– Он мертв?
– Почти, – просипел Келл, тяжело встав на ноги.
– Надеюсь, он хотя бы помучился перед смертью, – злобно проговорила девушка, отвернувшись к смутной громаде замка.
«Нет, – подумал Келл, когда они направились к замку, – он и так уже намучился при жизни».
Пока они шли по улицам, люди следили за ними, но из домов никто не выходил: Келл и Лайла подобрались слишком близко к замку, а у близнецов везде были свои глаза и уши. Вскоре девушка и Антари уже стояли возле высокой каменной стены цитадели перед аркой, похожей на разинутую пасть, которая вела в темный внутренний двор со статуями.
Камень загудел в ладони Келла, и тот догадался, что талисман взывал теперь не только к нему, но и к своей второй половинке. Лайла достала еще один клинок – не обычный нож, а короткий королевский меч из Красного Лондона.
Келл открыл от удивления рот.
– Где ты его взяла?
– Слямзила у стражника, который пытался меня убить, – ответила Лайла, любуясь оружием. Келл заметил метки, начертанные на лезвии. Заклятие, нейтрализующее магию. – Как я уже говорила, ножей много не бывает.
Келл протянул руку.
– Не одолжишь?
Лайла посмотрела на него, пожала плечами и отдала меч. Келл обхватил рукоятку, а девушка достала пистолет и начала его заряжать.
– Готов? – спросила она, крутанув барабан.
Келл посмотрел сквозь ворота на манящий замок.
– Нет.
Лайла ехидно усмехнулась.
– Это хорошо. Тот, кто думает, что готов, всегда погибает.
Келл вымученно улыбнулся.
– Спасибо, Лайла.
– За что?
Келл не ответил, а просто шагнул в густую темноту.
Глава 13. Король-призрак
В белом тронном зале висело облако черного дыма – лоскуток тьмы на белесом фоне. Его края обтрепались, завились и поблекли, но сердцевина была такой же гладкой и блестящей, как осколок камня в руке Атоса или поверхность магической доски, которую бледный король вызвал с его помощью.
Атос Дан сидел на троне и вертел в руке камень, наблюдая за тем, как Келл и его спутница вошли во внутренний двор замка.
Атос не спускал глаз со второй половинки талисмана.
Сначала изображения казались размытыми пятнами, но чем ближе подходили Келл и его спутница, тем яснее становилось их видно. Атос видел, как разворачивались события в разных городах, видел побег Келла и ловкость девушки, поражение слуги и глупость сестры, ранение принца и убийство Антари.
Король крепче сжал талисман.
Атос следил за всем этим с интересом, раздражением и, надо признать, радостным возбуждением. Он рассвирепел, когда потерял Холланда, но при мысли о предстоящем убийстве Келла испытал острое удовольствие.
Астрид придет в бешенство.
Атос повернул голову к соседнему трону и посмотрел на тело сестры с пульсирующим на груди амулетом. В другом Лондоне она сейчас сеяла хаос, но здесь сидела такая бледная и неподвижная, словно была единым целым с резным каменным троном. Руки лежали на подлокотниках, а пряди белых волос свисали на закрытые глаза. Атос поцокал языком, глядя на сестру.
– Ёс воса ночтен, – сказал он. – Лучше бы ты отпустила на маскарад меня. Теперь моя игрушка убита, а твоя устроила жуткий бедлам. Что скажешь в свое оправдание?
Астрид, разумеется, не ответила.
Атос задумчиво постучал длинными бледными пальцами по краю своего трона. Если разрушить заклятие и разбудить сестру, она только все усложнит. Нет, он дал ей шанс разобраться с Келлом по-своему, но она не оправдала ожиданий. Настала его очередь.
Атос улыбнулся и встал. Он крепко сжал камень, и изображение Келла обратилось в дым, а затем полностью рассеялось. Тело короля загудело от силы, магия жаждала большего, но он сдерживал ее, подкармливая лишь самым необходимым. Магией нужно повелевать, и Атос всегда был строгим хозяином.
– Не волнуйся, Астрид, – сказал он Белой королеве. – Я все улажу.
После чего пригладил волосы, поправил воротник белого плаща и отправился встречать гостей.
Белый замок возвышался над темным каменным двором глыбой льда. Лайла юркнула в лес статуй, а Келл подошел к ступеням. Он положил Холланда на каменную скамью и поднялся по лестнице, обхватив одной рукой королевский клинок, а другой – талисман из Черного Лондона.
«Ну давай, Келл. Без камня тебе не обойтись, – подстрекал Холланд. – Он уничтожит тебя, но, возможно, ты победишь».
Келл поклялся, что обойдется без камня. Когда Антари применил его в схватке, это лишь подстегнуло силы тьмы, и теперь черные извивающиеся нити поднимались уже не только до локтя, но тянулись к плечу. Больше нельзя уступать: яд и так распространялся, казалось, с каждым ударом сердца.
Пока Келл поднимался по ступеням, в ушах стучала кровь. Он понимал, что не сможет застать Атоса врасплох – только не здесь. Король Белого Лондона наверняка знал о приходе Келла, но почему-то позволил ему беспрепятственно приблизиться к своему замку. Десять стражников с пустыми взглядами, обычно стоявшие по бокам лестницы, куда-то запропастились. Свободный проход – это уже вызов, самонадеянный жест, характерный для бледного короля.
Лучше уж было столкнуться с целой армией, чем с этими неохраняемыми дверьми и с тем, что поджидало за ними. После каждого шага, сделанного без помех, Келл еще больше нервничал перед следующим. Когда он добрался до площадки на самом верху, руки тряслись, а сердцу в груди было тесно.
Келл поднес к дверям дрожащие пальцы, силой воли заставил их успокоиться и, в последний раз вдохнув холодный воздух, толкнул створки. Двери замка открылись от одного прикосновения – не понадобились ни физическая сила, ни магия. Его тень легла на пол вестибюля. Келл переступил порог, и тут же десятки факелов зажглись бледным огнем, который осветил сводчатый потолок и выхватил из темноты лица дюжины стражников, стоявших вдоль стен.
Келл глубоко вздохнул, приготовившись к худшему, но воины не шелохнулись.
– Они тебя и пальцем не тронут, – послышался глубокий мужской голос. – Если, конечно, ты не попытаешься убежать.
Как всегда, в белоснежном одеянии, из тьмы вышел Атос, и его бледное лицо казалось бесцветным в свете факелов.
– Я сам тебя убью – ни с кем не хочу делиться этим удовольствием.
Атос держал в руке вторую половинку черного камня – небрежно, свободно. Келла тут же захлестнуло гудение силы.
– Астрид, конечно, надуется, – продолжал Атос. – Она хотела превратить тебя в домашнюю зверушку, но я всегда говорил, что, пока ты жив, от тебя одни неприятности. Кажется, последние события это доказывают.
– Все кончено, Атос, – сказал Келл. – Твой план провалился.
Атос зловеще оскалился.
– Ты прямо как Холланд, – хмыкнул он. – Знаешь, почему он не смог завладеть троном? Потому что никогда не любил войну. Считал кровопролитие и битвы лишь средством для достижения цели – конечного пункта. Ну а мне всегда нравился сам процесс, и, уверяю тебя, я намерен насладиться им как следует.
Атос крепко сжал свою половинку талисмана, и оттуда повалил густой черный дым. Не мешкая, Келл силой воли поднял стражников и сбросил их грудой между собой и бледным королем. Однако этого оказалось недостаточно: дым прошел сквозь преграду и, добравшись до Келла, потянулся к его рукам. Тогда Келл двинул безвольных стражников на Атоса, а сам принялся рассекать дым королевским мечом. Но король не уронил камня, а изворотливые дымные струи, обогнув клинок, вцепились в запястья Келла и превратились в кованые цепи, которые тянулись к стенам.
Цепи туго натянулись, заставив Келла широко развести руки. Перепрыгнув через стражников, Атос мягко и легко приземлился перед магом. Цепи врезались в запястья Келла, и так уже израненные, и меч выпал у него из руки. Атос достал серебряную плетку. Она размоталась, упала на каменный пол и зашуршала по нему раздвоенным кончиком.
– Посмотрим, как ты переносишь боль.
Когда Атос поднял плеть, Келл обхватил пальцами цепи. Кровь на ладони уже почти высохла, но он так сильно сжал металл, что рана открылась снова.
– Ас Эстаро, – сказал он за секунду до того, как плетка щелкнула в воздухе. Звенья цепей распались, и Келл едва успел увернуться от раздвоенного серебряного язычка. Покатившись по полу, он подобрал оброненный меч и прижал кровоточащую ладонь к каменному полу, вспомнив атаку Холланда.
– Ас Стено, – произнес Антари. Каменный пол треснул под его пальцами, и в воздух взлетела дюжина острых осколков. Келл встал, увлекая за собой зазубренные куски, и когда он выкинул вперед руку, те устремились к королю. Атос беспечно поднял руку с зажатым в ней камнем, и перед ним вырос щит, о который загремели обломки.
Атос мрачно усмехнулся.
– О да, – сказал он, опуская щит. – Меня ждет море удовольствия.
Лайла пробралась сквозь лес статуй. Их головы были склонены, а руки вскинуты – будто в мольбе о пощаде.
Она обогнула величественную крепость, которая напоминала собор, выстроенный из камня и стали, только без витражей. При этом крепость была длинной и узкой, как церковь, с главным входом на северной стороне и тремя дверьми поменьше, но все же внушительными, на юге, востоке и западе. Сердце Лайлы стучало, как молот о наковальню, пока она приближалась к восточному входу. Дорогу к лестнице окаймляли каменные фигуры просителей.
Лайла предпочла бы незаметно перелезть через стену и забраться в замок через верхнее окно, а не открыто шагать вверх по ступеням, но у нее не было ни веревки, ни крюка. Но даже если бы она раздобыла необходимое снаряжение, Келл предупредил, что лучше этого не делать.
«Даны, – говорил он, – никому не доверяют, а замок – не только королевская резиденция, но и настоящая ловушка. Главные двери обращены на север, – добавил он. – Я войду через них, а ты – через южный вход».
«Это опасно?» – «В этом месте опасно всё, – ответил Келл. – Но если двери тебя не пустят, по крайней мере, падать будет не так высоко».