— Я ведь не ошибусь, ваше темнейшество, если предположу, что в первом испытании был некий сакральный смысл? Насколько мне известно, купание в источнике почти никогда не используется в качестве испытания на отборе.
— Внимательно читали книги об отборах?
— Конечно, — я холодно улыбнулась. — От этого зависит моя жизнь.
— Полагаете, жену можно подобрать и без купания в источнике?
— Большинство делает именно так.
— И дело, конечно, не в моем садистском желании поэкспериментировать, поиздеваться над невестами? — Альхеорш улыбнулся, вот только взгляд его оставался серьезным и внимательным.
— Вы, конечно, вполне можете оказаться садистом. Но, полагаю, отбор — нечто большее, чем удовлетворение ваших садистских наклонностей.
В зеленых глазах вспыхнул хищный огонек. И почему-то очень довольный.
— Правильно полагаешь, Виира. В качестве награды за сообразительность открою небольшую тайну.
Мне, конечно, огромного труда стоило сейчас сдержаться. Награда за сообразительность! Вот гад. Как будто собачку дрессирует. Пусть засунет эту награду себе в… Хм… Пусть сначала все скажет, а потом засовывает себе куда захочет.
— В метке невесты есть некая сила. Эта сила не только не позволяет сойти с дистанции и покинуть отбор. Эта сила помогает закрепить демоническую магию в ваших телах. На время. Та, что способна принять магию, ее примет. Эта магия задержится до конца отбора. В конце все метки будут сняты. И магия рассеется. Конечно, у той, что я выберу себе женой, и метка, и магия останутся.
Вот так откровение! Вот так награда…
Это что же получается? Я все-таки смогу вернуться домой прежней? Закончится отбор, исчезнет метка, и вместе с ней из меня выйдет магия? Я стану прежней, а не каким-нибудь магическим мутантом!
— Как я уже говорил, другие расы не владеют демонической магией. Но иногда бывают непредсказуемые результаты.
Еще один интересный момент. С одной стороны, в источнике почти никого никогда не купают, а с другой стороны, есть данные о каких-то результатах.
— В тебе эта магия преобразовалась неожиданным образом.
— Но я ведь ее лишусь? Как только метка невесты будет снята.
— Тебе совсем не хочется обладать магией? Одним движением руки развеивать самый главный кошмар нашего мира — мертвых?
— Я так похожа на идиотку?
— Нет, не похожа. Но о сильной магии многие мечтают. Особенно люди, как правило, обделенные. — Альхеорш не сводил с меня взгляда.
— Я мечтаю как можно скорее оказаться дома. Без смертельно опасных испытаний. И желательно без общества тех, кто считает меня низшим существом.
— Мне казалось, тебе нравится, когда тебя считают низшим существом.
Ха! Вспомнил. Обидчивый какой.
— Нравится и необходимость — разные вещи.
— В чем же была необходимость выставлять себя идиоткой?
Все же задела его, никак забыть не может.
— На бал было приглашено много самых разных гостей. Насколько мне известно, некоторые присматривались к невестам, выискивая самых перспективных. И совсем не для того, чтобы в будущем, когда они освободятся, позвать их замуж. Перспективные невесты могут подвергаться опасности, потому что кто-то, кто хотел бы оказаться на их месте, решит устранить неугодных.
— Грашель?
Я неопределенно повела плечами. Сдавать своего осведомителя не собиралась.
— Значит, это был продуманный шаг?
— Единственный человек за всю историю, кто выжил на испытании отбора. Если бы я начала показывать себя умной и сообразительной, я бы точно привлекла ненужное внимание.
— И дело было не в желании мне отомстить?
— Отомстить? Вам? Что вы, мне не за что вам мстить.
Думаю, фальшь в моих словах Альхеорш уловил. Этот гад пригласил меня на отбор, когда был уверен, что я сдохну! И еще спрашивает?
— Но, похоже, кое-чье внимание ты все же привлекла, — заметил демон.
— О ком вы?
— О Карайте. Почему ты снова в одежде вампиров?
— Вам не нравится? — поразилась я. Между прочим, эти кожаные черные штаны и кофточка, украшенная затейливым кружевом, шнуровкой и мягким корсетом, смотрятся просто потрясающе! Намного лучше расфуфыренных и крайне неудобных человеческих нарядов.
Альхеорш смерил меня взглядом с ног до головы. На подчеркнуто обтянутых бедрах взгляд споткнулся. Второй раз споткнулся и подозрительно задержался на груди.
— Я полагал, что гардероб, предоставленный мной, идеально соответствует человеческой моде, — наконец сказал Альхеорш.
Кажется, это победа. Маленькая, но все же. Сказать, что «не нравится» или «тебе не идет», язык-то не повернулся!
— Правильно полагали, ваше темнейшество. Правильно.
— И? — он вздернул бровь. — Тебе не нравится человеческая мода?
— Нравилась, — тут я, конечно, душой покривила. — Пока не увидела вблизи вампирскую. Она просто восхитительна!
Альхеорш продолжал недоверчиво рассматривать меня.
— Но, может, поговорим о магии? Что теперь делать? Я очень испугалась, когда увидела мертвого. Это был… какой-то инстинктивный ужас, — я содрогнулась от воспоминаний.
— Конечно. Мертвые вызывают инстинктивный ужас, потому что их не должно быть в нашем мире. Их существование противоестественно. Все живые существа это чувствуют. Со временем можно привыкнуть и не так ярко реагировать.
Я не собираюсь ни к чему привыкать!
— Так что же теперь?
— Теперь нам нужно узнать о твоей магии больше. Полагаю, с сегодняшнего вечера стоит начать обучение.
— Это хорошо. Не хочу еще кого-нибудь превратить в кучку пепла.
А до вечера, видимо, придется сидеть безвылазно здесь…
— Не бойся. Ты вряд ли кому навредишь. И драконы, и демоны, и даже вампиры, с которыми ты так сдружилась, в состоянии о себе позаботиться.
Альхеорш поднялся.
— После обеда Иттеша зайдет за тобой.
— Зачем? — Я тоже поднялась, следуя правилам этикета.
— Я не говорил? Сегодня мои невесты пройдут второе испытание.
Шикарно. На процент девственности, значит, будут проверять.
— Мне вот что интересно, — Альхеорш внезапно шагнул ко мне. — Почему ты не испугалась раньше? Почему не использовала магию, когда Аламель склонял тебя к близости, как ты сама выразилась? Может быть, не такой уж страшный этот Аламель? И ничего страшного он тебе не предлагал? — в голосе демона послышалась неприятная насмешка.
Если бы он не был правителем, я бы за такие слова влепила пощечину. Потому что в очередной раз оскорбил!
Мы стояли близко-близко. Напряженно смотрели друг на друга. Казалось, воздух искрил. Пренебрежение со стороны Альхеорша, желание задеть, унизить и клокочущий гнев во мне.
— Именно поэтому вы так спешите со вторым испытанием? — спросила я. — Не терпится узнать, было у нас с Аламелем что-то или нет? Интересно почему? Ведь я всего лишь человек и не должна вас волновать.
Что-то вспыхнуло в глазах демона. Он подался вперед. Я, наоборот, отпрянула. Снова оба замерли, недоверчиво глядя друг на друга. Наконец Альхеорш отступил. Больше ничего не говоря, развернулся и ушел.
Я перевела дыхание. Только сейчас заметила, что руки слегка подрагивают. Противостояние с этим демоном доведет меня до нервного тика! И что это было? Что, черт возьми, только что было?
Его явно задело произошедшее с Аламелем. То, значит, подается ко мне, сокращая расстояние, то отстраняется. Нет, я совсем не горю желанием, чтобы этот демон ко мне прикасался. Но почему его так штормит?
Оставшееся время до появления Иттеши потратила с пользой. Проверила в книгах кое-какую информацию. И убедилась: девственность на темном отборе не является необходимым атрибутом невест. Удивительно, но факт. Хотя, может, ничего удивительного, если смотреть со стороны раскрепощенных демонов. Те же демоницы на этом отборе явно молодые, но не сказать, что очень юные, нежные и скромные. Сколько среди них окажется девственниц? Не то чтобы меня этот вопрос сильно волнует, просто пытаюсь понять, в чем суть испытания. Вряд ли его устроят только для того, чтобы проверить правдивость слов Аламеля. Нет, здесь явно что-то другое.
В последние дни я много читала. Книг нахватала столько, что не со всеми еще справилась, но уже немало успела изучить. Отбор, который проводит Альхеорш, отличается от остальных. Во-первых, конечно, купанием в источнике демонической магии. В книгах только мельком говорилось, что пару раз подобное испытание было, но больше — никогда. Во-вторых, проверка на девственность, которая демонов, по идее, вообще не волнует. Или все же волнует? Непонятно! Ну и в-третьих, я просто чувствую. Вот чувствую, что испытания имеют тайный смысл, и все тут!
Но тогда непонятно еще кое-что. Метки ставятся всегда. На каждом отборе. Как правило, для того чтобы невесты не разбежались и прошли до конца. Дальше уже каждый жених извращается с испытаниями как может. Мне остается только надеяться, что Альхеорш не окажется совсем уж отпетым садистом и не пойдет по стопам некоторых предыдущих женихов.
Но сегодня Альхеорш сказал, что метка запечатывает демоническую магию в теле невест на время отбора! Вот что странно. Учитывая, что в демоническом источнике обычно никого не купают и подобное испытание не устраивают. Для чего тогда подобное свойство удерживать магию заложено в метках, если это свойство почти никогда не нужно?
Так незаметно за книгами и размышлениями прошло время. Стук в дверь оповестил о приходе Иттеши.
Переодеваться специально для испытания я не стала. Не знаю, может, нужно было надеть белое платье невинной девы, какое-нибудь ритуальное, но я решила не заморачиваться. Ни Альхеорш, ни Нэя, ни кто-либо еще не говорил, что нужно надеть на это испытание нечто особенное. Отправилась в чем была — в кожаных штанах и симпатичной кофте с корсетом. А вот драгоценности надевать не стала. Вдруг опять по лесу придется шастать, продираться сквозь ветки.
Кстати о бережном отношении к одежде. Вампирское платье, в котором была на балу, я отложила отдельно от всех остальных вещей. Сберегу, потом в родной мир на память заберу.