Наконец, я добрался до черепа. И дааа! Трофей — что надо!
Ядро было огромным, размером со страусиное яйцо! Оно переливалось всеми цветами радуги, испуская волны чистой энергии. Даже в тенях от него исходило ощущение огромной мощи.
Не мудрствуя, я просто утащил ядро в криптор. Тварь дёрнулась особенно сильно и… как будто потерялась. Она всё ещё была жива, и могла бороться. Но что-то в ней как будто сломалось.
Достав из криптора пару коробок пластита, я быстро вытолкнул их из теней в реальный мир, в первую попавшуюся полость. Механический детонатор на минимальное время, всего несколько секунд… ну или как получится.
«Ярик, — позвал я мысленно. — Приготовься, сейчас будет бум!»
Выйти из тела пантеры в тенях оказалось куда проще, чем попасть внутрь. Даже рану искать не пришлось. Я просто вышел через гигантскую пасть, с последним шагом «всплывая» в реальный мир. Ярозавр очень удачно прижал голову монстра к земле, так что со стороны это реально смотрелось, будто я вышагнул изнутри, перешагнув через зубы.
Не оглядываясь, я пошёл вперёд, прикрыв на всякий случай спину щитом. А то мало ли, ещё молнией шарахнет напоследок.
Грохнуло знатно! Череп выдержал, и кровь, ошмётки мозга и мягких тканей хлынули из пасти, ушей и глазниц пантеры. Меня прикрыл щит, и глазами Мальфира я видел, как эпично это смотрелось, когда поток кровавой требухи разделился, огибая меня с двух сторон!
Голова твари дёрнулась, будто от удара тараном. Тело обмякло, повиснув на каменном шпиле безвольной тушей.
И только после этого я повернулся к Ярику:
— Можешь отпускать. Теперь точно всё.
Ярозавр медленно разжал пальцы и поднялся в полный рост. Помятый, исцарапанный, с оторванной грудной бронеплитой, но тем не менее, победитель схватки!
Я огляделся, оценивая последствия битвы. Остывающее лавовое озеро всё ещё подёргивалось красноватыми проблесками. Обломки и осколки камней устилали землю вокруг. Кровь чудовища стекала в трещины в камне.
— Пошли отсюда, — сказал я, взлетая уже опробованным маршрутом в разодранную рубку. — Дел ещё много.
ㅤ
Битва шла весь день. Весь день мои призванные твари перемалывали волну прорыва, всё больше растягивая фронт. Весь день редкая цепочка инферн не давала прорваться редким просочившимся монстрам прорыва. Весь день мы, шаг за шагом, отвоёвывали обратно огромную территорию.
Ярик закрепил обратно бронепластину, которая отлетела на добрый километр, но «полировать» царапины, оставленные когтями пантеры, не стал. Мол, потом, не до того сейчас. А потом мы нашли останки самолёта, и древний ящер со славянскими корнями обзавёлся хвостом, всё больше походя на себя прежнего. Как это будут объяснять репортёры, какой такой шмагией — меня уже не интересовало.
Дед каким-то образом умудрился закрепить право Черновых на трофеи по нашему выбору. В первую очередь его, конечно, интересовала шкура пантеры. В противовес с нас стрясли стоимость танка и истребителя, хорошо хоть по цене металлолома. Война войной, но с цифрами у долбанных ацтеков всегда порядок, без этого никак! Ладно хоть стоимость выпущенных по пантере ракет на нас не повесили, и на том спасибо!
За целый день мы продвинулись к Арапахо на двадцать километров, и ближе к вечеру инферны встали лагерем, чтобы передохнуть. Пусть и с благословением Лексы, но они скакали по полю боя целый день! Да и остальные не прочь были немного расслабиться. Что характерно, обустройство лагеря и питание организовали ацтеки.
И кстати, они не отсиживались целый день за укреплениями. Десятки небольших групп боевых магов присоединились к «веселью». Но основная часть сейчас удерживала фланги, куда, как я и предсказывал, рванула приличная часть монстров прорыва. Хотя и не такая уж большая — всё же созданный Яриком ров тянулся аж до соседних опорников, и туда твари лезли очень неохотно.
Моя команда тоже отличилась. Нага с Володей и Аня с Ариэль работали парами, прикрывая друг друга.
Ещё одну пару, неожиданно эффективную, составили гном с дриадой. Лиана не зря назвалась таким именем. Ей даже оружие оказалось не нужно. Выпущенные ею похожие на лиану побеги в её руках превратились в два смертельно опасных хлыста. Щёлк, щёлк, щёлк — хлысты метались туда и сюда, вспарывая с одинаковой лёгкостью и воздух, и шкуры разломных монстров. А если не получалось убить с одного удара — связывали и прорастали сквозь тела.
Могрим держался на почтительном расстоянии от дриады, и орудовал своей огромной секирой с такой лёгкостью, будто это была рапира, укладывая штабелями тушки монстров и отдельно — их головы.
В результате слаженных действий, до линии укрепления за весь день так ни один монстр и не добрался. Самых прытких добивали Ри, Лава и Чип с отрядом мелких виверночек, которые под благословением могли бы дать фору иному дракону.
Я же почти весь день провёл в рубке Стража. И, честно говоря, мне и самому нужна была небольшая передышка. Монстры как пёрли так и пёрли, но за день процесс был уже отработан, так что просто пожрать по-быстрому можно было позволить себе метнуться.
Оставив Лексу и Ратмира присматривать за битвой, я ушёл через портал в казарму с намерением поживиться чем-нибудь на кухне.
Казарма встретила меня совершенно непривычной тишиной. Вообще ни души! Все инферны в Арапахо, учителя и прочие сотрудники из числа людей, воспользовавшись оказией, взяли отпуск. Где-то в своём кабинете должна дежурить Роза, но сейчас её не было ни видно, ни слышно. Закрыв глаза, я попробовал по-быстрому насладиться минутой покоя.
И тут я почувствовал присутствие.
Открыв глаза, я увидел, как на плацу строятся призрачные фигуры. Они возникали из воздуха одна за другой, занимая свои места в безупречно ровных шеренгах. Голубоватое свечение очерчивало силуэты воинов в древних доспехах. Над их головами развевались полупрозрачные штандарты с символами Кодекса и гербом легиона.
Мой легион. Двенадцатый легион Астории.
Я замер, не в силах сказать ни слова. Только в глазах чувствовалось непривычное жжение, и всё вокруг потеряло чёткость.
Когда построение закончилось, вперед выступил легат. И сколько бы лет не прошло, что бы не случилось с тех пор, я сразу узнал его. Даронис. Не в лицо — тысячелетия проклятия дали о себе знать. Я узнал саму душу легата. И не только его — каждого из легионеров!
Дарони меж тем чётко, по-военному стукнул кулаком в грудь:
— Легат Даронис, командир двенадцатого легиона Астории, приветствует тебя, Охотник! — его голос, хоть и бестелесный, звучал твёрдо и уверенно — не в ушах, но в самой душе. — Брат Сандр очистил наши души от Скверны и помог добраться в этот мир. Мы пришли подтвердить нашу верность тебе и Кодексу.
Я молча переводил взгляд от легионера к легионеру. В горле стоял комок. Как я могу отдавать им приказы после того, что случилось? После того, как моя ошибка обрекла их на тысячелетия мучений?
— Не вини себя, командир! — Даронис как будто прочитал мои мысли. — Мы делали то, что должны были сделать. И ты, и каждый из нас. И сделали бы снова, если бы потребовалось!
По рядам легионеров прокатился согласный гул. Призрачные воины ударили кулаками в грудь.
— Я… — голос меня подвёл, пришлось откашляться. — Я не вправе распоряжаться вашими душами. Вы заслужили покой.
— Покой? — в голосе легата прозвучала усмешка. — Какой может быть покой, пока жив Неназываемый? Мы — твой легион, командир. Были им, есть и будем. Всё, о чём мы просим — как прежде, служить Кодексу. И шанса вернуть Неназываемому должок.
Я медленно кивнул. Что ж, коль скоро сам Кодекс принял участие в их судьбе, — а без этого легионеров здесь не было бы, и одного желания брата Сандра помочь было бы мало, — кто я такой, чтобы отказывать своим младшим братьям?
— Клянусь Кодексом, — медленно произнёс я, прижав кулак к груди, — я приведу вас на битву с Неназываемым. Но до той поры не потревожу ваш покой.
— Как скажешь, командир! — Даронис отсалютовал. — Но знай — если понадобится, мы сами придём!
— Во славу Кодекса! — грянул хор призрачных голосов.
— ДА БУДЕТ ТАК! — отозвался сам Кодекс, скрепляя мою клятву.
Легионеры начали таять в воздухе. Последним растворился легат, отдав мне прощальный салют.
Они исчезли, но я всё ещё чувствовал их — но не в Океане Душ, где им нечего делать, а где-то глубже, в самом сердце.
Теперь уже навсегда. Точнее, до смерти Неназываемого.
— Артём? — донёсся со стороны кухни-столовой сонный голос деда. — Ты тут с кем разговаривал?
— Да так, — отозвался я, смахнув предательскую слезу, — говорю непривычно видеть казарму пустой.
— Есть такое, — согласился дед. — Я поваров отпустил, но тут всё горячее. Ты ведь поужинать заскочил?
— Как я вовремя! — улыбнулся я.
Отдыхайте, братья. Наступит время великой битвы, и я призову вас! А пока отдыхайте, вы заслужили!
Глава 15Гори, гори ясно!
С дедом мы посидели каких-то пять минут.
— Что не так? — спросил он, отодвинув свою тарелку.
А у меня перед глазами стояли ровные ряды призрачных легионеров. Десять когорт, по сотне каждая. Им пришлось встать поплотнее, чтобы уместиться на плацу.
Они выстрадали свой отпуск, вне всякого сомнения. И никто не забыт, и ничто не забыто. Я помню по именам каждого из них, хоть и старался всё это время не вспоминать. Помню каждый славный подвиг, что они совершили. Как приходили в легион пацанами и как становились могучими воинами. Как гибли — и как на место погибших приходили новые. Учились, тренировались, давали присягу у штандарта.
Всё помню и никогда не забуду.
Может, поэтому я избегаю полноценно заняться инфернами, открыть дополнительный набор желающих в гвардию, что это как будто предательство памяти моих парней?
«Когда легионер погибает, на его место берут нового, — прозвучал в голове такой знакомый голос Дарониса. — Легион жив, пока есть кому поднять его штандарт!»
«Хочешь сказать…» — у меня даже в мыслях перехватило голос.