— Нет, серьёзно! — Нецали вскочил на ноги и обвёл рукой округу. — Вот это всё, из-за того, что у него… — он остановил взгляд на Ариэль и закончил, — отбили девушек из другого мира?
— Никто не любит проигрывать, — развёл я руками. — Видимо, ваш император очень злопамятен.
— Но могли же погибнуть люди! Да и сколько погибли! — не унимался Нецали. — А там дальше — города-миллионники! Да как же так можно-то⁉
— Зато потом принесли бы инферн в жертву, включили бы пирамиду, пирамида закрыла бы прорыв… Уже прорвавшихся монстров отловили бы, а технологию охранных пирамид экспортировали бы в другие эпицентры, вместе с религией. Жернова истории требуют обильной смазки кровью, — Жихарев поднялся и посмотрел на северо-запад. — Я хочу пойти в Арапахо с вами. Есть способ не сдохнуть при этом? А то как-то глупо было бы, боюсь, Линда героическую смерть не оценит.
— Допустим… — прищурился я.
— Когда выдвигаемся? — Егор аж подпрыгнул со своего места. — Я тоже иду!
— Да мы все пойдём! — Стефан взглянул на Юргена, и тот согласно кивнул.
— Что ж… — вздохнул я. — Но при одном условии. Приказы мои или моего начальника штаба должны выполняться мгновенно и неукоснительно.
— Согласую с генералом, — Евгеныч потянулся к телефону. — Чтобы нас потом в дезертирстве не обвинили!
А я надел шлем и коснулся кнопки вызова.
— Ратмир, у нас ещё одна команда будет, семь человек. Найдутся средства связи?
— Когда надо? — раздался в шлемофоне голос моего, так сказать, начальника штаба.
— В течение получаса.
— Принял. Сделаем.
Ратмир отключился, а я осмотрел притихших друзей.
— Мы что, пойдём ночью? — спросила за всех Мия.
— Думаю, света нам хватит, — хмыкнул я. — Так что поедим спокойно и будем выдвигаться.
ㅤ
Приказ от генерала Ульрайха доставили курьером минут через двадцать. Группа Жихарева, в составе… временно, до особого распоряжения, переводится в подчинение барону Артёму Чернову… надо же, даже титул правильно обозначили, с указанием имени… для оперативных действий и сбора разведывательной информации в районе Арапахо.
Хороший приказ, надо сказать. В переводе с канцелярского — делайте что хотите, только маякните, если что узнаете. Ну, связь у нас теперь есть — так что так и быть, маякнём.
— Мия, держи, — я кинул ей серебряный браслет. — Надень и не снимай.
— Хорошо… а что это? — растерялась девушка. — Ой, у Габи такой же! И у Изель!
— И поэтому обе до сих пор живы, — подмигнул я и тут же вздохнул. — Надеюсь. Всё, надевайте шлемы. Евгеныч, нажми слева кнопку связи со штабом.
— Слушаю… — услышал я голос Ратмира из шлема Евгеныча.
— Жихарев на связи, — догадался тот сказать в гарнитуру.
— Отметил, спасибо, — отозвался Ратмир и отключился.
Как пользоваться шлемом, моим старым друзьям объяснил техник, принёсший шлемы. Броню оперативно на всех найти не удалось, так что придётся довольствовать тем, что есть, и в первую очередь — щитами Евгеныча.
— Всем взводам занять свои позиции! — отдал я приказ по общему каналу, и тут же добавил помимо микрофона. — Евгеныч, вам сперва надо подойти к Стражу. Кое с кем познакомлю.
До Ярика мы добрались через пять минут бега. Инферны нас ждать не стали и умчались вперёд, прихватив Аню и Володю. Я в принципе тоже мог тенями добраться куда быстрее, но не стал отказывать себе в удовольствии.
«Чип, Мальфир, Лава, вы как там?»
«Хайзяя, мы идём всех нагибать, да?»
«Шерстяной, ты можешь хоть иногда помолчать?» — недовольно рыкнула Лава.
«А то что, сажрёшь миня, да?»
«Возить не буду, пешком побежишь! Артемис, как ты его терпишь?»
«А ну заткнулись оба! — это уже Мальфир вмешался. — Артемис, у меня порядок. У этих недомерков, видимо, тоже, раз пререкаются!»
«Чип, мы идём всех нагибать, — я улыбнулся про себя, но тут же сделал серьёзное лицо. — Будешь задирать Лаву — пойдём без тебя!»
«Хайзяя, винават, бес папутал! — тут же пошёл на попятную белкус. — У миня и маих рукакрылых усё в полном парядке!»
«Так лучше. Лава?»
«Порядок, порядок. Прикрываю драконов, ни во что не ввязываюсь…»
«Долго скучать не придётся!» — усмехнулся я.
Мы как раз добежали до Ярика. За время моего отсутствия никаких серьёзных происшествий, к счастью, не было.
— Лекса, спустись, — позвал я.
Ярик приоткрыл бронеплиту, и полубогиня выглянула из рубки. Увидев, что я не один, она легко прыгнула вниз и не упала — а плавно опустилась.
— Умеешь летать? — прищурился я.
— Планировать разве что, — пожала она плечами. — Твои друзья?
— Да. Знакомиться будем позже, а пока — они идут с нами. Будь добра…
— Конечно, — кивнула Лекса, подняв руки.
Серебристое сияние окутало Евгеныча и остальных. Мия вздрогнула и с огромным любопытством посмотрела на Лексу.
— Ты целительница, — ответила та на немой вопрос, — ты должна понять.
— Не понимаю, — покачала Мия головой. — Но чувствую. Ты… как Артём, да?
— В некотором смысле, — согласилась Лекса. — А после того как он поделился со мной… а, неважно.
Она развернулась и принялась резво подниматься по ноге Стража. С учётом того, что там частенько стали туда-сюда ползать, Ярик сделал там лестницу, по типу пожарной.
Егор же повернулся ко мне, оттопырил на руке три пальца, выразительно поднял бровь и кивнул в сторону Лексы.
— Ты можешь думать о чём-то ещё? — Мия пихнула его кулаком в бок.
— Не ну а чо? — попытался оправдаться Веневитин.
Я показал ему в ответ один палец, после чего изобразил обеими руками рожки на голове.
— Ой да ну нам-то не гони! — хлопнул меня по плечу Жихарев. — Мы ж тебя как облупленного знаем! Даже если вы с ней не того, между вами явно что-то есть, это любому очевидно.
— Так, знатоки, — прервал я эту тупую пантомиму с оговорками, — шуруйте на свою позицию. И помните, сегодня погибать запрещено! А за ранения — строгий выговор!
— О как! — Мия глянула на Натали. — Слышала, что командир приказал?
— А чё сразу я-то?
ㅤ
Забравшись в рубку, я уселся в своё кресло и пристегнулся.
— У нас полная готовность, — повернулся ко мне Ратмир.
— Я тоже готова, — кивнула Лекса. — Связь с каждым, кроме тебя и твоих питомцев.
— Отлично, — я откинулся в кресле. — Ратмир, свяжись с генералом, предупреди, чтобы не удивлялся и готовился ловить недобитков. Пора зажечь по-взрослому.
— А что мешало зажечь днём? — удивился Ратмир.
— Ночью эффектней! — осклабился я. — И меньше неудобных вопросов.
Среди призванных мной тварей хватало огнедышащих, огнеметающих и огнепокровных. А что из того, что сейчас находится в прерии, горит лучше всего? Помимо сухой травы?
Иссушённые трупы, остающиеся, когда полностью вытягиваешь из тела всю жизнь! Горят, как пропитанная маслом бумага! Точнее, жиром. Но это уже неважно.
Я глубоко вдохнул несколько раз и «с головой» нырнул в поток энергии от разломных кристаллов. Тьма хлынула потоком, разливаясь в паре сотен метров впереди широким потоком от горизонта до горизонта.
Почему нельзя было сделать это днём? Да потому что в ночи Тьму не видно!
Вскоре свежие души хлынули ко мне в Океан, и я отдал команду всем монстрам, владеющим магией огня, а также моим драконам и Лаве. Да и сам присоединился к общему веселью.
Как я и думал, трупы тварей, из которых Тьма вытянула саму жизнь, охотно вспыхнули. И вскоре огонь взметнулся едва не до небес. Стало светло. Я увидел, как отодвинулись от огня монстры, как инферны телепортировались на полсотни метров назад, уступая монстрам место. Зрением Чипа я видел лагерь, где мы только что поужинали, и где уставшие бойцы прикорнули уже отдохнуть. Сейчас там никто не спал. Все смотрели в сторону Арапахо, где разгоралось зарево грандиознейшего пожара.
Выглядело это, как пожар на нефтехранилище. Оранжевый с чёрным, с клубами дыма, огонь. Рёв пламени. Вопли и визги сгорающих в нём недобитков.
Теперь выход воздушников. Таких, как Лава. Как драконы. Их тоже у меня немало. Задача одна — направить воздух на северо-запад. От нас, навстречу тварям эпицентра.
Заодно коптящее и чадящее пламя скроет Тьму. Которую я лил и лил туда, за линию огня. Да, сгорит множество очень ценных ресурсов. Но человеческие жизни ценнее. Ведь кто знает, сколько продержится пирамида? Наверное, знает Ауизотль. Но вот только есть ли смысл спрашивать?
Думаю, никакого.
А потому — гори, гори ясно, чтобы не погасло!
Открыв глаза, я активировал канал общей связи.
— Всем взводам! Задача прежняя — мочить выживших. Следом за линией огня, вперёд!
Глава 16Последний мэр Арапахо
Госпожа мэр Арапахо Габериана Куэтцпальи вышла на смотровую площадку на вершине пирамиды и осмотрелась по сторонам. Вдалеке всё сильнее разгорался пожар в прерии. Дым, подсвеченный заревом, заволок всё небо, окрасив его в зловещие багровые тона. Поднявшийся юго-восточный ветер нёс на руины города запахи свежей крови и горелого мяса, от которых уже мутило. Зловещую атмосферу дополняли вопли и рычание разломных тварей, обшаривающих город.
На северо-западе догорал большой дом — кажется, там была городская библиотека. Или школа? Габи поймала себя на мысли, что уже начинает путаться. Не так уж долго жила она в Арапахо, и до сих пор не знала многого о городе, даром что мэр. Хотя какая теперь разница? Арапахо больше нет. Эпицентр расширился, и это необратимо. Даже если каким-то чудом удастся спасти людей в пирамиде — в ближайшую тысячу лет здесь будут хозяйничать только монстры.
Новый порыв ветра взметнул её волосы, и Габи машинально поправила их, заправив за ухо выбившуюся прядь. Этот простой, такой привычный жест вдруг отозвался острой болью где-то внутри. Каких-то полчаса, и все эти мелочи потеряют значение.
Решение принято. Сегодня она сама, добровольно, взойдёт на алтарь.
Где-то внизу послышались голоса — похоже, кто-то всё же решил подняться проверить, как она. Боятся, что сбежит? Смешно! Отсюда не сбежать.