Так что юбку украшали гранаты, пришитые к ткани, а вот на шею я надела колье из переплетения черных, сверкающих капелек. Серьги — тоже с черными камнями. От браслета на этот раз решила отказаться, потому как рукава и без того смотрятся пышно, нарядно.
— Тебе идет! — вынесла вердикт Рэйла. — Не вампирша, но тебе на удивление идет наш стиль!
Может быть, поэтому никто больше не стал комментировать мой вид. А может, потому что вернулась Иттеша и наконец повела нас вперед по коридору.
На меня косились. Недоуменно. И недовольно. Аркая и вовсе смотрела с ненавистью. Странно. У всех демониц открытые платья, откровенные, в таких разве что в клубы ходить. А вот Аркая отличилась. Пусть обтягивающее, но платье у нее оказалось под горло и с длинными, плотными рукавами.
— Рэйла! — позвала одна демоница. — Это правда, что твой отец теперь оказывает помощь человеческим побирушкам, старую одежду раздает?
Рэйла не смутилась:
— Нет, неправда. Но он иногда так компенсирует, если я кого вдруг покусаю. Папу жалко, но ничего не могу поделать. Очень люблю кусаться. — И как щелкнула зубами!
Демоница аж отпрянула. И решила больше не заговаривать с этой ненормальной.
— А демоны вкусные? — заинтересовалась я.
— Демоны — вкусные. Демоницы — не особо. Но я слишком люблю кусаться, так что иногда приходится довольствоваться тем, что рядом.
Я припомнила, что успела прочитать за время вынужденной изоляции в своих покоях.
Обычную пищу вампиры принимают. Но кровь им необходима. В основном, конечно, предпочитают кровь людей. Я почему-то даже не удивилась, когда прочитала, что в королевстве вампиров есть люди. Но у людей специальные условия. Тех, кто дает свою кровь, работать не заставляют. За их самочувствием строго следят, норму по испитию крови не превышают.
Демонов, ясное дело, вампиры не выращивают себе не пропитание. Но иногда могут и попробовать в качестве деликатеса. Если сам демон не против.
А еще я узнала, что вампиры относятся к высшим расам почти наравне с демонами и драконами, но немного все же слабее. И в то же время выше эльфов.
— Ты поосторожней тогда, — сказала я заботливо. — А то вдруг все впечатлятся, сами будут проситься, чтобы ты их покусала. Представляешь? Кусать демониц на постоянной основе.
— Какой кошмар! Я не готова жрать эту дрянь постоянно, — Рэйла демонстративно поморщилась.
Парочка демониц оскорбленно фыркнула. Ну да, едой, да еще и дрянной едой их, наверное, раньше не называли…
Иттеша вела нас к бальному залу, я старательно запоминала дорогу. Нет никакой гарантии, что не придется идти потом одной. Одной, по кишащему демонами дворцу!
Кстати, что любопытно, в этот раз дворец оказался почти полностью пуст. На пути встречались только слуги и стража. Расположение постов стражи я тоже запоминала. Чтобы знать, куда в случае чего бежать.
Черт. Меня опять начинают бесить демоны. Устроили тут… проверку на выживание между испытаниями.
— Напоминаю, — вещала Иттеша по дороге. — За этот вечер каждая успеет побыть спутницей его темнейшества и должна будет продемонстрировать свои лучшие качества. Приемы, балы — это обыденность для правителя. И ему нужна достойная спутница. В остальное время вы можете проводить время с приглашенными гостями. Но о приличиях прошу не забывать. Вы — невесты его темнейшества. Помните о своем статусе.
— Когда можно будет уходить с бала? — я все-таки решила поинтересоваться. Может, остальным и плевать, а мне нужно подготовить пути отступления.
— Через три часа желающие могут уйти. Но все же задумайтесь: чем раньше уйдете, тем меньше возможностей останется. А ведь бал — это именно возможность показать себя.
Боюсь, не для человека. Я же там единственным человеком буду! Или не единственным? Аламель. Конечно. Он тоже придет на бал, но это как-то не успокаивает.
Что в нем Виира-розочка нашла?
— Аркая! Аркая, да что с тобой?! Почему не отвечаешь? — похоже, золотоволосая демоница рядом с Аркаей так переволновалась, что не заметила, как повысила голос.
Аркая ответила раздраженным взглядом. Но промолчала.
Действительно. Что это с ней?
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям. Иттеша остановилась. Стража распахнула двери.
Стража у дверей — это замечательно!
— Прошу. Развлекайтесь, невесты, — многозначительно улыбнулась Иттеша, впуская нас в зал.
Хватило всего нескольких секунд, чтобы я осталась одна. Замерла немного растерянно. Просторный зал, высоченные потолки. Все те же темные тона, но добавились к ним искры. Искры повсюду — в стенах, на потолке и прямо в воздухе — разбавляют легкий полумрак. Темно-зеленый и золотистый — цвета этого вечера.
Блестящие, яркие демоницы. Строгие, зловещие демоны. Разноцветные волосы и крылья. Драконы с чешуей, отражающей отблески магический огней. Утонченные, готические вампиры — их я тоже парочку заметила, причем незнакомых.
В первое мгновение все это ошеломило. Я растерялась, чувствуя, что теряю опору, проваливаюсь куда-то.
Взгляд заметался по гостям. И наткнулся на Грашеля. Грашель среди гостей! Как ни странно, знакомое лицо демона привело меня в чувство, помогло успокоиться, взять себя в руки.
Я справлюсь. Со всем. С балом тоже обязательно справлюсь. Побуду три необходимых часа, а потом вернусь к себе. Сегодня коридоры пусты, потому что все здесь, в бальном зале.
Интересно, Грашель отдыхает? Или замаскировался и теперь патрулирует?
Еще раз осмотревшись, решительно направилась к Грашелю. Думаю, мы уже достаточно близко знакомы, чтобы я могла без проблем к нему подойти. Он носил мои книги, я трогала его крылья. Такое близкое знакомство!
Грашель разговаривал с Иттешей, но меня это ничуть не смутило. Я твердо решила вцепиться в свой якорь среди безумного скопления нечеловеческих существ.
— Лэрш Грашель! — радостно поприветствовала я. — Как неожиданно увидеть вас здесь.
Нормальное начало для светского разговора? Кажется, да. Виира, правда, советовала ни с кем не заговаривать первой. Наверное, исходила из отношения высших рас к людям. Но это я теперь за двоих отдуваюсь, мне и решать, как себя вести.
— Ваше высочество, — для разнообразия Грашель поприветствовал меня как полагается.
Иттеша удивленно вздернула бровь. При виде меня лицо Грашеля изумленно вытянулось, но быстро вновь приобрело каменно-равнодушное выражение.
— Я приглашен охранять. Охранять среди гостей, — все же пояснил демон. — Следить за порядком и безопасностью.
Пьяные демоны слишком сильно буянят?
— Да, лэрш Грашель сегодня работает. И ему не стоит отвлекаться, — добавила Иттеша.
Они встретились взглядами, посверлили друг друга несколько секунд. Грашель нахмурился, снова повернулся ко мне.
— Хорошего вечера, ваше высочество, — пожелал он и поспешил уйти.
Иттеша бросила на меня победный взгляд и тоже отвернулась.
Ну вот. Отобрали мой единственный якорь, внушающий спокойствие. Хотя… кажется, вижу Карайта! Мне определенно стоит поблагодарить его за подарок.
Заприметив новую цель, я решительно устремилась к нему.
— Куда прешь, косоглазая вампи… Человек?! — поразилась демоница. Это не я бросилась ей наперерез. Это она неожиданно оказалась рядом со мной и чуть не столкнулась. К счастью, в самый последний момент успела остановиться и отвести в сторону руку с бокалом. Повезло — вино не расплескалось.
— Человек, — я кивнула. — Вопросы отпадают? Косоглазый, кривоногий, страдающий неспособностью ориентироваться в пространстве человек. Никакого спросу, — я развела руками и, не дожидаясь ответа от потрясенной демоницы, поспешила к цели.
— Ваше высочество Виира! — вампир заметил меня сразу. И даже как будто обрадовался.
— Вейш Карайт, — так же радостно поприветствовала я.
Вампир, облаченный в черный жакет и алую рубашку с пышными рукавами, выглядел просто потрясающе. Статный, утонченный и, конечно, немного зловещий. Неизменная брошь с рубином на шее добавляла его образу некой таинственности.
До моего появления Карайт разговаривал с двумя красавицами — демоницей и драконицей. Под изумленно-возмущенными взглядами обеих повернулся ко мне, взял мою руку и поцеловал. Тут, признаюсь, я и сама удивилась. Белые, острые клыки мелькнули совсем рядом с кожей, но не коснулись.
— Рад вас видеть, — улыбнулся вампир выпрямляясь. — Может быть, потанцуем?
— С удовольствием, — откликнулась я, впадая в еще больший шок.
В зале играла музыка. И в центре пары на самом деле танцевали. Именно к ним меня повел Карайт.
Сначала я немного занервничала. Да, меня учили местным танцам, но ведь то были человеческие танцы! Однако, присмотревшись к танцующим, поняла, что именно этим танцам меня учили. Странно, непонятно. И удачно!
От бальных земных местные танцы отличались разве что большей раскрепощенностью. Это мне определенно понравилось.
Одну руку я вложила в ладонь вампира, вторую устроила у него на плече. Вампир обнял меня за талию, и мы устремились вслед за движением музыки.
— Я хотела поблагодарить вас. Эти украшения…
— Очень вам идут, — перебил Карайт. — Как и вампирская мода.
Я улыбнулась. Даже немного смутилась.
— Благодарю. Но мы договаривались только о гардеробе. Украшения оказались неожиданным и очень приятным подарком.
— Драгоценности — неотъемлемая часть женского гардероба. Глуп тот, кто этого не понимает, — усмехнулся вампир.
А я вдруг задумалась: он знает, что Альхеорш подарил мне гардероб? Потому что, если знает… очень странный намек получается.
— Вейш Карайт… Это на самом деле восхитительный подарок. Но я не понимаю, чем его заслужила.
Вампир таинственно улыбнулся, в глазах сверкнул огонек.
— Вы крайне необычны, ваше высочество. Вместо того, чтобы сиять от счастья, вы интересуетесь, по какой причине получили этот подарок.
— Я сияю. Честное слово.
В этот момент освещение отразилось от поверхности камня в колье и сверкнуло. Этот отблеск я увидела в алых глазах.