Без вариантов. Легко не будет нигде. Я незаконнорожденный, и, если буду работать на федералов, мне об этом будет вслух напоминать каждый второй. Если на имперцев — каждый первый, но молчаливо. Поэтому стоит отставить пораженческие мысли в сторону и разбираться с происходящим здесь и сейчас, не рассчитывая пути отхода. Отступать некуда, позади Москва.
«А вот Кутузов Москву оставил», — подсказал мне внутренний голос.
В очередной раз подсказав внутреннему голосу заткнуться, я вышел в коридор к ожидавшим меня профессору и Мустафе.
— Олега, я тебе говорил, что ты… — начал было сириец, но осекся после моего взгляда.
Мустафа сильно изменился. Не только внешне, но и в плане отношения к миру — если в протекторате он мимикрировал под окружающую действительность, не выделяясь из безликой и опасливой толпы, то сейчас излучал внутреннюю уверенность.
Да, здесь его принадлежность к федеральному ведомству — не покрытая полным мраком тайна, поэтому уверенности и внутреннего достоинства в его действиях и словах точно прибавилось. Особенно на фоне присутствия рядом краснолицего профессора, явно принадлежащего к конкурирующему ведомству.
— Барон Максимилиан Иванович фон Колер, — слегка склонил голову профессор. — Алексей Петрович, с сегодняшнего дня по указу графа Безбородко я ваш мастер-наставник и навигатор.
Открыв рот, но не найдя что сказать, я просто кивнул.
— Рад знакомству, — смог наконец произнести хоть что-то. Замялся не из-за удивления или робости, а от свалившихся на голову вводных.
— Предлагаю отложить дальнейшее знакомство на более поздний срок и встретиться после того, как вы вместе с княжной Анастасией закончите разговор с Анной Николаевной, — покладисто произнес профессор. — Пока же, думаю, вам стоит привести себя в надлежащий вид. — Взглядом он указал на зубную щетку у меня в руке.
«Да, надо бы», — мысленно согласился я с ним, но зайти обратно в комнату не успел. В коридоре появилась еще одна незнакомка. Судя по цвету глаз — пугающе светлых, практически белесых, принадлежала она к числу обладающих магическим даром.
Прошагавшая мимо и даже не глянувшая на нас сударыня была неуловимо похожа на Анну Николаевну — только чуть постарше. «Сестра, наверное, — подумал я, провожая ее глазами. — И наверняка именно она должна привести в чувство „княжну Анастасию“ на моей кровати».
Догадка оказалось верной — вот только увидеть, как лечат алкогольную интоксикацию с помощью магии, я не сумел. Машинально шагнул вперед, но незнакомка резким движением захлопнула дверь прямо перед моим носом.
— Алексей Петрович, — негромко произнес профессор, когда воздух успокоился от потрясшего стены удара, — предлагаю воспользоваться моим гостеприимством.
Выбора у меня особо не было — я коротко посмотрел на зубную щетку в руке, и мы втроем двинулись прочь. Мустафа посмеивался, я с интересом оглядывался по сторонам, Максимилиан Иванович сохранял показательное спокойствие.
Помещение, в которое он меня привел, было в том же крыле усадьбы и удивило размерами. Барону выделили апартаменты с гостиной, несколькими спальнями, даже балконом с выходом на галерею.
— Воспользуетесь? — поинтересовался у меня Максимилиан Иванович, указывая на вполне обычный с виду шкаф-купе. Благодарно кивнув, я открыл дверцу.
Предсказуемо, никаких вешалок и развешанных костюмов внутри не было. Только прет-а-порте принтер. Загрузочная воронка, ростовой сканер, пустая ниша для готовых предметов гардероба.
— Максимилиан Иванович, подскажите как мастер-наставник… — негромко поинтересовался я, отправляя в приемную воронку зубную щетку. Коротко мигнуло — оповещая о переработке изделия в ноль.
— К вашим услугам, Алексей Петрович, — скрывая смешинку во взгляде, ответил незамедлительно барон.
— Я не знаток порядков и норм поведения высшего общества Российской Конфедерации, к которым, несомненно, относитесь и вы, и княгиня. Мне нужен совет по поводу формы одежды на предстоящую беседу.
Мустафа, кстати, без приглашения уселся за стол и уже помешивал кофе в чашке — явно своей бесцеремонностью стараясь произвести впечатление на фон Колера. Тот на сирийца внимания не обращал, опять же показательно, и задумался над моим вопросом.
— Вы уже зачислены в штат Елисаветградской гимназии имени барона Александра Витгефта, а разговор предстоит весьма серьезный. Думаю, форма гимназиста в этом случае подойдет больше всего.
— И безопасней будет, — хмыкнул Мустафа.
— Ваш невоспитанный друг на удивление прав, — кинул фон Колер. — Одно дело покалечить мою прислугу, другое — гимназиста.
«Покалечить?»
— Прислугу? — удивленно приподнял я бровь.
— Вас не предупредили? — в свою очередь ответил зеркальным жестом профессор.
По моему взгляду он понял, что нет — не предупредили. Я, кстати, смог сдержаться. Плюсик мне — потому что в моей прошлой жизни очень просящаяся на язык резкая фраза выглядела бы от тридцатипятилетнего менеджера вполне естественно, а вот от четырнадцатилетнего подростка — не уверен.
Начинаю привыкать постепенно.
— Я предупрежден только о том, что федеральное ведомство предоставит новую версию моей прошлой жизни, — сдержанно ответил я. — Больше информации никакой не получил, кроме адреса усадьбы Юсуповых и денег на карманные расходы.
— Юсуповых-Штейнберг.
— Что? — не понял я.
— Вы находитесь в имении княжеского рода Юсуповых-Штейнберг, главой которого является Анна Николаевна. К княжескому роду Юсуповых, главой которого является Феликс Феликсович, Юсуповы-Штейнберг больше прямого отношения не имеют.
«Пресс-служба княжеского рода Юсуповых», — всплыло в памяти. Где я это видел или слышал?
— Будьте впредь внимательнее, подобные ошибки могут привести к серьезным последствиям, — мягко добавил Максимилиан Иванович.
— Буду внимателен, благодарю, — кивнул я и тут же озвучил одну из догадок: — Как понимаю, вы направлены его высочеством Александром Александровичем…
— Его сиятельством, — поправил меня фон Колер.
«Да как вы мне все сиятельно дороги…» — полыхнуло у меня на мгновение раздражение. Но вспышка прошла очень быстро — медведей в цирке учат на велосипеде кататься, а уж запомнить правила светского этикета мне большой сложности не составит. Надо просто это сделать, без всяких раздумий и мысленного нытья — приняв правила поведения.
Если на приеме с озвученным строгим дресс-кодом собрались джентльмены в смокингах и цилиндрах, одиночка в гавайской рубахе и стоптанных кедах будет выглядеть глупо. И в лучшем случае подвергнется насмешкам и получит роль шута — поэтому, хотя мне старомодные титулованные расшаркивания и не нравятся, выбора просто нет. Или принимать правила, или становиться парией.
— Прошу прощения, — изобразил я извиняющийся кивок. — Как понимаю, вы направлены его сиятельством с целью обучить меня в том числе и правилам поведения в незнакомом мне обществе.
— Все верно, — кивнул барон.
— Тогда будьте любезны, поясните ремарку про «прислугу».
Мустафа после этой моей фразы внимательно, с легким прищуром посмотрел. Удивленно: я довольно легко и без усилий перешел на стиль общения, больше подходящий в разговоре с профессором, чего привыкший к другому «Олегу» сириец явно не ожидал.
— Я прибыл в Елисаветград, подписав годичный контракт с гимназией барона Александра Витгефта, и буду официально читать «Славянское язычество». Неофициально — теорию темных искусств.
«Однако», — поджал я губы, новым взглядом посмотрев на барона.
— По организованной для вас… для нас коллегами легенде, — продолжал фон Колер, — вы сын давнего соратника почившего Петра Алексеевича. Поступаете в гимназию под моей протекцией, оттого что князь персонально меня попросил позаботиться о вашем будущем. Княгиня Анна Николаевна милостиво оказала мне гостеприимство в имении, вы же — официально — будете проживать здесь в качестве моего личного помощника. Несмотря на то что озвученная легенда не нравится мне и наверняка не привлекает вас, не могу не признать, что задумка коллег вполне облегчит и логически объяснит наше частое совместное времяпрепровождение.
Акцент профессора на «не нравится ни мне ни вам» я показательно не заметил. Но хорошо запомнил.
— С этим ясно, благодарю, — кивнул я. — Еще один важный вопрос. Господин Демидов упомянул, что моя легенда будет… не совсем, так скажем, сиять положительной репутацией. Какие моменты еще я должен знать по этому поводу?
— Большое количество нелицеприятных слухов, — по-моему, смутился Максимилиан Иванович. Лицо у него, по крайней мере, покраснело еще сильнее.
— Каких же? — поинтересовался я.
Барон молчал несколько секунд, и, заполняя паузу, заговорил Мустафа:
— Для начала, ты прибыл сюда из Гонконга, где обучался в частной школе. Откуда тебя вежливо попросили из-за не очень хорошей репутации.
— Не очень хорошей репутации? — вздохнул я, понемногу начиная закипать.
Фон Колер отвел взгляд, Мустафа лишь пожал плечами — мол, не я это придумал.
Еще раз глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, я зажмурился на краткий миг, а потом посмотрел на Мустафу прямым взглядом:
— Господа, через двадцать минут меня ждет Анна Николаевна. Мы все это время так и будет заниматься словесным онанизмом или кто-то из вас все же соблаговолит разъяснить мне происходящее кратко и по делу? По моему разумению, — повысил я голос, не давая заговорить синхронно вскинувшимся «наставникам», — вы оба прибыли сюда от ваших ведомств для того чтобы направлять и помогать мне, а не для того чтобы иметь мой мозг многозначительными паузами. Я услышу сейчас полную версию или мне уже надо думать, как связаться с вашим начальством, дабы рассказывать о том, что дело не клеится, оттого что исполнителям, то есть вам, идея «не нравится»?
Лицо фон Колера побагровело, Мустафы — вытянулось. Чувства обоих меня не сильно волновали, и в этом также было мое отличие от Олега. Парень перед бароном наверняка бы робел, а с Мустафой… Тут было даже гораздо сложнее. Не только дружеские, но даже и приятельские отношения коллег очень мешают в работе в случае, если один становится руководителем второго. Сложно давать задания и требовать ответа и отчета беспристрастно, если подчиненный привык с тобой, допустим, пиво по пятницам пить.