. Только небольшой островок под нами с Яриком оставался нетронутым.
Новый прилёт ракет, ещё один заход Мальфира. Пока кошка не очухалась, мы целенаправленно превращали землю вокруг в озеро лавы.
Тварь сама уже светилась от жара, барахтаясь по брюхо в расплавленном песке. Ворочая головой туда-сюда, она, наконец, определилась с главным врагом.
Страж.
Глаза кошки сузились, в движениях появилась осмысленность. Загребая лапами лаву, будто кисель, она направилась прямо к нам.
Собственно, что нам и требовалось.
— Глубже! — скомандовал я Ярику. — Она не должна нащупать дно!
Ярозавр с рёвом всадил молот в землю по самую рукоять. По полю прокатилась волна расплавленного камня, перемешивая слои, после чего большая кошка погрузилась ещё глубже, только работой лап удерживая себя на поверхности.
Пантера заметалась быстрее, но теперь её движения стали неуверенными. Лапы вязли в полужидкой массе, когти не находили опоры. Раскалённая броня только ухудшала ситуацию — камень под ней плавился ещё быстрее. Тварь взвыла от ярости. Из её пасти вырвался столб пламени, подозрительно похожий на драконий огонь. Но мы с Яриком просто прикрылись щитами, не сходя с места.
Лавовое озеро достигло уже сотни метров в поперечнике. Оглянувшись, пантера поняла, что единственный её шанс — выбраться на островок посередине. Отсюда она легко допрыгнула бы до «берега».
— Кыс-кыс-кыс! — поманил Ярик её к себе, держа наготове молот. — Добрая котейка, будь ласкова, поди ко мне, я тебя приголублю, да приласкаю!
— За шкирку её хватай и топи! — подсказал я, чувствуя, как энергия из кристаллов прожаривает мои энергоканалы.
Огромная рука метнулась вперёд молнией. Пальцы сомкнулись на загривке пантеры, прихватив чешуйчатую шкуру вместе с основанием черепа. Тварь взвыла от боли и неожиданности. Ярик же навалился на добычу всем весом, вжимая её в раскалённую жижу. Чешуя на загривке пантеры затрещала под его пальцами — каждая пластина размером с хороший щит, а по прочности — как артефактная танковая броня.
— Молотом её! — заорал я.
Первый удар пришёлся кошке точно промеж глаз. Пантера забилась, пытаясь вырваться, но Ярик держал крепко. Ещё удар — и её голова ушла под поверхность.
Удары следовали один за другим. Каждый раз, как пантера неимоверным усилием высовывала голову из лавы, гигантский молот методично бил тварь по черепушке, отбивая мозги и вбивая огромную голову обратно. Пантера дёргалась всё слабее, но я видел астральным зрением, что она вполне жива. Просто дезориентирована.
— Не останавливайся! — крикнул я Ярику, собирая энергию.
Ярозавр и не думал останавливаться. Он, наверное, надеялся пробить твари череп, но тот оказался попрочнее его молота.
Пока он топил пантеру, я потянулся к расплавленному песку и камню. Будь я магом Первозданного Хлада, я бы сейчас щёлкнул пальцами, и всё озеро охладилось бы до температуры жидкого азота. Вот только такого дара у меня не было.
Хотя…
Нет у меня — но это не значит, что нет в моём распоряжении!
«Ни́дхлат, иди-ка сюда! — позвал я одну очень старую, ещё с прошлой жизни, душу. — Дело есть!»
Гивр, дракон без лап и крыльев, по сути, большой змей, погорел в своё время на том, что решил расширить свои владения, заморозив целый фьорд с небольшим рыбацким городком. Среди лета настала зима, с буранами и снегопадами. Битва с ним была долгой, но в конце концов мерзавец пошёл на корм рыбам.
Сильная и своенравная тварь, с которой я теперешний, может, и не стал бы рисковать связываться. Но теперь у меня есть козырь.
«Решил вспооомнить обо мне, Охотник», — донёсся из глубин Океана тихий шелестящий голос, вкрадчивый, как иней на окнах.
«Решил, решил. Дунуть надо. Работка по твоей части!»
«А что мне за это?» — поинтересовался гивр.
«Могу выпустить погулять ненадолго», — предложил я.
«Не интересно, — Нидхлат, кажется, зевнул. — Только попробую свободу на вкус — и сразу обратно. Не хочу!»
«Тех, кто хорошо себя ведёт и сотрудничает, я регулярно выпускаю поразвлечься».
«Ты победил меня в бою, но не жди, что я буду перед тобой прыгать на кончике хвоста!»
«Как хочешь! — легко согласился я. — Мне просто интересно было, что сильнее, драконий огонь или первозданный хлад?»
«Сильнее тот дракон, которого ты лучше кормишь, — хмыкнул гивр. — Но тебе всё же удалось меня заинтересовать… Показывай, что надо сделать?»
«Вот это озеро заморозить. Сможешь?»
«Раз плюнуть!» — горделиво ответил Нидхлат.
И действительно, плюнул. Один раз. Я даже не призывал его, всего лишь дал душе проявиться в этом мире ненадолго. Но эффект оказался поразительным!
От того места, к которое попал «плевок», по озеру пошёл расширяющийся круг. Внутри этого круга свечение расплавленного камня меркло, от поверхности даже пошёл пар — порода стремительно остывала. А вот на границе жидкий камень как будто нагревался ещё стремительнее. Магия хлада не столько охлаждала камень, сколько вытесняла жар наружу.
Достигнув границы озера, остатки тепла рванули на добрые полсотни метров вверх небольшим извержением, и всё затихло.
По бывшему лавовому озеру пошёл треск, как бывает на настоящем озере в сильные морозы — слишком быстро остывший камень трескался.
Пантера застыла в камне, как бабочка в янтаре. Наружу только уши торчали. Жизнь в ней ещё теплилась — даже хлад не смог добить живучую тварь. Но куда она теперь из своей тюрьмы денется?
«Молодец! — похвалил я гивра. — Получилось то, что нужно и крайне эффектно! Захочешь погулять — дай знать, договоримся!»
«Пфф! — Нидхлат уполз обратно в Океан. — В подачках не нуждаюсь! Но подумаю».
Ярик всё ещё сжимал пальцы на загривке чудовища, его молот застыл, занесённый для нового удара.
Тишина. Только потрескивание остывающего камня и свист ветра в вышине.
— Вроде всё, — выдохнул я, откидываясь в кресле. — Можешь отпус…
Оглушительный хруст прервал мои слова. Это лопнул камень, затвердевшая вокруг пантеры. А в следующее мгновение тварь совершила рывок, сравнимый со взрывом, разметав каменный панцирь!
Каменные осколки разлетелись во все стороны. Пантера взвилась в воздух, как выпущенное из катапульты ядро, подлетев на добрые полсотни метров и оглашая окрестности душераздирающим мявком. В её глазах полыхала такая чистая, незамутнённая ярость, что её одной хватило бы, чтобы испепелить на месте кого другого!
— Доколе ж ты, тварь поганая, не издохнешь-то! — взревел Ярозавр.
Стальная рука метнулась вперёд. Пальцы сомкнулись на загривке пантеры прямо в полёте! Тварь извернулась, пытаясь вывернуться, но вторая рука, выпусти рукоять молота, уже ухватила её за заднюю лапу.
Одним мощным рывком Ярик вздёрнул пантеру над головой. В тот же миг из-под его ног вырвался каменный шип — десятиметровый гранитный конус, устремившийся в небо.
А в следующее мгновение Ярозавр, чуть не подпрыгнув, всей своей силой и весом обрушил многотонную кошку вниз. Он даже, кажется, успел оплести собственные ноги камнем, чтобы усилить рывок.
Хруст! Гранитное остриё пронзило пантеру насквозь, пройдя между рёбер и выйдя со спины. Тварь взвыла, забилась, пытаясь освободиться. Кровь хлынула по камню.
Но Ярик не ослаблял хватку. Из земли поползли каменные жгуты, оплетая лапы чудовища. Пантера рвалась изо всех сил, крошила камень, но новые путы тут же занимали место разорванных.
— Подохни, собака! — прорычал Ярозавр, наращивая силу.
Я чувствовал, как скрипит металл его корпуса. Энергия из кристаллов текла сплошным потоком, заставляя сервоприводы работать на пределе.
Пантера билась всё яростнее. Её когти высекали искры, а хвост хлестал по воздуху, разбрызгивая кровь.
Новые каменные жгуты рванулись из земли. Теперь они оплетали не только лапы — вся туша пантеры покрылась каменной сетью. Тварь забилась с утроенной силой.
Ярик взревел, вкладывая в хватку всю мощь. Его пальцы буквально впивались в чешую зверя. Каждый рывок пантеры отдавался скрежетом металла.
Сталь против разломной мощи, магия против первобытной ярости.
Но я уже знал, что делать дальше.
Теперь, когда пантера была надёжно зафиксирована, пришло время действовать. Я скользнул в тени, сразу оказавшись под пантерой.
Мир теней встретил меня привычной зыбкостью. Здесь всё выглядело иначе — гранитный шпиль казался размытым, будто нарисованным акварелью. Ведь он только появился, и ещё не успел отбросить свою тень. Пантера же, наоборот, проступала чётко, каждая чешуйка сверкала неприступной преградой.
Кроме одного, точнее двух, мест. Каменный клинок пробил тварь насквозь, разорвав шкуру и мышцы. В обычном мире там был фонтан крови, но здесь, в тенях, рана выглядела просто тёмным провалом.
«Идеально», — подумал я, ныряя внутрь.
Оказаться внутри живого существа — малоприятный опыт. Впрочем, мне не впревой.
Даже в тенях я чувствовал пульсацию огромного сердца, видел, как сокращаются мышцы. Кровь текла сквозь меня, не замечая моего присутствия.
Пантера дёрнулась особенно сильно, и меня едва не вышвырнуло наружу потоком энергии. Тварь всё ещё была жива, очень жива! И где-то здесь пряталось её разломное ядро.
Я понёсся вдоль позвоночника, присматриваясь к теневым копиям внутренних органов. Разломное ядро должно быть где-то в голове, но мало ли!
С каждым движением пантеры меня мотало из стороны в сторону. Она извивалась, пытаясь освободиться, и это чувствовалось даже здесь, в тенях.