ГЛАВА 2
— Она не человек? — проговорил я.
— Она не человек, — подтвердил Астерот. — И благодаря ей ты сейчас здесь.
После этих слов я нешуточно напрягся и даже коротко глянул по сторонам. В голове словно вживую прозвучали слова демонессы, обещающей мне после смерти еще более страшную участь.
— На этот счет можешь не переживать, — заметив мое напряжение, успокаивающе произнес Астерот. — Убившая тебя тварь — одна из младших слуг моей жены, с которой мы сейчас… в состоянии раздела имущества.
Услышанное немного успокоило. Немного, потому как ничего просто так не делается. И если расположившийся напротив меня Астерот перехватил мою душу, значит, я ему для чего-то нужен. Причем явно не для того, чтобы угостить напитком в этом странном замковом зале. Как знать, не окажется ли уготованная им для меня роль страшнее того, что прочила демонесса?
В XVII веке, когда в британском флоте столкнулись с острой нехваткой матросов, преступникам часто ставили выбор — или тюрьма, или служба на парусном корабле. Умные люди без раздумий выбирали тюрьму — кормят вкуснее, условия содержания лучше, да и соседи по камере приличнее. Так что, может, вечное забвение будет гораздо лучше приготовленной для меня участи?
Демон напротив меня молчал, глядя с полуулыбкой. «Да он же читает мои мысли как открытую книгу…» — вдруг вспомнил я и успокоился.
— Испытания еще продолжаются или мне уже можно услышать вводную? — поинтересовался я.
— Информация о множественности миров для тебя откровением не будет, — ровным голосом проговорил Астерот. — Как и об измерениях каждого мира. Сейчас углубляться не буду — если ты справишься с задачей, мы сможем продолжить разговор на эту тему. К тому же лишняя информация тебе не нужна — от магистров-ментатов я смогу закрыть лишь малую часть твоего сознания.
Демон коротко взмахнул рукой, и над грубым столом возникла проекция планеты Земля.
— Твое измерение. Убившая тебя демонесса была слишком самоуверенна, поэтому я смог перехватить тебя прежде, чем ты оказался в… очень неприятном месте.
«Из-за самоуверенности демона», — прищурился я, глядя на Астерота. Я-то думал, что причиной смерти стала моя излишняя самоуверенность.
— В возникшей ситуации ты действовал в рамках своего мира, — произнес он в ответ на мои мысли и сделал еще одно короткое движение.
Изображение Земли раздвоилось, и теперь планет было две.
— Это также один из средних планов твоего мира. — На первый план вышла другая проекция планеты. — В этом слое находится небезразличный мне… человек, чья физическая оболочка неожиданно умерла. Мне нужно, чтобы ты вселился в его тело и прожил его жизнь.
— Его дух тоже умер? — после краткого раздумья задал я вопрос.
— Его дух возродится в твоем теле.
Воу. Зарабатывал на старость я, а тратить, значит, будет кто-то другой. Не такой жесткий обман, конечно, как у пенсионного фонда, но даже более обидный.
Астерот мягко пошевелил пальцами, масштаб проекции увеличился, приближаясь скачком, и вот я уже смотрю на панораму улицы. Изображение сфокусировалось на молодом худощавом парнишке. Узкое скуластое лицо, модная прическа с деланым беспорядком волос. Школьник самый настоящий — выглядит не старше шестнадцати. Вот только смотрит на мир цепко, с хищным прищуром голубых глаз. По-взрослому смотрит.
— Ему четырнадцать, — подтвердил Астерот, — и он был излишне самоуверен.
— Если его дух не умер, как и мой… рокировка обязательна? — не мог не спросить я.
— Да. Я слишком упустил ситуацию в этом измерении, и сам он не справится — ему не хватит опыта и выдержки, а излишняя самоуверенность сослужит злую службу.
— Не справится с чем?
— Со своей жизнью. У него впереди не так много вариантов, среди которых ни одного хорошего. И ни одного, который бы меня устроил.
— В моем теле он справится? — кольнула меня забота об оставшейся там моей физической оболочке, с которой я, если честно, все еще воспринимал себя как одно целое.
— Думаю, что жизнь с двумя женами для него будет более трудным испытанием, чем убийство одной обиженной демонессы из нижнего плана, — усмехнулся Астерот.
Вот так вот. С двумя женами, значит. И на мои деньги, которые я пятнадцать лет зарабатывал. Информацию о двух женах я воспринял с долей обиды, но параллельно еще почувствовал облегчение после услышанного об убийстве демона. Туда милой Ангелине и дорога.
— Что предстоит мне в его теле?
— Долгий и непростой путь. Который, не скрою, будет сложно пройти — и твоя полная смерть будет считаться невыполнением нашего соглашения. Ты согласен?
Прямо передо мной в воздухе соткалось изображение листа контракта. Время вопросов прошло — я почувствовал это интуитивно. Глянув в глаза Астерота, я понял, что каждый следующий вопрос может стать последним.
Вглядевшись в лист, внимательно прочитал контракт — благо текста не так много. Князь Астерот обязывался обеспечить перемещение моего духа в тело, избавляя от участи мученичества в геенне огненной, куда я был отправлен демонессой из нижнего плана бытия. Артур Волков обязывался прожить жизнь во вверенном ему теле, соблюдая законы божьи и человеческие так, как понимает их.
«„Божьи и человеческие“, значит», — мысленно усмехнулся я, вспомнив демонический взгляд Астерота.
— Я согласен.
Неожиданно на изображении листа бумаги, в нижнем правом углу, возникла огненная линия, расчерчивая мою подпись. Вот так вот, подписал контракт с дьяволом.
— Не с дьяволом. Если использовать привычную тебе систему координат, то с архидемоном. — Улыбка у Астерота вышла такой, что у меня по спине мурашки пробежали.
Впрочем, собеседник почти сразу вернул себе человеческий вид, так что пугающая на подсознательном уровне аура пропала. Короткий жест и замершее изображение с парнишкой уменьшилось, и я теперь вновь смотрел на изображение планеты. Вот только сейчас отображалась политическая карта мира.
— Развитие этого измерения пошло по другому пути с тысяча девятисотого года, — начал говорить Астерот. Я же в это время внимательно рассматривал карту, и архидемон, увидев мой нескрываемый интерес, сделал паузу.
Зеленый цвет. Российская Конфедерация, причем раскрашенная разными тонами — с ярко-выраженной территорией метрополии и явно обособленными участками, вероятно, автономными территориями в европейской части, а также на Дальнем и Среднем Востоке. Оу, и Япония в составе. Неожиданно.
Красный цвет. Британская империя. Сам остров и многочисленные сохранившиеся колонии — Индия, Канада, Австралия, анклавы на Ближнем и Среднем Востоке, значительные владения в Африке. И надо же — территория Канады увеличилась, занимая почти все Восточное побережье Северной Америки. Герцогство Калифорния под эгидой британской короны. Сильно.
Голубой цвет. Трансатлантическое содружество. Испания, Франция и США — территория которых была значительно купирована, без Восточного побережья и Техаса. Кроме того, американо-франко-испанский союз контролировал Западную Африку и страны Магриба — бывшие французские колонии, а также часть Латинской Америки.
Темно-синий цвет. Европейский союз. Германия, Италия, Австрия, Богемия, Венгрия, страны Бенилюкса и Скандинавия. Почти как в нашем мире, за исключением Франции, Испании и Польши. Зато в этом мире ЕС прирос территориями Турции и Палестины.
Азия и Африка напоминали лоскутное одеяло. Кроме территорий Большой четверки и более-менее привычных очертаний национальных государств из моего мира часто присутствовал серо-стальной цвет.
«Территория, находящаяся вне юрисдикции Организации Объединенных Наций», — присмотрелся я. Это еще что за зверь? Неужто корпорации?
Широкая серо-стальная полоса территорий, кстати, ограждала Европейский союз от Российской Конфедерации. Балканы, Румыния, часть привычной Польши. Которая, кстати, потеряв в одном месте, приросла в другом — в этом измерении включая Прибалтику и называясь Речью Посполитой. Практически Великопольша от моря до моря, как им предки и завещали, — только на минималках.
— По другому пути это измерение твоего мира пошло в тысяча девятисотом году, с появлением на свет первого одаренного. Но за точку бифуркации — развилку, можно взять тысяча девятьсот шестнадцатый год. Княгиня Фредерика фон Валленштайн, дева пятнадцати лет от роду, уничтожившая файерболом в битве на реке Сомме английский танк «Марк-1». На тот момент Фредерика была не самой лучшей и не самой сильной одаренной, но именно ее имя осталось в истории. В шестнадцатом году на фронтах войны у Антанты было техническое превосходство, перевес сил и стратегическая инициатива, а у Тройственного союза — одаренные. После применения магии Первая мировая война превратилась в битву богов и титанов — и если до этого война велась за право владеть миром, то после шестнадцатого года началась война за самовыживание. Центральная Европа была превращена в выжженные земли, а война закончилась в тысяча девятьсот двадцать третьем году. Победителей в привычном смысле в ней не было.
Англия, Россия и Франция были готовы заплатить огромную цену за победу над Германией и Австро-Венгрией, где появились одаренные. Австро-Венгрия и Германия же предпочли почетный проигрыш полному уничтожению. Несмотря на более продолжительный и жестокий конфликт, ни одна империя после Первой мировой не погибла столь разрушительно, как в твоем варианте. Российская устояла на краю пропасти, преобразовавшись в Конфедерацию, а Австро-Венгрия, Германская и Османская стали сооснователями Европейского союза, потеряв в территории и влиянии. Самый главный результат мирового соглашения — по итогам войны Англия, Россия и Франция получили своих одаренных.
Он помолчал.
— Из-за возникновения Европейского союза на сорок лет раньше Второй мировой в этом измерении не случилось. Поэтому экономика США — единственного ее бенефициара в твоем измерении, не получила так необходимый ей трамплин. Экономический кризис, поддерживаемое англичанами восстание латиноамериканцев на юге, франко-канадский конфликт и битва за Техас подкосили Штаты. Так что в этом измерении в Северной Америке дела лишь чуть лучше, чем в Африке или Китае, где империи и корпорации в открытую ведут борьбу за ресурсы. В Трансатлантический союз Соединенные Ш