Дракон кивнул. И представился:
— Дэрваш Эрр-шан.
— Виира, — откликнулась я. Спустя мгновение до меня дошло. Дэрваш Эрр-шан! Надзорный на отборе. Правитель драконов. Теперь понятно, почему Альхеорша так удивило, что мы с ним на «ты»!
Мне ведь показывали портрет при подготовке к отбору. Вот почему лицо показалось знакомым. И все же Дэрваш изменился. Я не узнала его, потому что на портрете глаза повелителя драконов лучились огненным теплом, которого теперь нет. А черты лица как будто стали жестче, грубее.
Я не могла его узнать. В пруду мы купались на пару с безымянным драконом.
Наверное, на этом месте Вииру хватил бы инфаркт. Но что-то подсказывает, она бы здесь не оказалась. В такой-то заднице. А я… я что? Я еще у пруда перешла в стадию глубокого шока. Сейчас ничего особо не изменилось.
Демон и дракон на удивление синхронно схватили кресла и пододвинули к дивану, чтобы сесть напротив меня.
— Ты впервые увидела мертвого? — спросил Дэрваш.
Знать бы еще, что это значит! Настоящий мертвый? Совсем-совсем мертвый? А ходил, как живой. Только выглядел отвратно.
— Да, — сказала я. Таких монстров еще точно не видела.
— Что ты сделала? Объясни, — потребовал Альхеорш.
Я посмотрела на него, как на идиота. И промолчала. Заговорил дракон:
— Испугалась. Выставила перед собой руку. Воспользовалась магией. Похоже, случайно.
— Какой магией? — уточнил Альхеорш, вперив в меня напряженный взгляд.
— Той самой, Аль, той самой… — ответил Дэрваш.
Аль? Миленько.
— Не демонической? — его темнейшество неотрывно смотрел на меня.
Я невозмутимо смотрела на него. Но слушала. Очень внимательно.
— Нет, не демонической, — сказал дракон.
Молчание. Давящая тишина.
Я не выдержала:
— А какой еще, если в меня впиталась именно демоническая?
— Люди не владеют демонической магией, — возразил Альхеорш.
— Но я искупалась в вашем источнике. И после этого защитилась от Рэйлы.
— Ты была в связке с источником, когда защищалась от Рэйлы. В этом все дело. В тот момент у тебя получилось воздействовать на источник. Демоническая магия в тебе сохранилась. Но, похоже, преобразовалась.
— Во что преобразовалась?..
В ответ — снова молчание. И, наконец:
— Это нам еще предстоит выяснить.
Прекрасно. Просто потрясающе. Сначала демоны запихнули меня в свой источник, а теперь сами не знают, что со мной происходит!
Правда, эти мысли бились где-то глубоко внутри меня. На поверхности оставался все тот же шок. Чувствую, случится сегодня истерика.
— А теперь вам пора, ваше высочество. Пойдемте, отведу вас в комнату.
Силы разом покинули меня, даже спорить не хотелось. И что-то выяснять — тоже. Я послушно поднялась с дивана, сбросила плед. Дракон внезапно оказался рядом со мной, коснулся кончиками пальцев рукава. Искорка огня скользнула по ткани, стремительно по ней пробежала — и вот уже мое платье в полном порядке. Постирано в пруду, высушено демоном и зашито драконом. Подарено вампиром, да. Надо будет взять с собой обратно на Землю, запечатать в рамочку и повесить над кроватью.
— Спасибо, — поблагодарила я.
— Не за что, — в глазах Дэрваша что-то мелькнуло, но я слишком устала, чтобы разбираться еще и в этом.
Альхеорш собственной персоной повел меня по дворцу. Из-за навалившейся усталости я пошатывалась, брела медленно и вяло. Демон не выдержал. Снова подхватил меня на руки, выпрыгнул в окно, пронес по воздуху и приземлился уже на знакомом балконе. На моем.
— Дальше справитесь? — он с сомнением на меня посмотрел.
— Да.
— Не уверен.
Я пожала плечами и отправилась в ванную. Дверь закрыла перед носом у демона. Нет сил на вежливые или, что еще сложнее, невежливые разговоры.
Ополоснулась под водой уже на автомате, почти ничего не соображая. Как переоделась в ночную сорочку и забралась в постель, помню плохо. Отключилась моментально.
Я брела по саду. Просто шла, не разбирая направления. Впереди показалась открытая площадка с фонтаном. А возле фонтана ко мне спиной стояла девушка с черными волосами. Кажется, очень знакомая девушка.
— Кто ты? — спросила я.
Девушка обернулась. Синие глаза, на этот раз не сияющие, самые обычные, встретились с моими. Здесь девушка не была призрачной и казалась живой.
— Меня зовут Нэя, — сказала она.
— Кто ты, Нэя? — я медленно приблизилась к девушке. — Зачем преследуешь меня?
— Я — дух. Всего лишь дух, к сожалению. Но хочу помочь тебе.
— Помочь с чем?
— С отбором, конечно.
— Как ты можешь помочь, если ты просто дух? И… где ты находишься? — я огляделась.
— Это сон. Сейчас ты видишь сон. Но я рядом с тобой. К сожалению, после перемещения между мирами я утратила силы. Мне потребовалось время на восстановление.
— Так это перемещение состоялось из-за тебя?
— Не совсем, — она покачала головой. — Королевская семья Альзании призвала меня. Меня отправили в ближайшие миры на поиски девушки, которая походила бы на Вииру. Но в ближайших мирах никого не было.
Кажется, мне надо сесть. Срочно!
На негнущихся ногах добрела до фонтана, присела на бортик. Сон неожиданно стал таким ярким, правдоподобным! Как будто наш разговор происходит на самом деле.
Неужели я наконец узнаю главную разгадку? Каким образом я, девушка с Земли, оказалась в месте, где считают, что магия, светлая или темная, есть во всех мирах?
— Поняв, что никого не найду, я отправилась дальше. Так далеко, как не заходил никто. Магия, которую мне дала королевская семья, помогла. И я пришла в твой мир. Очень необычный мир, о таких мирах нам неизвестно. Нет магии, зато есть странные предметы и строения. Там я нашла тебя, почти полную копию Вииры. По внешности, — она улыбнулась.
Не злиться. Терпи, Кристина, терпи! Сначала нужно все узнать, а потом уже рвать на кусочки всех повинных.
— Значит, я здесь все же из-за тебя?
— Я дух. Ко мне применили заклинание, я не могла отказать и должна была найти. Какое-то время я ходила за тобой, ты меня видела. А потом королевская семья задействовала древнюю магию перемещения. Я была связующим звеном между мирами. И мы обе переместились сюда. Мне жаль, Кристина. Жаль, что стала невольным посредником. Но я помогу.
— Поможешь пройти отбор?
— Не только. Я могу поделиться знаниями. Что тебя интересует? Быть может, хочешь узнать о мертвых?
— Было бы неплохо, — я скрестила на груди руки.
— Хорошо. Это важно. Ты должна знать. Тем более теперь.
Я не стала требовать пояснения, что значит «теперь». Терпеливо дожидалась рассказа. И Нэя заговорила:
— Обилие темной энергии и темной магии делают этот мир особенным, изменяют его. Много сотен лет назад один сильный маг открыл проход в мир мертвых. В этом мире находятся души всех, кто когда-либо жил в этом мире. И часть из них смогла вернуться. Тот монстр, которого ты видела, и есть воплощение такой души, которая смогла прорваться из мира мертвых в наш. Там они — духи. Здесь же обретают плоть, мертвую, чудовищную. Маг был повержен, а проход запечатан. Ты знаешь, где находится этот проход.
— Где?..
— Под этим дворцом.
Я вспомнила странный спуск по странной лестнице.
— Жар! Я чувствовала жар.
— Да. Царство мертвых — мир смерти и огня. Ты чувствовала этот огонь. Проход, сейчас запечатанный, находится под дворцом правящей семьи демонов. Они издревле охраняют этот проход. Но, к сожалению, мертвые продолжают прорываться в наш мир. В разных местах. То здесь, то там. Темная энергия истончает грани миров. Мертвые собираются вместе. Иногда нападают. Демоны и драконы достаточно сильны, чтобы с ними сражаться. Но… самое главное, чтобы мертвые не добрались до прохода под дворцом. Если они откроют проход, живым в этом мире будет очень непросто.
Какое-то время я потрясенно молчала. Потом заметила:
— Этот мертвый… он же был совсем рядом. В дворцовом саду.
— Да. Тебе вряд ли об этом расскажут, но это редкость. И все же случается. Его темнейшеству предстоит расследование. Но ты не об этом должна сейчас думать. Мертвая плоть слишком прочна. Ни демоны, ни драконы не превращают мертвых в кучки пепла так легко, как это сделала ты.
— Я? Легко? Я даже не поняла, что произошло!
— Это не имеет значения. Демоническая магия преобразовалась в тебе таким образом, что ты смогла уничтожить мертвого.
— Это что же получается… Меня не отпустят? Отправят сражаться с мертвыми?!
— Я не знаю, Кристина, — Нэя покачала головой. — Я не могу читать мысли. Я рядом с тобой и вижу, что происходит. Я могу поделиться информацией, которую знаю сама. Но предугадать, как решит поступить Альхеорш, не могу.
— Я не хочу бороться с мертвыми!
— Знаю. И поэтому… тебе стоит держаться подальше от Альхеорша.
— Как ты это представляешь?! Я у него на отборе.
— Да. Но за отбором наблюдает правитель драконов. Дэрваш Эрр-шан.
— И что же?
— Если ты заинтересуешь его, возможно, он сумеет помочь. И не позволит демонам использовать тебя.
— Заинтересовать повелителя драконов? Не слишком ли жирно для одной иномирянки?
— Кое-кого из сильных нашего мира ты уже заинтересовала, — улыбнулась Нэя. — Не стоит приуменьшать свои достоинства. Ты очень необычна для нашего мира. Необычна вдвойне, потому что человек, но ведешь себя не так, как обычно ведут себя люди.
— Как будто раньше проблем было мало, — я вздохнула.
— Второго испытания бояться не нужно. Ты невинна. И сможешь пройти это испытание.
— А Виира? Она ведь не была невинной?
— Нет. Она не была. Но ее родители об этом не знали.
Чуть поразмыслив, поинтересовалась:
— От Рэйлы ты помогла мне защититься?
— Да. Я подняла твою руку и направила в нее демоническую магию.
— Ты демон?
— Нет. Но я дух. Это дает кое-какие преимущества, — она улыбнулась. — Но при жизни я была человеком, как и ты.
— Спасибо за помощь рядом с источником. Но я не понимаю. Если все души в царстве мертвых, а возвращаются сюда в виде этаких монстров, то как ты остаешься духом?