— Сколько раз я могу посетить библиотеку? Как минимум, мне нужно будет взять книги, а потом их вернуть.
— Это будет зависеть от дальнейших приказов его темнейшества. Сейчас он приказал отвести вас туда один раз.
Значит, нужно набрать как можно больше!
— Я правильно понимаю, что вы доведете меня обратно до комнаты?
— Понимаете правильно. — Грашель скосил на меня глаза. Кажется, в них промелькнуло любопытство. — Что-то мне подсказывает, дело не в вашем страхе остаться в коридорах дворца без моей защиты.
— Просто думаю, сколько книг мы можем унести вдвоем…
А Грашель такой высокий, такой мощный. Он совершенно точно может унести много книг!
Интересно, крылья под это дело можно пристроить?
— Вероятно, вам хватит моих рук, принцесса.
Какой джентльмен, ну надо же. Или просто недооценивает мою жажду знаний? Эта жажда, может, и поменьше была бы, если б от знаний не зависела моя жизнь.
— Почему вы не рассказываете об Аркае? — внезапно спросил он.
— А что я должна о ней рассказывать?
— Например, что она напала на вас. Я видел. Не стоит принимать меня за дурака.
— Что вы, я совсем не считаю вас дураком. Но… сама пока не знаю, как разрешить этот конфликт.
— Вы человек.
— И?
— И намного слабее любой демоницы. Вы не можете решить этот конфликт, принцесса. Вы должны были рассказать его темнейшеству. Или хотя бы мне. Вы же заговорили о библиотеке, вместо того чтобы позаботиться о своей жизни.
Я и забочусь о своей жизни! Только с другой стороны.
Вздохнула. Помолчала немного размышляя.
Насколько откровенно можно ответить?
— Меня пригласили на этот отбор. Выслали приглашение, от которого невозможно было отказаться. Я знала, что люди гибнут на этом отборе, но все равно должна была поехать. Теперь у меня проблемы с Аркаей. Но его темнейшество — демон. И вы тоже, простите, демон. Как я могу доверять демонам, которые сами же втянули меня во все это? Как могу жаловаться демонам и надеяться, что они помогут мне?
— Интересно вы рассуждаете, принцесса, — заметил Грашель. Да, ему явно больше нравится называть меня принцессой, а не высочеством. — Но в своих рассуждениях забываете одну важную деталь. Вы стали невестой его темнейшества. Вы — невеста, равная остальным невестам, кем бы они ни были, демоницами или драконицами.
Я аж чуть не споткнулась от этих откровений.
— Осторожней, принцесса, — насмешливо заметил Грашель, уловив некоторую неловкость в моем шаге. И продолжил: — Испытания для людей бывают смертельно опасны. Но испытания — это необходимая проверка. Вне испытаний его темнейшество не позволит вам умереть. Не позволит, если вы тоже ему немного поможете. И не будете скрывать нападения.
— Он знает, — сказала я. Да, просто заупрямилась! Но… как сложно довериться демону. Демону, который пригласил меня умирать. Ладно, не меня, а Вииру, но сути это не меняет, теперь я на ее месте.
— Знает, — согласился Грашель. — Знает, что вы были уверены в том, что конфликт разрешился. Сегодня поступила новая информация.
— Что вы предлагаете? Отшлепаете Аркаю по заднице?
Упс. Сообразила, что сказала, только когда уже… собственно, сказала. Пришла очередь Грашеля спотыкаться. Не ожидал он таких выражений от принцессы, не ожидал! А как красиво взмахнул красными крыльями, чтобы вернуть себе равновесие. Я залюбовалась. Но от подкола не удержалась:
— Осторожней, лэрш.
Надо будет узнать, что значит «гахард». Ведь так его называли некоторые демоны, только почему-то не все.
— Это будет решать его темнейшество, — все же ответил Грашель.
— Значит, вы ему передадите?
— Да. И это не обсуждается.
Кто бы спорил, а я не собираюсь. В конце концов, он прав. У меня нет шансов защититься от Аркаи, если та меня поймает и пожелает размазать по стенке. Хватит и того, что сами испытания опасны для жизни. Альхеорш жених! Правильно, вот пусть теперь заботится о своей невесте. Тьфу! Не могу даже в мыслях считать себя его невестой. Красавчик, конечно. Но опасный. И тот еще гад, между прочим, если допустил все это.
Передернула плечами от собственных мыслей. И усилием воли остановила себя. Не думать о Стэлле. Не думать о гибели человеческих девушек.
Когда мы покинули отведенную невестам часть дворца, вокруг появился народ. Демоны. Одни только демоны. Откровенно одетые демоницы, роковые красотки, опасные и зловещие. Самоуверенные демоны, еще более опасные, с жесткими взглядами. Все они обращали внимание на нас, провожали глазами. Но, наверное, Грашель не из тех, к кому можно легко подойти.
Одна демоница все же решилась. И буквально перегородила нам путь. Красивая, с кудрявыми светло-желтыми волосами, очень похожими на жидкое золото. А глаза — синие-синие.
— Грашель, какая встреча! Вы не так часто прогуливаетесь по коридорам дворца…
— Я не прогуливаюсь, — заметил демон хмуро.
— Да? А что же вы тогда делаете? — удивилась демоница.
— Выполняю работу.
— С каких пор в ваши обязанности входит выгул человеческих девок? — удивилась она.
— С тех пор, как человеческая дева стала невестой его темнейшества.
Совершенно бесцеремонно Грашель взял демоницу под локоток и попросту ее отодвинул, чтобы мы могли продолжить путь.
— Вы поразительно сдержанны, принцесса, — заметил Грашель спустя какое-то время.
— Не хотела лезть в ваш разговор, — я повела плечами.
Подумалось, что настоящая Виира не стала бы молчать. Но я не Виира и не обязана вести себя в точности как она. К тому же королева Альзании настоятельно просила не вести себя как Виира… Все равно демоны не знают ее!
Наконец мы добрались до библиотеки. Она и вправду оказалась далековато. Наверное, не предполагалось, что кто-то из невест захочет читать книги. Хотя странно. Ведь его темнейшеству нужны умные невесты? Или нет?
Вспомнились его слова. Он намекал, что невесты — существа почти бесправные. Так, довесок для правителя. Причем не только люди, но и демоницы тоже. Не понимаю, зачем ему понадобилось устраивать этот отбор. С таким-то отношением.
Кризис среднего возраста?
Библиотека оказалась огромной и восхитительной. Тяжелые черные двери с навешенными на них серебряными узорами, поддавшись Грашелю, отворились. Но то, что открылось взору, я совсем не ожидала увидеть. Невероятно просторное помещение с высоченными потолками, теряющимися где-то вдалеке. Пол, стены, шкафы и стеллажи — все это сделано из ярко-коричневого дерева с красноватым отливом. Вдоль стен стеллажи расположены полукругом в несколько рядов. Подняться на верхние ряды можно при помощи лестницы, что очень радует. А то ведь демоны умеют летать, для них высота — совсем не проблема.
— Чего надо?
Голос, раздавшийся откуда-то сбоку, выдернул из восхищенного созерцания библиотеки.
Повернув голову, я увидела демоницу. Она сидела за столом и недовольно смотрела на меня. Красные волосы, красные крылья. Но немного другого оттенка, чем у Грашеля, несколько светлее, как будто розовое вино.
Несмотря на неожиданность, я не растерялась, ответила:
— Книги нужны. Мы пришли в библиотеку, чтобы взять книги.
Логично, не правда ли?
А эта демоница, вероятно, библиотекарь.
— Мы? — она приподняла бровь.
Грашель выступил вперед:
— У меня приказ от его темнейшества. Выдать ее высочеству Виире любые книги, какие она пожелает.
— Любые?
— Из этой библиотеки.
У них несколько библиотек? В первый миг показалось, будто здесь собраны все книги мира. Но, похоже, у Альхеорша есть еще тайная библиотека, доступная не всем?
— Какие странные Альхеорш нынче отдает приказы, — хмыкнула демоница. Смерила меня еще один взглядом, на этот раз оценивающим. Насмешливо спросила: — И что же вас интересует, ваше высочество?
— Во-первых, меня интересует все, что есть о темных отборах.
— Все? Вы уверены? — улыбка демоницы приобрела издевательский оттенок.
— А что, думаете не унесет? — я покосилась на Грашеля.
Демоница тоже посмотрела на него. Подумала немного.
— Не унесет. Но вы можете выбрать, что именно взвалить на своего носильщика.
Лицо Грашеля слегка исказилось, но тут же приняло прежнее нейтрально-каменное выражение.
Демоница поднялась из-за стола.
— Идите за мной. Покажу, что есть.
Грашель остался на месте, я поспешила за демоницей. Углубившись в дальнюю часть зала, она показала на стеллаж.
— Вот здесь есть информация о темных отборах. Перечень всех проведенных более ли менее знатными лицами империи. Здесь — те, которые проводились демонами. Там — те, которые проводились драконами. Здесь — история и общие положения. Еще вот… — она сняла с полки книгу, — перечень возможных испытаний. О, вижу, как глаза загорелись, — хмыкнула она. — Зря радуетесь. Эту книгу часто используют, если не хватает фантазии самим придумать испытания, но Альхеорш книгой не пользовался. Вероятно, ему фантазии хватило. Но можете взять, почитать, для общего развития.
— Возьму обязательно, — согласилась я.
Следующий час, а то и больше мы занимались тем, что находили нужные книги и переносили их на стол. Демоница неожиданно увлеклась и уже не смотрела на меня свысока. Не знаю, может быть, почувствовала мою любовь к книгам, какую испытывала сама.
Пока не оказалась в другом мире, я старалась каждый вечер перед сном читать какую-нибудь книгу. Чаще, конечно, развлекательную литературу. В последнее время с приближением сессии в универе пришлось немного пересмотреть привычки и читать исключительно специальную литературу, но любовь к книгам во мне неискоренима.
— Ну что, зовите носильщика? — предложила демоница, рассматривая целую гору книг.
Наверное, стоило отбирать как-то лучше, но я старалась нахапать всего и побольше. А то вдруг в библиотеку больше не пустят! Подозреваю, сама не дойду. Через завесу всех этих демонов, которые людей терпеть не могут. Интересно, если попытаются убить, их остановит символ невесты на ладони? Или я даже показать его не успею?