— Катерина, — кивнул я. — В Академии, на острове.
Отец Кассий слабо улыбнулся.
— Верно. Теперь она моя ученица. Крайне способная, смею заявить. Однако наши с ней способности несколько отличаются. Катерина может слышать все многоголосье Тьмы, она словно плывет в потоке, выдергивая нужную информацию. Я же слышу лишь один голос, но этот голос исходит из самых глубин Тьмы. И, должен признать, Тьма неохотно позволяет этот голос услышать…
— И все же отец Кассий нашел способ сделать это, — добавил Вергилий.
— Да. Процент успеха довольно высок, более восьмидесяти. В нашем ремесле это действительно выдающийся показатель.
— Прима Друзилла уже сказала мне, что это связано с каким-то особенным огнем.
Мужчины переглянулись, и мне показалось, что Вергилий искренне удивился. Что, не знал, что она знала? Это был какой-то секрет?
— Да, ритуал основан на пламени, — Кассий кивнул на камин. — Именно поэтому мы здесь. Очень удобное место.
А еще потому, что это кабинет лидера Совета и, как я полагал, всего Темного ордена. Кое-кто очень не хотел, чтобы произошедшее здесь раньше времени вылилось за предел этих стен…
— Тогда давайте начинать, — я понемногу терял терпение. — Вы ведь сами говорили мне, что время дорого.
Примоген кивнул и отступил к окнам, полностью вверяя меня в руки отца Кассия. Тот внимательно взглянул на меня, словно изучал с ног до головы и строил в уме какие-то схемы или формулы. Затем он отошел к небольшому столику, на котором располагался сделанный под старину деревянный чемоданчик-этажерка с множеством небольших отделений. Каждое было плотно закрыто, но даже с расстояния нескольких шагов я чувствовал, что этот чемодан источал смесь ярких ароматов.
— Данный ритуал всегда индивидуален. Я сперва устанавливаю с вами контакт, затем подбираю строго под вас смесь ритуальных веществ. Кажется, я понял, что вам нужно…
Сперва Кассий достал из большого отделения металлическую чашу с толстым дном, а затем принялся выдвигать ящички. Кажется, он бросил в чашу порошок сандала, потом засыпал немного полыни, настрогал каких-то веточек, сверху плюхнул какой-то сухоцвет, похожий на цветок хризантемы…
Поводив руками и прислушавшись, он нахмурился и открыл другое отделение ящика. Теперь в ход пошли разноцветные порошки. Мне даже показалось, что он добавил в чашу какие-то толченые камни.
— Что это?
— Пирит, — ответил колдун. — Темный пирит. Огненный камень. Один из необходимых ингредиентов.
Наконец, когда смесь была собрана, Кассий поставил чашу на стол и подошел ко мне.
— Пожалуйста, снимите пиджак и закатайте рукава сорочки до локтей.
— И все?
Кассий усмехнулся.
— Пока да. Откровенно говоря, от вас многого и не потребуется… Только еще одна деталь. И что бы я ни делал дальше, что бы вы ни увидели, молю вас — не бойтесь. Все будет в порядке, никто не даст вам умереть, а Примоген Вергилий будет на страже.
Ладненько… Я быстро стянул пиджак, снял запонки и шустро закатал рукава. Хорошо, что выбрал рубашку попросторнее, а то иные манжеты делали такими узкими и высокими, что их было очень сложно закатать.
— Готово.
— Теперь просто делайте то, что я скажу, тогда, когда я скажу, — распорядился Кассий.
Он поставил меня в паре шагов от камина. Дров бросили немного, и в этой огромной пасти они смотрелись как скромный костерок.
Кассий принялся что-то шептать над чашей, и я краем глаза увидел, что от нее поднялся легкий черный дымок. А ведь он не поджигал содержимое…
— Руку, пожалуйста. Любую.
Я протянул левую ладонь и тут же зашипел от резкой боли. Неизвестно откуда в руках у Кассия появился острый ножичек наподобие скальпеля, и он полоснул им меня по запястью. Тут же подставил чашу под первые капли крови.
Я завороженно глядел на то, как смешивается моя кровь с содержимым чаши. Ароматное пламя отражалось в каждой капле, и мне показалось, что меня одурманило. Голова закружилась…
— Не отключайтесь! — Прогремел надо мной голос Кассия. — Не поддавайтесь сонливости. Это не вы, это Тьма в вас. Она сопротивляется, так всегда происходит. Подойдите ближе к огню.
Я почувствовал, как внутри меня Тьма и правда недовольно заворочалась, зарокотала, словно потревоженный левиафан. Сознание постоянно пыталось уплыть, но я боролся. Почему-то поверил Кассию, да и сам в глубине души знал, что если поддамся этой слабости, то Тьма просто возьмет надо мной контроль, и тогда этим экспериментаторам придется несладко. А прилетит все равно мне…
— Вытяните руки вперед, над пламенем, — резко скомандовал колдун, и я встрепенулся.
Меня тут же обожгло сразу всеми видами жара. Кассий ловким движением вывалил все содержимое чаши в огонь, и пламя взвилось на добрые пару метров. Прямо сквозь мои руки.
Я зашипел. Больно. Очень больно.
Но в следующий миг Кассий одним касанием полоснул мне оба запястья.
— Кровь в огонь! — крикнул он. — Лей кровь на пламя!
Мне казалось, что я делал все сквозь сон. Боль не прекращалась — наоборот, она нарастала, и Тьма внутри меня завыла, заметалась раненой птицей, закричала, и от ее воплей мне заложило уши.
Ах вот, значит, как. Ей и правда не нравился этот волшебный огонь. Что ж, а я был не против поджарить ее посильнее. Части меня — той самой, что оставалась настоящим Хрустом — было невероятно приятно наблюдать, как эта темная сила корчилась в муках. Был бы способ — выжег бы ее до основания и выкашлял остатки.
— Держать руки! — велел Кассий. — Я слышу… Я почти слышу… Немного больше крови, еще ару капель…
В моих ушах ревела сила. Огонь в камине словно сошел с ума. Казалось, тяга была такой силы, что пламя взвилось толстым огненным столбом и с каждой секундой лишь нарастало. А Тьма кричала…
— Ещ… — хорошо поставленный голос Кассия сорвался, словно он захлебнулся собственными словами, словно они застряли у него в горле.
С трудом оторвав взгляд от огня, я наконец-то смог взглянуть на колдуна и ужаснулся. Отец кассий выронил пустую чашу и нож и теперь держался за горло. Только душил его не дым от заклинания.
Его душили руки Тьмы, протянувшиеся из моего тела.
Глава 7
— Отец Кассий!
Я дернулся было, чтобы… Чтобы что? Помочь ему разжать вторую пару рук, которая тянулась из меня, как из пародии на Шиву?
— Стоять! — прохрипел колдун. — Так… Так нужно. Пусть…
Я метнул взгляд на Примогена. Только сейчас я заметил, что пока мы были заняты манипуляциями с огнем, Вергилий воздвиг настоящую защитную стену из Тьмы. Я уже видел подобное, когда брат Луций защищал Ленку и Алтая от взрыва, который я устроил в Изваре. Только этот барьер, если его так можно было назвать, был сплетен куда надежнее, плотнее.
— Все нормально, — заявил Вергилий. — Позвольте Тьме явить себя.
Да они здесь все с ума посходили?
Длинные, метра два, скрюченные узловатые пальцы Тьмы сомкнулись на шее отца Кассия, и тот, казалось, покорно позволял себя душить. Но я-то знал, на что способно это дерьмо во мне. Я знал, что стоит дать волю этой силе — и она попытается забрать дар, сожрет его и не подавится.
— Нет!
Усилием воли я попытался вернуть Тьму на место, внутрь себя. Черта с два! Она словно ухмыльнулась мне, и я почувствовал ее победное ликование. Кассий продолжал хрипеть, пламя в камине неистовствовало и гудело, а моя собственная кровь стучала у меня в ушах. От этой адской какофонии у меня закружилась голова…
— Почти… — Кассий рухнул на колени, держась за горло. Мне подумалось, что Тьма сейчас рассеется под его руками, но нет, это было настоящее физическое проявление силы. Он просто положил ладони сверху на эти отвратительные черные пальцы. — Почти…
Его глаза начали наливаться кровью. Лицо опухло и побагровело, приобрело почти что цвет его стильного костюма.
И я не выдержал.
— Хватит! — Крикнул я. — Как это остановить?
— Никак, — Кассий покачал головой и повалился набок. — Никак… Так нужно…
— Да пошли вы все!
Я обратил взор внутрь себя. Сложно объяснить, как это получалось, но это было сродни внутреннему диалогу, и, закрыв глаза, я даже мог видеть образы, что показывала мне Тьма.
Но сейчас я почувствовал только жажду, слепую алчность до дара и желание наказать этого человечишку, дерзнувшего пустить священную кровь и влезть не в свое дело.
Вот как, значит?
Слуга Ордена, посвятивший свою жизнь Тьме — человечишка. А ритуал — дерзость. Вот что ей не нравилось. Мы полезли не в свое дело.
— Прекрати, — тихо зарычал я, и мой собственный голос показался мне чужим. — Довольно.
Но сила лишь насмехалась над моей беспомощностью. Ее стало слишком много во мне, и я начал ей проигрывать. Слишком много Тьмы…
— Вергилий, да сделайте уже что-нибудь!
Но Примоген лишь усилил защитный барьер и не собирался вмешиваться. Почему? Почему, черт возьми?
Через эти руки Тьмы я чувствовал, что Кассий слабел. Если я сейчас не вмешаюсь, для него все будет кончено, я приобрету еще один кусочек силы и сделаю Тьму еще могущественнее. А она продолжит использовать меня как чертов сосуд для проявления в материальном мире.
И я решил все по-своему.
С усилием рванувшись в противоположную сторону, я не смог оторвать рук Тьмы от горла колдуна, но руки стали тоньше, словно растянулись. Я взглянул на камин, на столб пламени…
— Оболенский, нет!
Кажется, это крикнул Вергилий, разгадав мое намерение. Но было поздно. Или его колдовство сейчас просто на меня не сработало. Я бросился к камину и не просто сунул руки в огонь — я прыгнул в сам камин, перемахнув через низкий защитный экран.
— Ааа!! Твою мать!
Не знаю, что было больнее — боль от ожогов или крик Тьмы, разрывавший меня изнутри. Но сейчас этот вопль боли, ужаса и отчаяния, к которому примешался мой собственный крик, казался мне музыкой.
— Пламя… Очищает, — улыбнулся я, наблюдая, как выросшие из моей груди отвратительные черные руки наконец-то начали таять, рассыпаться, гаснуть под действием колдовского огня…