любви не осталось бы и следа, Падме вообще могла бы потерять интерес к жизни - и тогда ее ребенок перешел бы под опеку к Сидиусу и Вейдеру.
Мог ли этот ребенок стать первым из тысяч или миллионов новых последователей учения ситхов? Навряд ли. Идея становления Ордена ситхов искажала замыслы древних темных повелителей. К счастью, Дарт Бейн понял это и настоял на том, чтобы ситхов было лишь двое - ученик и учитель; и это соблюдалось, за редкими исключениями.
Но для сохранения Ордена присутствие двоих ситхов было обязательным фактором.
Вот почему для Сидиуса было так важно вернуть к жизни Вейдера.
В роли Императора он не стремился открыть народам Галактики свое истинное обличье, предоставляя Вейдеру возможность быть его карающим клинком. Пусть Галактика думает о Вейдере что хочет: падший джедай, вышедший из тени ситх, символ устрашения... Это не важно. Такая обстановка лишь поможет держать народы в страхе, а значит, в узде.
Разумеется, не такого Вейдера хотел получить себе Сидиус.
Его механические руки никогда не смогут сверкнуть разрядом молнии, а искусственные ноги не позволят совершать высокие прыжки, столь любимые джедаями. Его посвящение в темную сторону только начиналось. Но могущество ситхов было свойственно не столько живой плоти, сколько силе воли. Джедаи проповедовали сдержанность лишь потому, что просто не понимали всего могущества темной стороны. Подлинная слабость Вейдера заключалась скорее в психологии, нежели в физических недостатках, и, чтобы искоренить эту слабость, ему придется как можно глубже погрузиться в себя, одолеть все жизненные развилки и справиться с разочарованиями.
У ситхов взаимоотношения учитель - ученик, подпитываемые силой вероломства, всегда были игрой на грани. Доверие высоко ценилось, даже когда подтачивалось изнутри; имели место спрос на преданность и одновременно поощрение за предательство; была в ходу подозрительность и при этом славилась честность.
В какой-то мере все это напоминало естественный отбор.
Стремление низвергнуть учителя должно лежать в основе всего, если Вейдер не хочет остановиться в росте.
Убей он Оби-Вана на Мустафаре, Энакин наверняка предпринял бы попытку избавиться и от Сидиуса. В действительности Сидиус бы сильно удивился, если бы этого не произошло. Теперь же, когда Вейдер не мог даже самостоятельно дышать, у него просто не было шансов бросить этот вызов, и Сидиус прекрасно понимал, что ему придется приложить все возможные усилия, чтобы сбросить с Вейдера его груз отчаяния и пробудить в нем дремлющую мощь.
Даже ценой риска для жизни самого Сидиуса...
Ощутив умеренное колебание в Силе, он повернулся к голопроектору, и в следующую секунду тот высветил образ Маса Амедды в половину роста.
- Господин, прошу прощения, что отвлек вас от раздумий, - заговорил чагрианин, - но в звездном скоплении Тион перехвачена кодированная передача джедаев. Сейчас ее пытаются отследить.
- Снова пережившие Приказ шестьдесят шесть, - констатировал Сидиус.
- По всей видимости, это так, господин. Мне послать за повелителем Вейдером?
Сидиус задумался. Исцелятся ли раны Вейдера от новых убийств джедаев? Навряд ли. Хотя кто знает?
В любом случае точно не сейчас.
- Нет, - наконец молвил он. - Вейдер понадобится мне на Корусанте.
22
- Давай... сейчас, - услышал Шрайн голос Филли, обращенный к Старстоун.
Терминал связи звякнул, и Филли, Старстоун и Айл Дикс склонились над дисплеем.
- Из гипера вышел корабль джедаев, - объявила Дикс, застыв в каком-то оцепенении. Ее антенки заметно подрагивали.
Филли распрямился во весь рост, сложив руки на затылке. Он просто светился показной беззаботностью:
- Люблю быть правым.
Старстоун подняла на компьютерщика взгляд:
- И не сомневаюсь.
Он театрально нахмурился:
- Эй, никаких разборок в кают-компании.
Девушка поспешно замахала руками:
- Ты что, какие разборки? Абсолютно ничего не имею против! Я лишь о том, что и сама вела себя в Храме похожим образом. Кто-то являлся в архивы в поисках информации, и я почти всегда могла отыскать нужные файлы. У меня как будто нюх на них прорезался. - Голос Оли оборвался, но через секунду она доверительным тоном продолжила: - Мне кажется, это вполне нормально - гордиться собой, когда делаешь все от тебя зависящее для достижения цели, вместо того чтобы прятаться под завесой ложной скромности или, - она исподлобья глянула на Шрайна, - позволять разочарованиям определять твою судьбу, убеждая себя, что пришла пора начать новую жизнь.
Шрайн поднялся с кресла:
- Намек понял. Уже ухожу.
Дроид указал ему путь к переходу, который вел в просторную пилотскую кабину «Пьяного танцора». В соседних креслах за мерцающей контрольной панелью устроились Джула и Бруди Гейн. В переднем иллюминаторе виднелся алый полумесяц планеты, а все окружающее пространство заполняли корабельные обломки.
Шрайн легонько постучал по дверному косяку костяшками пальцев:
- Войти можно, капитан?
Джула оглянулась через плечо:
- Если только обещаешь не учить меня водить корабль.
- Буду нем как рыба.
Она похлопала по спинке стоявшего позади нее противоперегрузочного кресла:
- Роняй сюда свою тушку.
Бруди указал на лучик отраженного света, мерцающий вдалеке по левую сторону от них:
- Это они. Точно по расписанию.
Шрайн изучил схематичное изображение остроносого ширококрылого кораблика, высветившееся на экране опознавателя «свой-чужой».
- Республиканский десантный транспортник SX, - заметил он. - Интересно, как он попал к ним в руки.
- О, это долгая история, не сомневаюсь, - буркнул Бруди.
Шрайн обвел взглядом корабельные обломки, заполонившие все окрестное пространство:
- Что тут было?
- Селы держали здесь корабли поддержки для Фелусии, - пояснила Джула. - Республика застигла их врасплох и порвала в клочки. - Она указала на скопление непонятных объектов, которые Шрайн сперва принял за маркерные буи. - Мины. Управляются дистанционно, но все равно опасны. Бруди, лучше предупреди транспорт, пусть держатся от них подальше.
Бруди повернулся к узлу связи:
- Приступаю.
Шрайн продолжал разглядывать обломки:
- Видишь, там, ангарное крыло «Барышника» Торговой Федерации. Точнее,то, что от него осталось.
Прежде чем заговорить, Джула взяла долгую паузу.
- Что-то не так.
Бруди полуобернулся в ее сторону:
- Транспортник транслирует тот же код, что и раньше.
Она в нерешительности покачала головой:
- Я знаю, но...
- На борту - джедаи, никаких сомнений, - заявил Шрайн.
Джула покосилась на сына:
- Даже я смогла это определить. Нет, здесь что-то еще...
Тоненько взвыл сигнал тревоги, и Бруди вновь крутанулся в кресле.
- Из гипера вышли еще восемь кораблей, - коротко объявил он. - Сразу за транспортником.
Шрайн вновь посмотрел на экран опознавателя:
- АР-170.
- Подтверждаю, - отчеканил Бруди. - Агрессивные разведчики.
На датчиках визуального наблюдения засветились силуэты истребителей, раскрывающих поперечные крылья. Левая рука Джулы метнулась к приборам, в то время как правая крепко сжимала ручку управления.
- На транспорте о них знают?
- Похоже на то, - подтвердил Шрайн. - Идут на уклонение.
Бруди плотнее прижал к уху наушник:
- Советуют нам не вмешиваться.
- Да, мне эти ребята уже нравятся, - бросила Джула. - Заглуши код опознавательного маяка, пока АРы на нас не накинулись.
- Номер может не пройти, - заметил Шрайн. - Это тебе не V- истребители. И жалят больнее.
- Бруди, все равно сделай, - повторила Джула. - Последнее, что мне хочется, - чтобы Империя рыскала за нами по всей Галактике. И покупать новый корабль меня пока тоже не тянет. - Она врубила интерком. - Скек, Арчер, вы там?
Из динамика донесся голос Скека:
- Заряжаем орудия, капитан. Вы только скажите, когда стрелять.
Джула повернулась к Шрайну:
- Есть умные мысли, джедай?
Роан пробежался взглядом по дисплеям:
- АРы держат клинообразный строй. Как только они выйдут на дистанцию поражения, то разобьют формацию и попытаются зайти к транспортнику с флангов.
- Скек, - бросила Джула в микрофон, - ты слышал?
- Четко и ясно, капитан.
- АРы уже в досягаемости наших турболазеров? - осведомился Шрайн.
- Почти, - сказал Скек.
- Стреляйте, как только они разобьют построение.
Бруди провел быстрый расчет темпов, с которыми имперские истребители нагоняли транспортник.
- Лучше бы ты не ошибся.
- Стреляю! - прокричал Скек.
Плотные пучки алого света сорвались с наконечников передних батарей «Пьяного танцора» и устремились к далеким целям. Четыре огненные вспышки озарили пространство.
Арчер присвистнул:
- Уполовинили эскадрилью!
- Чудесно, - проронила Джула, ухмыльнувшись в адрес Шрайна. - Что еще за трюки у тебя в рукаве?
Шрайн не ответил. На Меркане, что бы ни происходило, он делал все возможное, чтобы избежать кровопролития. Ну а теперь он просто выстраивал клонов рядком и расстреливал из пушки.
- Роан, - напомнила о своем присутствии Джула.
- Оставшиеся АРы перегруппируются, повиснув на хвосте у лидера, - наконец подал голос джедай. Коснувшись плеча Бруди, он добавил: - Передай транспортнику, пусть задерут нос над эклиптикой. Когда АРы скопируют маневр, у Скека и Арчера будет отличная позиция для стрельбы.
- Принято, - подтвердил Бруди.
Джула изучала дисплеи:
- Транспорт задрал нос. Истребители преследуют.
- Стреляю! - доложил Скек.
Над северным полюсом красной планеты расцвела еще одна огненная вспышка. Остальные лучи прошли мимо.
- Они нас раскусили, - постановил Шрайн. - Сейчас брызнут в разные стороны.
- Транспорт направляется к минам, - доложил Бруди.
- Читают мои мысли, - заметила Джула.
Вновь прозвенел сигнал тревоги.