— Ага, — кивнул я. — Алтай, ждать. Юстиний, идемте. У нас и правда очень мало времени.
Судя по всему, я оказался единственным из этой компании, кто не знал, где находилась баня.
— А почему баня-то? — прошептал я, когда мы торопливо спускались по тайной лестнице. — Причем она здесь вообще?
— Существует несколько ритуалов посвящения, — ответил Юстиний. — Все основаны на различных традициях темного колдовства. Самый простой — в деревенской бане, которая издревле считалась местом для колдовства. Еще есть ритуалы на перекрестках, на кладбищах. Ими сейчас почти не пользуются. Орден предпочитает пафосный церемониал западной традиции. Так что вам, Владимир Андреевич, в какой-то степени повезло. Ничего красивого в вашей версии ритуала не будет, но он прост, эффективен, а, главное, несет в себе истинные древние традиции.
Нет, это, конечно, было приятно, но все же могли бы и предупредить. Луций шустро вывел нас в хозяйственную часть двора и, обойдя ряд построек, вышел к бане. Действительно, почти деревенская, даже странно для такого места. Труба, сруб, крыша со скатами — все как на картинке.
Из трубы уже вовсю валил дым, а ожидавшая нас Друзилла открыла дверь.
— Шевелитесь!
Луций взглянул на часы, нахмурился и подтолкнул меня.
— Быстрее, Владимир. Поджимает.
Торопливо миновав предбанник, мы оказались в парилке. Мое сердце сжалось, когда мы, в обуви, принялись топтать в месте, где люди обычно моются. Ну не любил я так свинячить. В помещении было нежарко — печь явно только что затопили.
Друзилла выгнала Дионисия на улицу, велев ему никого не пускать под страхом смерти. Быстро забрала у меня из рук шелковое барахло и сунула в руку пучок каких-то прутьев.
— Что это?
— Голик, ободранный веник. Нужен для ритуала.
— Хорошо. Что я должен делать.
— Сначала — всем успокоиться, трижды вдохнуть и выдохнуть, — Друзилла поставила на деревянную полку тонкую черную свечу. — Работать придется быстро, поэтому все элементы ритуала символические. Но это место даст нужную силу, это не простая банька. Еще первую Тьму застала, здесь все стены силой пропитаны.
Я выровнял дыхание и заставил сердце колотиться помедленнее. Почему-то поджилки тряслись, хотя никакого сопротивления Тьмы я не чувствовал. Наверное, просто азарт и предвкушение таинства. Послушник я или кто, в конце концов? Имею право.
Друзилла уставилась на меня.
— Слушай внимательно. Делай все ровно так, как я скажу. Никакой самодеятельности — это может навредить не только ритуалу, но и тебе. Голик держи в руках., пока будешь читать воззвание. Воззвание повторяй за мной слово в слово.
— Хорошо.
— Как закончишь читать, сунь голик в горящую печь. Затем нужно будет раздеться, прочитать клятву, облиться водой — я дам ее, и затем переодеться в те вещи, что ты принес. И теперь самое главное. До следующего рассвета ты не должен ни есть, ни пить, и, главное, ни с кем разговаривай. Полное молчание. За эти сутки твой организм окончательно перестроится, чтобы вобрать в себя то, что не было доступно тебе как послушнику. Это очень важно, Владимир!
Хм. Звучит как вызов. Только не очень понятно, почему нельзя говорить… Ну да ладно. Просто уйду к себе. Благо Алтай умел понимать команды жестами.
— Понял, — хрипло ответил я.
— Тогда начнем.
Друзилла поставила меня напротив печи, а Луций и Юстиний расположились чуть поодаль.
— Повторяй за мной. Слово в слово.
Вызываю сюда свидетеля моего учения для моего таланта.
Обмою себя водой из трех разных ручьев,
Сломаю семь печатей недели:
Понедельника, вторника, среды, четверга,
Пятницы и субботы и седьмого дня — воскресенья.
Возьму мудрость змеи, легкость лисицы,
Быстроту стрелы от молнии, росы с трав земных,
Знания Тьмы, царицы сущего.
Заклинание звучало как бред сумасшедшего, но я уже начинал к этому привыкать. Но почему-то губы с трудом шевелились, словно каждое слово весило целую тонну, и мне было физически тяжело выговаривать заклинание.
Сила в руке моей поразит врага.
Оденусь я щитами надежными, укроюсь я пологом невидимым,
Облачусь я в доспехи в пути моем.
Свидетель, здесь ли ты?
— Здесь, — отозвался Юстиниан.
Проводник мой, поручитель и друг, здесь ли ты?
— Здесь, — ответил Луций.
Клянусь быть сильнее врагов моих и проворней их.
Сжигаю я голик этот и с ним отступление мое от учения.
Открою книгу и сломаю семь ее печатей, высвобожу знание.
Вижу Тьму, падающую с неба молнией.
Молния та — учение мое.
Да будет так.
Последнее слово я проговорил на выдохе. Казалось, все небеса навалились на мои плечи и давили свинцовой тяжестью. Ноги дрожали от напряжения, но я продолжал стоять, а под конец сцепил зубы.
Друзилла жестом велела сунуть пучок прутьев в огонь. Луций осторожно отодвинул защитную решетку, и я бросил голик ярким языкам пламени.
И только после этого это странное напряжение меня отпустило.
— Разоблачайся, дитя, — изменившимся голосом сказала Друзилла. И только сейчас я понял, почему ее голос казался мне странным. Он звучал точно как тот, каким со мной говорила сама Тьма.
Я принялся стаскивать с себя прогулочную одежду. Рубашку, брюки, носки, белье… Все отправилось в печь.
— Украшения, — подсказал Луций. — На вас не должно остаться ничего старого.
Я помедлил, коснувшись кулона, который явно достался Оболенскому от кого-то из родных. Это был не крестик. Больше похоже на образок или что-то вроде того. Может покровитель рода… пришлось расстаться и с ним. Кулон на длинной серебряной цепочке отправился в печь следом за одеждой, и когда огонь принялся его облизывать, все мое тело свело диким спазмом.
— Держитесь, — шепнул Луций. — Нужно держаться. Переход — это больно.
Да уж. Больно было. Словно меня изнутри разрывало на сотню маленьких Оболенских, и разрывало заживо без анестезии. Я стиснул зубы, кажется, даже зарычал… Но устоял на ногах. Не дамся. Не сломаюсь. Слишком далеко зашел, чтобы позволить меня сломить.
Друзилла обошла меня и встала передо мной с небольшой бутылочкой в руках.
— Омойся водой из трех ручьев. Первый ручей смывает прошлое. Второй ручей смывает настоящее. Третьи воды очистят будущее.
Старуха принялась медленно лить воду мне на макушку. Ледяная… я инстинктивно поежился — вода оказалась настолько холодной, что обжигала, словно то была и не вода вовсе, а жидкий азот. Тонкие струйки сползли с моих волос на лоб, лицо, шею, на спину и грудь, словно маленькие ледяные змеи. Внезапно стало невыносимо холодно, даже изнутри… Я даже перестал чувствовать неприятный запах гари. Мир словно и вовсе перестал существовать…
— Отрекайся.
Отрекаюсь от рода своего, от семьи своей, от отца, матери, братьев, сестер и предков.
Отрекаюсь от мира суетного. От заветов, законов и титулов.
Отрекаюсь от имени своего. Имя мое дарует мне Тьма.
Заклинаю своей бессмертной душой,
Да ремеслом тайным, силой Темной.
Да не будет мне возврата во веки вечные.
Да будет так.
Я прошептал последние слова и покачнулся. Вода стекала по моим ногам, и холод от этой ледяной лужи был невыносимым. Но что-то изменилось. Что-то во мне действительно стало иным. Но я не мог понять, что именно…
— Какое имя дарует тебе Тьма? — с благоговением спросила Друзилла.
Какое? Вероятно, она должна была сама мне его подсказать?
«Элевтерий, дитя», — ответила сила.
— Элевтерий, — сказал вслух я, и Луций побледнел.
— Освободитель… — прошептал он.
Глава 21
— Да будет так, — сказала Друзилла, но я заметил, что ее тонкие сухие губы тронула улыбка. — Отныне ты Элевтерий, наш брат. У тебя больше нет прошлого, а твое настоящее и будущее отныне посвящено лишь служению Тьме.
Я ждал, прокомментирует ли сила это пафосное представление. Но нет, Тьма никак не отозвалась. Наоборот, внутри меня все успокоилось и было ровно, как водная гладь в штиль. Словно наконец-то последние шестеренки встали на место, и Тьма просто восприняла это как должное.
— Слава тебе, брат Элевтерий, — тихо, с благоговением, сказал отец Юстиний.
— Слава тебе, — повторила Друзилла.
И лишь Луций не мог выдавить из себя ни слова с того самого момента, как я озвучил имя, которым меня нарекла Тьма. Дисциплинарий выглядел пораженным, напуганным. И мне начало казаться, что он только что здорово пожалел о том, что решил «отмазать» меня от государевых псов.
— Слава тебе, Элевтерий, — наконец выдохнул он под строгим взглядом Друзиллы. — Брат.
Что его так напугало? Почему именно Луций так напрягся? Хотя, если учесть, что именно Луций был здесь единственным, кто не работал на замысел Тьмы, тогда понятно. Насколько я понял, каждое имя что-то значило и несло в себе намек на будущее для человека.
Друзилла — «сильная». Юстиний — «справедливый». Октавиан — «восьмой». А Луций — кажется, «светлый». Точно что-то связано со светом.
Быть может, дисциплинарий все же знал немного больше, чем хотел показать? Или до него наконец-то дошло, что сказки Эребуса — не сказки?
Друзилла приложила палец к губам и посмотрела на меня. Я понял, что с этого момента начался мой обет молчания. Довольно строгий пост. Но в моем случае более болезненным была не необходимость молчать, а голодная диета. Я привык много есть. Впрочем, сейчас никакого голода не чувствовал. Даже странно. Обычно после выброса силы и любого колдовства, в котором приходилось участвовать, на меня нападал волчий жор.
Но сейчас, наоборот, я ощущал странную тяжесть в животе, а к горлу подкатила легкая тошнота, какая бывает, когда переешь. Словно я был заполнен силой настолько, что даже места для еды не осталось.
«Это нормально», — подсказала Тьма. — «Ритуал, хотя и очень прост в исполнении, на самом деле несет в себе большую силу. Только сейчас ты наконец-то в полной мере открылся силе, впустил ее. И вскоре она станет частью тебя. Но для того, чтобы она вошла в тебя правильно и укрепила, а не навредила, нужно соблюсти небольшой пост».